Desde el criador de pollos de un pequeño pueblo hasta el ganador de las 24 Horas de Le Mans de 1959, la vida de Carroll Shelby estuvo llena de eventos legendarios y llena de éxitos. Fue un hombre que venció a Enzo Ferrari en su propio juego, ganó Le Mans como piloto y líder de equipo, y vivió lo suficiente para ver generaciones y generaciones de Shelby Mustang entregados a los clientes. Sin embargo, su creación más significativa e icónica se basó en un roadster británico al que se le inyectó la buena dosis de potencia estadounidense V8, vendido bajo el nombre de Shelby AC Cobra . Este pequeño automóvil estableció un legado único en el mundo del automovilismo como uno de los autos de carrera más exitosos jamás construidos y cuyo atractivo era tan grande que continuó fabricándose mucho después de que Shelby dejara de recibir pedidos. Aquí está su historia.
A fines de los años 50, Carroll Shelby estaba en la cima del juego de carreras. Al volante de autos Maserati, se convirtió en uno de los pilotos de carreras estadounidenses más exitosos y, en 1959, consiguió un concierto con el equipo Aston Martin para las 24 Horas de Le Mans. Con su compañero de equipo Roy Salvadori, Shelby logró ganar la prestigiosa carrera y figurar como uno de los pocos pilotos estadounidenses en lograrlo. Era conocido como una de las personas más trabajadoras en el deporte desde que participó en campeonatos de resistencia y GT y en carreras de larga distancia como la Carrera Panamericana en México. Sin embargo, nadie sabía que Shelby conducía bajo fuertes dolores debido a su condición cardíaca y bajo fuertes medicamentos . En la década de 1960, el dolor era insoportable y se vio obligado a retirarse para preservar su salud. Aunque ya no competía, se las arregló para permanecer en el negocio de los automóviles como distribuidor de automóviles y propietario de la escuela de conducción de carreras que abrió en 1962. Sin embargo, su mayor sueño era hacer un auto deportivo con su propio nombre a pesar de todo.
Al mismo tiempo, al otro lado del océano, la pequeña empresa británica AC se enfrentaba a un desafío. La compañía de Bristol cesó la producción de motores de seis cilindros en línea, lo que significó que el roadster AC Ace sería descontinuado. Shelby escuchó la noticia e inmediatamente contactó a AC Cars en Thames Ditton, ofreciéndoles un trato. Su idea era importar las carrocerías sin motor del Reino Unido e instalar motores V8 estadounidenses, lo que le otorgaba al roadster liviano una enorme dosis de potencia.
La idea era simple pero genial, y Shelby comenzó a llamar a sus conexiones en la industria automotriz, tratando de asegurar el suministro de los motores y el apoyo financiero. No mucha gente sabe que su primera opción fue Chevrolet V8 de bloque pequeño, pero GM no estaba interesado. Luego recurrió a Ford Motor Company, que le suministró un par de motores V8 y algunas piezas para el prototipo.. Para ser honesto, en 1961/62, nadie creía que Shelby pudiera hacer nada, pero con su pequeño y talentoso grupo de mecánicos, Shelby completó el primer prototipo en cuestión de días.
La leyenda dice que tuvo la idea del nombre en su sueño, pero en 1962, Shelby comenzó a promocionar Cobra muy pronto. El primer Cobra, número de chasis CSX2000, estaba propulsado por un motor 260 V8 que generaba 260 hp, acoplado a una transmisión de relación cerrada de 4 velocidades. Con un peso en vacío de alrededor de 2000 libras (920 kg), el automóvil fue una maravilla para conducir, con tiempos de 0 a 60 mph de aproximadamente 5 segundos y una velocidad máxima de cerca de 150 mph.
En 1962, esos números eran mucho mejores que los de cualquier Corvette, lo que significaba que Cobra podía superar a los Ferrari en las carreras de semáforos. Shelby y su equipo quedaron fascinados con las pruebas iniciales y el potencial del auto. Sin embargo, había otro problema.
