Habiller des plateformes ordinaires de séduisantes carrosseries de coupé est une astuce bien connue de l’industrie automobile. Il existe depuis l’aube de l’ère automobile. Volkswagen l’a fait avec la Scirocco, qui était en fait une Golf ; Ford l’a fait avec la Mustang originale, qui était en fait une Falcon. BMW a marqué un grand coup avec le Z3, qui n’était rien d’autre qu’une compacte E36 Série 3 ordinaire sous une carrosserie de roadster sexy. La liste des voitures cool aux origines modestes est très longue et, aujourd’hui encore, les constructeurs automobiles réussissent le même tour de passe-passe. Cependant, il arrive rarement qu’une voiture devienne tellement plus et transforme complètement sa mécanique standard en une voiture de sport de classe mondiale qui a commencé comme une petite berline économique sans aucune aspiration de performance. C’est précisément l’essence de la légendaire Alpine A110, sa position unique dans l’histoire de l’automobile et ses excellents résultats en sport automobile. Voici son histoire.
La marque Alpine est une idée de l’entrepreneur français Jean Redele, qui était un concessionnaire Renault prospère. Au milieu des années 50, il décide de se lancer dans le tuning des voitures Renault disponibles et passe rapidement à ses propres créations faites d’un nouveau matériau innovant, la fibre de verre. Le concept était simple : utiliser la plate-forme et le groupe motopropulseur existants d’une modeste Renault 4CV Dauphine, les recouvrir d’une carrosserie très légère, améliorer les performances et partir en course. Les premières voitures fabriquées par Redele ont connu un certain succès, et c’est ainsi que la société a obtenu son nom après la première grande victoire à la Coupe des Alpes en 1954. Cependant, malgré une inspiration évidente, l’entreprise de Redele fera toujours l’objet de confusions puisque, à la même époque, Sunbeam en Angleterre sort un modèle appelé Alpine. En Allemagne, le célèbre préparateur de BMW a adopté le nom d’Alpina.
Le succès des modèles Alpine 106 et 108 produits à la fin des années 50 et au début des années 60 a incité Redele à investir davantage dans le développement de la voiture suivante. En juin 1962, Renault a présenté un tout nouveau modèle appelé R8. Malgré sa taille, la petite R8 présentait de nombreuses caractéristiques innovantes, comme des freins à disque sur toute la ligne (les premiers de sa catégorie), un système de refroidissement unique et une suspension arrière indépendante améliorée.. Le moteur de base était un minuscule quatre cylindres de 956 cm3 qui développait 44 ch, mais pour une voiture dont le poids à vide n’était que de 726 kg, c’était plus que suffisant. Redele a réalisé qu’il s’agissait de la plateforme parfaite pour transformer une voiture de sport et a immédiatement contacté le talentueux designer italien indépendant Giovanni Michelotti. Il a dessiné une forme classique et reconnaissable qui est devenue l’Alpine A110.
Le nouveau modèle a fait ses débuts en 1963 en utilisant la mécanique de la R8, un châssis à ossature en acier et un moteur légèrement amélioré de 52 ch, mais avec de meilleures performances et une vitesse de pointe plus élevée grâce à une carrosserie plus légère et un meilleur aérodynamisme. À l‘heure des voitures trop lourdes, il est incroyable de savoir que l’Alpine A110 de 1963 ne pesait que 706 kilogrammes ou 1 550 livres. Très vite, Adele a vu que la construction de l’A110 avait le potentiel pour accepter de plus gros moteurs avec plus de puissance et a commencé à installer un moteur Gordini de 1,1 litre avec un “énorme” 95 cv. Avec presque le double de puissance par rapport au moteur de série de la R8, l’Alpine A110 1100 pouvait accélérer jusqu’à 60 mph en environ 8 secondes, ce qui était considéré comme important pour les normes de l’époque. Le faible poids, la suspension arrière indépendante et la direction directe se sont avérés être les principaux arguments de vente, et Redele a vu la demande augmenter.
