L’industrie automobile française de l’après-guerre n’est plus que l’ombre de sa gloire passée. En l’espace de quelques années, toutes les magnifiques marques françaises ont disparu, incapables de faire face au manque de demande, aux taxes élevées et à la dure réalité de l’après-guerre. Bugatti, Delage, Delahaye et Talbot-Lago ont tous disparu tandis que le marché national s’est concentré sur des voitures économiques bon marché comme la Citroën 2CV ou la Renault 4CV Dauphine. Mais il y avait un homme qui pensait que la France avait besoin d’une marque exclusive et opulente, et il avait le pouvoir et les moyens de la réaliser. Il s’appelle Jean Daninos et il est président de FACEL (Forges et Ateliers des Constructions d’Eure-et-Loir), une entreprise parisienne spécialisée dans la métallurgie. Bien que sa vision ait été éphémère, les voitures créées par Monsieur Daninos ont un attrait durable et une élégance intemporelle.
Au début des années 50, Jean Daninos s’est rendu compte que la disparition des marques de luxe laissait un espace sur le marché automobile pour une société qui fournirait des automobiles de grande classe, mais sous une forme moderne et avec plus de puissance. La société Facel avait déjà une expérience dans l’industrie automobile, fournissant des carrosseries pour Citroën et même Bentley. Cela signifie que la conception et la fabrication n’étaient pas un problème, mais que le moteur et la chaîne cinématique l’étaient. Daninos voulait les moteurs les plus puissants qu’ils pouvaient obtenir et, à cette époque, les unités de grande puissance étaient rares en Europe. Il s’est donc tourné vers Chrysler et a obtenu de puissants moteurs V8, créant ainsi l’une des premières hybrides euro-américaines, comme on les appelait.
La nouvelle société s’appelle Facel Vega, et le premier modèle, FVS, sort en 1954. Conçue à l’époque avec un puissant V8 DeSoto, la FSV était plutôt avancée pour l’époque et fut rapidement remplacée par la HK500, plus populaire et plus élégante, qui attira davantage d’acheteurs et positionna fermement la société sur le marché. Cependant, au début des années 60, Facel Vega a connu des difficultés financières, non pas parce que le HK500 ne se vendait pas bien, mais parce que son plus petit modèle, Facellia, était si problématique que la société perdait d’énormes sommes d’argent en réclamations de garantie ! Daninos voulait améliorer l’image de la marque. La HK500 devenant obsolète, il se concentre sur la construction du modèle Gran Turismo français ultime sous la forme de la nouvelle Facel Vega II, qui fait ses débuts en 1962.
Le Facel Vega II était basé sur un châssis HK500 étendu mais présentait un design, un intérieur, des caractéristiques et de nombreuses améliorations mécaniques entièrement nouveaux. Daninos voulait créer l’ultime Gran Turismo, la Facel Vega II était donc une véritable voiture à quatre places avec des sièges confortables en cuir, des instruments complets, la climatisation (très rare au début des années 60) et des vitres électriques. Même si le tableau de bord semble être en bois, comme dans d’autres voitures similaires de l’époque, il est en fait en métal mais peint à la main pour ressembler à la texture du bois. Après tout, Facel était l’un des principaux fournisseurs de métaux en France, c’était donc un clin d’œil sympa à la société mère.
Le design extérieur était résolument moderne, et le Facel Vega II était plus long, plus bas et beaucoup plus élégant, tout en conservant son look caractéristique. En raison de sa construction en acier et de son corps volumineux, il était assez lourd, dépassant les 1 800 kg (près de 4 000 livres). Cependant, les puissants moteurs de Chrysler parvenaient à propulser la Facel Vega II à des vitesses extrêmes, ce qui rendait tout à fait exact son slogan marketing “Le coupé quatre places le plus rapide du monde”. Les premiers modèles étaient équipés de moteurs V8 6,3 litres de Chrysler, qui développaient 355 ch, mais les modèles ultérieurs étaient équipés d’un V8 6,7 litres encore plus puissant, développant 390 ch. Comparée à l’Aston Martin DB4 ou à la Mercedes 300SL, la Facel Vega II était beaucoup plus puissante. La plupart des voitures utilisaient la boîte automatique à 3 vitesses de Chrysler, mais Facel proposait une boîte manuelle à 4 vitesses, permettant à la II d’atteindre une vitesse de pointe encore plus élevée. Les chiffres de performance officiels indiquent que cette élégante GT peut atteindre 60 mph en 7,5 secondes environ et accélérer jusqu’à 140 mph ou 150 mph lorsqu’elle est équipée d’une boîte manuelle. Avec de tels chiffres, le Facel Vega II était idéal pour les croisières à grande vitesse sur le réseau autoroutier nouvellement construit en Europe. Bien entendu, afin d’arrêter ce mastodonte de luxe, les ingénieurs de Facel l’ont judicieusement équipé de freins à disque Dunlop de pointe sur les quatre roues. Au début des années 60, la seule autre voiture équipée d’un tel système était la Jaguar E-Type.
Comme prévu, la Facel Vega II était une voiture très chère lorsqu’elle a été commercialisée en 1962. À l ‘époque, les clients fortunés avaient l’embarras du choix dans ce segment. Pourtant, la Facel Vega II s’est avérée plus rapide, plus luxueuse et plus élégante que les voitures similaires d’Aston Martin, Bentley, Maserati ou Mercedes. Seule la Ferrari 400 Superamerica avait une vitesse de pointe légèrement supérieure, mais la Facel Vega II était plus confortable, utilisable et fiable. Le prix de base de la Facel Vega II de 1962 était d’environ 15 000 dollars, ce qui la plaçait dans la catégorie des voitures les plus chères de l’époque.
Les Facel Vegas ont toujours été le choix des riches et célèbres, mais la Facel Vega II était particulièrement recherchée par les célébrités des années 60. Parmi les propriétaires notables de cette fantastique GT française, on trouve des célébrités hollywoodiennes comme Tony Curtis, Joan Collins et Ava Gardner, qui possédaient pas moins de trois Facel Vega. Il est intéressant de noter que de nombreux artistes ont reconnu l’attrait de ce modèle. Ainsi, Pablo Picasso, Herbert von Karajan, Frank Sinatra et Ringo Starr ont tous garé une Facel Vega II dans leur garage. Ce modèle était également un favori de la royauté, ainsi les Princes Grace, le Roi du Maroc et le Shah de Perse figuraient parmi les propriétaires. Enfin, les célèbres pilotes de course de l’époque adoraient également la Facel Vega II, et Stirling Moss et Maurice Trintignant utilisaient leur voiture pour se rendre sur les circuits de course de toute l’Europe.
Malheureusement, malgré le fait que les célébrités adorent la Facel Vega II et que les ventes sont stables, les difficultés financières croissantes sont un obstacle trop important pour que l’entreprise survive. En 1964, la production de ce modèle s’est arrêtée lorsque Facel Vega a été mise en liquidation judiciaire et a fermé ses portes. Seules quelque 180 voitures ont été achevées, qui sont toutes des pièces chères et recherchées de l’industrie automobile et l’une des meilleures marques françaises jamais fabriquées.
