Même si la plupart des fans de Ferrari classiques affirment que la 250 GTO est la plus grande voiture de course GT de Maranello, ceux qui en savent un peu plus sur les voitures emblématiques de la série 250 ont un avis différent. Oui, la 250 GTO est le summum de la race, mais la 250 GT SWB, tout aussi légendaire et encore plus populaire, est le point fort de la gamme et la première supercar Ferrari largement reconnaissable. Conçue pour être aussi à l’aise sur les circuits de course que sur l’Autostrada, la 250 GT SWB associait parfaitement le récit de la marque, un design magnifique et le rugissement fantastique du moteur V12 3,0 litres éponyme de Colombo.
À la fin des années 50, Ferrari était une marque de supercars reconnaissable avec deux gammes de modèles distinctes. D’une part, les machines de course qui dominent les championnats du Mans et de Formule 1, et d’autre part, les coupés et cabriolets GT destinés à la route et conçus pour les clients fortunés. Ce n’était pas un secret qu’Enzo Ferrari était désireux de participer à toutes les séries qu’il pouvait, et lorsqu’il s’est rendu compte que certains de ses clients voulaient une voiture de course homologuée pour la route, il a été plus que ravi de la leur fournir. À l’époque, la course GT s’est imposée comme l’un des championnats les plus passionnants, avec des voitures de sport de marques comme Maserati, Jaguar et Aston Martin. Bien entendu, Enzo voulait participer à l’action et a confié à ses ingénieurs la tâche de transformer le modèle 250 GT standard en une bête de course. Ces ingénieurs étaient Giotto Bizzarinni, Carlo Chitti et Mauro Forghieri, tous très jeunes mais talentueux, qui allaient plus tard devenir des noms légendaires sur la scène des voitures de sport italiennes.
Cependant, transformer un modèle 250 GT standard en une machine de course affûtée capable de battre ses concurrents sur la piste n’a pas été facile. Bizzarinni et ses collègues ont réalisé que le châssis de série était trop long pour une voiture de course agile et qu’une carrosserie légère était nécessaire pour réduire le poids et améliorer les performances. Ils ont donc raccourci le plancher du coupé 250 GT de 20 cm, réduisant l’empattement de 2600 mm à 2400 mm. C’était une décision radicale, mais elle a porté ses fruits puisque le nouveau modèle était non seulement plus agile et compact, mais aussi plus léger et plus stable. L’utilisation de panneaux en aluminium a été l’étape suivante, et bien que cela ait augmenté le prix, cela a permis de maintenir le poids total de la voiture juste en dessous de 960 kg, ce qui a contribué aux performances. Une structure de carrosserie plus rigide faisait également partie de la liste des modifications.
Mais la chirurgie radicale n’était que le début. Les jeunes ingénieurs de Ferrari savaient que les voitures de course avaient besoin de modifications de la suspension pour être compétitives et se comporter correctement. Les modèles de la série 250 utilisaient tous un essieu arrière direct avec des ressorts à lames, une conception primitive mais efficace. Enzo n’était pas prêt à investir dans le réglage indépendant, qui aurait sans aucun doute amélioré les capacités en virage, l’équipe a donc dû modifier la disposition existante afin de donner à la voiture une meilleure tenue de route. Si Enzo n’a pas eu l’occasion d’investir dans la suspension, il a en revanche approuvé l’idée de freins à disque aux quatre roues, ce qui a fait de ce modèle la première Ferrari dotée d’une telle caractéristique.
La présentation officielle du nouveau modèle a eu lieu au Salon de l’automobile de Paris en 1959, devant un public très intrigué. Comme elle était basée sur les modèles de la série 250 GT, la première partie du nom a été conservée, mais le terme italien “Passo Corto” (“pas court”) a été ajouté à la désignation. Cependant, ce modèle est devenu beaucoup plus célèbre grâce à son surnom SWB, qui signifie “empattement court”. Bien qu’il soit nettement plus cher que les modèles standard en raison de sa technologie innovante et de sa carrosserie en aluminium, plus d’un client a passé commande de la 250 GT SWB immédiatement après sa présentation.
De ce point de vue, nous pouvons dire que la Ferrari 250 GT SWB était un mélange parfait entre la technologie de course et le modèle GT de route. D’un côté, elle disposait d’un intérieur utilisable, d’une dynamique de conduite qui permettait à son propriétaire de l’utiliser quotidiennement, et de performances abordables associées à une tenue et un freinage sublimes. D’autre part, la 250 GT SWB pouvait être utilisée sur circuit avec des modifications minimales, ce que la plupart de ses propriétaires ont fait. Il s’agissait d’une voiture qui pouvait être conduite sur le circuit, équipée de bougies spéciales et de pneus de course, et être capable de gagner la course. Une telle double personnalité était rarement vue à l’époque, et c’est précisément cette caractéristique qui l’a rendu si célèbre et si recherché bien après la fin de sa production. Il est intéressant de noter que, bien que la construction et le design aient subi le plus de changements, le célèbre V12 Colombo de 3,0 litres n’a pas été beaucoup modifié. Selon les besoins du client, ce moteur à haut régime délivrait entre 240 et 280 ch, un chiffre plutôt élevé pour l’époque, surtout pour une voiture pesant moins d’une tonne.
Immédiatement après sa sortie, la 250 GT SWB a commencé sa brillante carrière de course. Conduit par presque tous les pilotes célèbres de l’époque (Stirling Moss, Graham Hill, Rob Walker, Phill Hill) ainsi que par de nombreux pilotes privés, ce modèle a dominé la catégorie des courses GT à la fin des années 50 et au début des années 60. Ferrari a remporté le championnat des constructeurs de 1961, trois titres consécutifs au Tour de France et d’innombrables courses dans le monde entier. Ses fantastiques performances et sa domination ont ouvert la voie à la 250 GTO, qui est arrivée fin 1962.
Même si la 250 GT SWB n’a été proposée que pendant trois ans, elle s’est vendue en grand nombre, compte tenu de sa spécificité et de son prix. Au cours de cette période, Ferrari a produit exactement 167 voitures aux spécifications diverses. Une centaine de véhicules étaient des modèles standard ” Lusso “, moins hardcore et plus axés sur la route avec des moteurs de 240 ch. La version “Competizione” a été produite à environ 45 exemplaires, et une vingtaine de voitures de course ont également été livrées. La liste des propriétaires ressemble beaucoup au “Who is Who” du monde automobile du début des années 60. Inspiré par le succès de la 250 GT SWB, Enzo continue à développer la formule. Elle a fait appel à la même équipe d’ingénieurs pour repousser les limites et créer la 250 GTO, l’ultime voiture de course sur route équipée d’un moteur V12 Colombo monté à l’avant.
Aujourd’hui, la 250 GT SWB est au sommet de la chaîne alimentaire des modèles V12 GT de Ferrari, non seulement en raison de son prix exorbitant sur le marché, mais surtout pour son importance dans l’histoire de la société, sa philosophie et ses succès en course.