Il est intéressant de noter qu’il a réussi à vendre une licence pour l’A110, et que ce modèle a été fabriqué en Espagne, au Brésil (sous le nom d’Interlagos A110) et en Bulgarie. Le Bulgarrenault, comme on l’appelait, était particulièrement intéressant car la Bulgarie était un pays communiste derrière le rideau de fer et l’Alpine A110 était une voiture de sport du monde capitaliste occidental. Seulement une centaine de voitures ont été fabriquées à la fin des années 60.
L’Alpine A110 1100 a été produite jusqu’en 1968, mais à la fin de 1966, Adele a proposé un modèle 1,3 litre plus puissant, qui offrait plus de puissance et de performances. Il était vendu en deux versions, à partir du modèle G de 104 ch et du modèle Super 1,3 litre de 120 ch. Ce modèle a apporté des performances réelles à la gamme Alpine et pouvait accélérer de 0 à 60 mph en moins de 7 secondes, ce qui était considéré comme un standard de la fin des années 60. Avec une telle puissance de feu sous une carrosserie légère, les Alpines ont rapidement acquis la réputation d’être des voitures capables de frapper bien au-dessus de leur poids et de surpasser de nombreuses autres voitures de sport à moteur arrière comme la Porsche 911.
Cependant, le meilleur était encore à venir. Encouragée par les capacités de l’A110 et avec le soutien financier de Renault, Adele décide de se lancer dans le sport automobile de haut niveau. Ses dimensions compactes, son agilité, son excellente tenue de route et ses accélérations vives ont fait de l’A110 un choix naturel pour les championnats et les événements de rallye dans toute l’Europe. Les premières victoires significatives ont lieu en 1971 lorsque Alpine remporte le prestigieux Rallye Monte Carlo devant Porsche, Ford et Abarth. La même année, Renault décide de racheter la marque Alpine à Redele, la transformant en département de course de l’usine et introduisant une version encore plus puissante.
L’Alpine A110 1600 S a fait ses débuts en 1970 et était équipée d’un tout nouveau moteur quatre cylindres de Renault 16. Pour l’utilisation dans Alpine, le moteur a été minutieusement réglé pour fournir une puissance nettement supérieure à celle de série – 138 ch, pour être précis. Avec une telle puissance, l’A110 était vraiment rapide et, en forme de course, avec une carrosserie encore plus légère et une suspension réglée, elle était capable de remporter encore plus de victoires. Le WRC, tel que nous le connaissons aujourd’hui, a été créé pour la saison 1973. Elle est dominée par l’équipe Alpine qui remporte six épreuves et devient le premier champion WRC, dominant à nouveau le Rallye Monte Carlo 1973.
Même si le design de l’A110 était un peu dépassé au milieu des années 70, Renault a décidé de maintenir la production de la voiture jusqu’en 1977. Les modèles routiers étaient proposés avec plusieurs variantes de moteurs 1,6 litre, dont la version à injection de 140 ch. En comparaison, les modèles de course ont même reçu des unités de 1,8 litre avec jusqu’à 200 ch, rendant l’A110 effroyablement rapide. Même si des voitures comme la Lancia Stratos ont diminué la domination de l’A110 sur les parcours de rallye, avec une puissance améliorée, elle est restée compétitive jusqu’en 1979 et les changements de règles.
Au cours de son cycle de production de 14 ans, l’Alpine A110 a été fabriquée à environ 8000 exemplaires. Cependant, ce chiffre est souvent contesté, certaines sources affirmant que le chiffre réel de production était de 7500 et d’autres affirmant qu’il y avait plus de 9000 Alpine A110 fabriquées. Pendant qu’Adele en était propriétaire, les modèles se chevauchaient souvent, ce qui ajoutait à la confusion car personne ne disposait de chiffres de production précis pour les modèles fabriqués sous licence en Espagne, au Brésil et en Bulgarie. Cependant, cela ne fait qu’ajouter au mysticisme et à la désirabilité de cette voiture de sport accomplie qui a fait tant avec si peu et a réussi à obtenir le succès dont son créateur n’avait jamais rêvé.