Para promocionar el automóvil y obtener más ayuda de Ford, Shelby necesitaba obtener la homologación SCCA para las carreras. El libro de reglas del Sports Car Club of America establece que para competir, el fabricante debe construir al menos 100 ejemplos. En ese momento, Shelby tenía muy pocos autos construidos (algunas fuentes dicen que 12 vehículos completos), y no había ninguna posibilidad de que pudiera fabricar 100 autos . Así que decidió hacer un pequeño truco. El equipo de Shelby volvió a pintar cada automóvil varias veces, los prestó a revistas en diferentes colores y publicó varias fotografías de automóviles en diferentes versiones. Usando eso como prueba, logró obtener la aprobación de SCCA, lo que significó que Cobra recibió luz verde para las carreras.
Este fue el comienzo de la carrera estelar de carreras de Shelby Cobra. El automóvil dominó de inmediato la escena de las carreras estadounidenses con su fantástico rendimiento, peso ligero y confiabilidad del motor Ford 260 y posterior 289 V8. Muy pronto, Shelby Cobra cruzó el océano y probó suerte en Europa, donde se encontró con una competencia más dura pero con un éxito casi igual.
Ferrari, Jaguar y Aston Martin se vieron amenazados por este pequeño pero increíblemente capaz auto deportivo que estuvo a punto de ganar el campeonato de autos deportivos de 1964 . Se necesitó toda la influencia de Enzo Ferrari para cancelar la última carrera de la temporada, lo que significó que Shelby terminaría segundo. Sin embargo, en 1965, Cobra se vengó y reclamó el título.
A pesar de que el Shelby Cobra 289 era dominante en la pista de carreras, su alto precio y rendimiento extremo significaban que era algo difícil de vender para las personas que buscaban un auto deportivo para todos los días. Era un 40% más caro que un Corvette similar y cercano al precio de un Ferrari. El automóvil era más rápido que todos sus competidores, pero la falta de un techo adecuado, un interior diminuto y espacio en el maletero significaba que solo los entusiastas incondicionales lo comprarían. Sin embargo, desde finales de 1961 hasta 1965, Carroll Shelby logró vender 655 Cobras con motores 289 V8.
Shelby era el hombre que no tenía miedo de traspasar los límites, por lo que en 1965 la nueva variante Cobra estaba en camino. Utilizando un chasis y una carrocería modificados, debutó el Shelby Cobra 427. El 427 era el motor Ford de bloque grande, más ancho y pesado que la unidad 289 V8 más pequeña. Sin embargo, entregó mucha más potencia y par. Con 410 hp en un cuerpo que pesaba poco más de una tonelada, Cobra 427 era un cohete de vuelo bajo. El 0 a 60 mph fue de menos de 5 segundos, y la velocidad máxima, para aquellos lo suficientemente valientes como para intentarlo, fue de alrededor de 170 mph. A pesar de que se trataba de una verdadera bestia del automóvil, resultó demasiado para algunos compradores, y solo se fabricaron 343 ejemplares hasta 1968.
La producción original de Shelby Cobra se detuvo en 1968. En ese momento, Carroll Shelby estaba muy involucrado con el equipo de carreras Ford GT40 y la producción del Shelby Mustang, por lo que no tuvo tiempo de desarrollar más el modelo Cobra. Pero, aunque el Cobra oficial fue descontinuado, la vida comercial de este modelo apenas había comenzado. Debido al fantástico rendimiento, el diseño y la leyenda circundante, la empresa AC decidió seguir produciendo las carrocerías, pero en lugar de enviarlas a las instalaciones de Shelby en California, terminó los autos en Themes Ditton y los vendió bajo el nombre de AC Cobra.
La producción comenzó inmediatamente después de que Shelby desconectó, y de 1968 a 1978, se fabricaron más de 480 AC Autokratft Cobras. Todos usaban motores Ford, los 289 o 427 V8. Después de eso, AC Cobra pasó a la siguiente fase produciendo una versión de Roadster ligero que se podía pedir con un V8 de 5.0 litros más moderno (302 pulgadas cúbicas), pero el modelo más emocionante se introdujo en 1997. Llamada AC Cobra Superblower, esta versión de la obra maestra de Shelby estaba propulsada por un motor V8 de 5 litros sobrealimentado y entregaba más de 350 hp a las ruedas traseras. En años posteriores, el AC Cobra estuvo disponible con un motor GM de 6.2 litros con o sin supercargador, lo que demuestra que la idea de Shelby sigue viva y coleando, incluso 60 años después de que el CSX2000 dejara atónitos a los conductores de prueba.
