Prijeratni francuski luksuzni i vrhunski automobili jedni su od najtraženijih klasika svih vremena. Zavodljivi oblici, snažni motori i podrijetlo u motosportu učinili su te kupee i kabriolete snovima pravih znalaca i draguljima u kruni svake značajne kolekcije. No, među svim tim slavnim strojevima, jedan je model savršeno personificirao cijelu eru i vjerojatno ostao njezin glavni primjer – Bugatti Type 57. Zauzimajući prostor između stvarnosti i fikcije, ti mitski strojevi bili su najbolji automobili koje je Bugatti ikada napravio. Nažalost, bili su to i posljednja relevantna serija prije nego što je legendarni proizvođač automobila zatvorio svoja vrata početkom ’50. Pogledajmo što čini Type 57 tako kultnim.
Do 1934., godine kada je predstavljen Type 57, Bugatti je već bio svjetski poznata marka luksuznih i sportskih automobila. Obilježen jedinstvenim inženjeringom i dizajnom, Ettore Bugatti je bio opsjednut tehničkim inovacijama, inženjerskom izvrsnošću i uspjehom u motosportu. Modeli poput Type 35 vladali su Grand Prix stazama, a njegovi elegantni luksuzni modeli bili su sastavni dio visokog društva. No, zbog njegovog beskompromisnog pristupa tvrtka je često koketirala s bankrotom, a propali megalomanski projekti poput Type 41 Royale dodatno su opterećivali marku . U ranim 30-ima Bugattiju je očajnički trebao hit i automobil koji će se boriti s domaćim konkurentima poput Delahayea i Delagea, kao i Bentleyima, Duesenbergima i drugim automobilima visoke klase tog razdoblja. Novi je automobil morao biti brži, bolje konstruiran i snažniji od prethodnika, Type 49, koji je početkom 30-ih bio prilično zastario.
Iako je Ettore bio poznat kao automobilski despot i manijak kontrole koji je čvrsto držao tvrtku i njezina nastojanja, mudro je dopustio svom sinu da konstruira novi model. U svojim ranim dvadesetima, Jean Bugatti bio je vrlo mlad, ali neizmjerno talentiran inženjer koji je mogao uklopiti očeve želje, povećati snagu i karakteristike upravljanja i predstaviti potpuno moderan automobil sposoban za mnoge uloge. Godine 1934. Bugatti je ponosno predstavio Type 57. Zanimljivo je da kada je Bugatti predstavio Type 57, nisu izložili kompletno vozilo, već samo šasiju s motorom i pogonom. U to vrijeme, male tvrtke poput Bugattija nisu imale kapacitet za proizvodnju karoserija same, a kupci su u osnovi kupovali radnu šasiju od Bugattija i zatim naručili jednu od brojnih radionica za izradu karoserija da nabave karoserije po mjeri za njihov novi automobil. Bugatti Type 57 se stoga može pronaći s brojnim karoserijskim izvedbama, od kabrioleta i coupea do limuzina i roadstera.
Iako Type 57 nije bio potpuno novi dizajn, bio je neizmjerno poboljšan i sadržavao je redizajnirani redni osmerac s 3,3 litre obujma i 135 KS u osnovnoj izvedbi. Motor je imao dvostruke bregaste osovine u glavi, što je bilo rijetko rješenje izvedeno iz utrka koje je pružalo visoku snagu. Jean je zamislio da će Type 57 koristiti čelične zupčanike umjesto remena (ili lanaca), a Bugattijevi majstori mehaničari pažljivo su izradili cijeli motor. Imao je napredne hidrauličke kočnice, uvedene tijekom proizvodnje, i značajne performanse. Ovisno o verziji i karoseriji, Type 57 je mogao postići 115 mph, što se smatralo Ludacrisovom brzinom sredinom 1930-ih. Standardni Type 57 prodavao se do 1940., a konstruirano je oko 630 primjeraka.
Ali to je bio tek početak priče o Type 57, a Jean Bugatti je znao da ova šasija ima potencijal, pa je 1936. godine konstruirao Type 57T i 57C. T verzija za “tuned” imala je veću maksimalnu brzinu, ali “C” je bila pravo čudovište, isporučujući 160 KS uz pomoć mehaničkog kompresora. Međutim, Jean je shvatio da, kako bi išao brže, Type 57 mora biti niži i dinamičniji . To je zahtijevalo temeljit reinženjering šasije, dodavanje sustava suhog kartera i mnoštvo drugih poboljšanja zajedno s novom oznakom modela. Type 57 S i Type 57 SC bili su ultimativni izraz Jeanovog pristupa i jedan od najbržih automobila svoje ere. S dodatkom kompresora, rekonstruirani motor sada je isporučivao ogromnih 175 do 200 KS i mogao je potjerati Type 57 na više od 120 mph. Naravno, S/SC modeli bili su vrlo skupi, a Bugatti je izvorno napravio samo 43 modela Type 57 S i samo dva automobila Type 57 SC. Međutim, mnogi vlasnici T57 S naknadno su opremili kompresore nakon preuzimanja isporuke kako bi povećali performanse svojih vozila. Godine 1936. Bugatti je osvojio Veliku nagradu Francuske s posebnim Type 57G “Tank”, koji je koristio puno veći motor od 4,7 litara i aerodinamičnu karoseriju.
Ali priča o Bugattiju Type 57 je potpuna tek spominjanjem dva nevjerojatna podmodela. Prvi je davno izgubljeni Bugatti T57 Aerolithe, predstavljen 1935. godine. Automobil je u osnovi bio konceptno vozilo napravljeno na skraćenoj šasiji i s karoserijom od Elektrona. Ova jedinstvena legura napravljena je od aluminija i magnezija i još uvijek je jedna od najlakših legura u proizvodnji automobila. Međutim, bio je neizmjerno skup (i sada je) i bio je poznat kao vrlo zapaljiv. Unatoč tome što je bio zvijezda autosalona, Type 57 Aerolithe izgubljen je kasnih 30-ih i vjerojatno ogreban ili spaljen do temelja.
Drugi model je ezoteričan i mističan Bugatti Type 57 Atlantic, vrhunac serije T57 i jedan od najskupljih automobila na planetu. S dizajnom korištenim na Aerolitheu, ali s malo modificiranom karoserijom, Atlantic je proizveden u vrlo ograničenom broju s jedinstvenim značajkama i motorom i namijenjen je najizbirljivijim klijentima. Godinama su se ti automobili rijetko viđali izvan kolekcija, a kada dođu u prodaju postižu zapanjujuće cijene. Nedavno je šasija br. 57473 prodana za preko 40 milijuna dolara!
Iako je prodaja Type 57 bila zadovoljavajuća, s preko 700 isporučenih automobila, njegov razvoj su zaustavile dvije nesretne okolnosti. Prva je bila tragična smrt Jeana Bugattija 1939. godine u prometnoj nesreći koja je temeljito potresla tvrtku i njegovog oca. Drugi je bio Drugi svjetski rat, a proizvodnja Type 57 je prestala baš kad su njemačke snage napale Francusku i nasilno preuzele tvornicu Bugatti za proizvodnju oružja.