Kui te arvate, et klassikaliste vormide ümberkujundamine ja nende uuesti tutvustamine tänapäeva autoostjatele on kaasaegne idee, mis võeti kasutusele 2000. aastate alguses uue Mini või uue Beetle’iga, siis te eksite suuresti. Retro-futurism on olnud olemas juba ammu; see lihtsalt ei olnud osa peavoolu automoest. Esimene katse selles suunas toimus 60ndate alguses legendaarse Excaliburi näol. See autofirma leiutas praktiliselt neoklassikalise stiililahenduse ja lõi autosid, mis nägid välja antiiksed, kuid olid väga moodsad ja kiired. Siin on lugu Excalibur Phaetonist, ainulaadsest masinast, mis tõi kaasa palju jäljendajaid.
Excaliburi lugu ei saa jutustada ilma selle loojat – kuulsat Ameerika auto- ja tööstusdisainerit Brooks Stevensi – mainimata. Stevens oli tuntud paljude edukate autodisainide poolest ja oli 50ndatel aastatel autotööstuses tuntud nimi, töötades Studebakerile, Jeepile ja hiljem Chryslerile. Ta projekteeris ka ronge ja mootorrattaid ning töötas konsultandina mitmetele ettevõtetele. Andeka stilistina oli Stevens alati kiindunud klassikalistesse autodesse ja asutas isegi oma automuuseumi aastakümneid enne seda, kui klassikaliste autode maania võttis üle autokogukonna. Ta jumaldas eriti oma lapsepõlve kujundeid ning kiitis 20ndate ja 30ndate aastate Euroopa luksus- ja võidusõiduautosid. 50ndate lõpus jõudis ta mõttele luua oma autofirma, kuid kasutada oma disainilahenduste aluseks neid klassikalisi mõjutusi. Enne teda ei mõelnud keegi isegi midagi sarnast teha, sest sõjaeelseid autosid peeti igati vananenud ja igat moodi vananenud autodeks ning ostjaid huvitasid ainult moodsad vormid, kroomitud uimed ja suured mootorid.
Sel ajal töötas Stevens Studebakeris, mis oli Ameerika autotööstuse algusaegade üks tuntumaid nimesid. Kui tal paluti toota mõni kontseptauto, mis tõmbaks tähelepanu haiglasele Studebakerile, veenis ta peadirektoriga, et ta lubaks kasutada Studebaker Larki šassiid ja 290-hobujõulist V8-mootorit oma loomingu jaoks ning esitleda seda Studebakeri stendil 1963. aasta Detroidi autonäitusel. Tulemuseks oli Excalibur SS, esimene neoklassiline roadster, mis erines täielikult sellest, mida ülejäänud tööstus tegi. Tema projekt pälvis kohe suurt huvi klassikafännide poolt, kes kiitsid uuenduslikku lähenemist, tähelepanu detailidele ja ajatut kuju. Kere oli valmistatud plastikust, kuid kroomitud võre, tuuleklaas, kaitserauad ja traatveljed olid nagu 1920. aastate algusest pärit. Klassikalistest vormidest vaimustunud Stevens kasutas Mercedes SSK-d otsese inspiratsiooniallikana ja kopeeris põhimõtteliselt selle jooned üle Larki raami. Mercedes SSK valimine ei olnud juhus; 50ndate lõpus oli Studebaker-Packard Corporation ainus USA Mercedes Benzi autode importija, seega oli Stevens hästi teadlik Mercedese pärandist ja selle legendaarsetest mudelitest.
Samal ajal, kui Excalibur hakkas autohuviliste seas populaarsust koguma, oli Studebaker kui ettevõte valmis oma uksed sulgema. Mootorite tootmine lõpetati ja Brooks Stevens oli sunnitud otsima uusi ärivõimalusi. Nii asutas ta 1965. aastal Excalibur-firma, et ehitada oma kuulsat neoklassilist roadsterit. Studebaker Lark platvorm jäi alles ja oli saadaval, kuid Studebaker V8 asemel sai SS uue Chevrolet 327 (5,3-liitrise) V8 Corvette’i 300-hobujõulise mootoriga. Auto tuuritas edukalt näitustel ja koos entusiastlike reaktsioonidega tuli ka märkimisväärne hulk tellimusi.
Võrreldes tolleaegsete sportautodega oli Excalibur SS Series 1 tõsine tegija. Kuigi selle kere ja mootor olid mahukad, oli kere kerge klaaskiust ja kogu auto kaalus veidi üle ühe tonni. 300 hj Chevy V8-ga, tagaveoga ja neljakäigulise manuaalkäigukastiga (hiljem oli saadaval ka automaat) saavutas SS kiiruse 100 km/h umbes 6 sekundiga ja saavutas tippkiiruse 130 km/h. See oli näiteks sama kiire kui Corvette, kiirem kui Jaguar E-Type ja võimekam kui kaasaegne Porsche 911. Loomulikult oli Excalibur SS 7000 dollariga oluliselt kallim kui kõik need, kuid Stevens sai tellimusi täis.
Esialgne Excalibur SS oli kahekohaline, kuid 1966. aastal tõi Stevens turule neljakohalise Phaetoni pikendatud teljevahega. See osutus ostjate seas väga populaarseks, kuna sellel oli rohkem ruumi, parem juhitavus ja suurem mugavus. 1970. aastal esitleti II seeria autosid, ja kui mõned väikesed detailid välja arvata, nägid Excalibur SS ja Excalibur Phaeton peaaegu samasugused välja. Oluline erinevus seisneb suurema Chevrolet 350 V8 mootori lisamises, millel on veidi rohkem võimsust ja pöördemomenti. Selleks, et sellega toime tulla, olid II seeria autodel siiski standardsed ketaspidurid ja veidi pikem teljevahe. 70ndatel peeti Ameerika mudelite jaoks tumedaks ajastuks ja 1975. aastal võeti kasutusele III seeria autod. Neil oli tohutu 454 V8 (7,4-liitrine), kuid rangemate heitmenormide tõttu vaid 225 hj. Need autod liikusid aeglaselt luksusautode valdkonda ja esinesid teistmoodi. Nõudlus hakkas aeglaselt vähenema ja 1980. aastaks, kui IV seeria mudelid esitleti, soovisid väga vähesed ostjad veel neoklassilist roadsterit. Ettevõte sulges oma uksed 1986. aastal ja sellest ei aidanud ka see, et IV seeria mudelitel oli 5,0-liitrine V8, millel oli vaid 155 hobujõudu. Vaatamata sellele, et Stevens esitas 1986. aastal pankrotiavalduse, ostsid huvitatud investorid siiski nime ja tööriistade õigused ning käivitasid ettevõtte 1987. aastal uuesti. Kahjuks tabas neid 1990. aastaks sama saatus, sest selliste autode turg oli ilmselgelt kadunud. Excaliburi mudelite kogutoodang oli üle 3500 auto.
Tänu oma ainulaadsele võlu ja eksklusiivsusele oli Excalibur Phaeton siiski üks tolleaegsete kuulsuste lemmikautosid. Selle kuulsate omanike nimekiri näeb välja nagu 60ndate ja 70ndate popkultuuri “Who is Who”. Sellised inimesed nagu Tony Curtis, Steve McQueen, Dean Martin, Cher, Rod Stewart, Arnold Schwarzenegger ja isegi USA endine president Ronald Regan on olnud Excaliburi mudelite uhked omanikud. Tänapäeval, kuigi need ei ole nii haruldased või kallid kui Mercedes SSK originaal, on Excalibur tunnustatud kui väärtuslik osa autoajaloost ja vapustav neoklassika, millel on ainulaadne lugu.
