Αν ρωτήσετε τους μέσους λάτρεις για τη χρυσή εποχή των supercars, θα λάβετε διαφορετικές απαντήσεις. Κάποιοι μπορεί να σας πουν ότι τα τέλη της δεκαετίας του ’60 ήταν η οριστική εποχή, με την ένδοξη Lamborghini Miura να θέτει τα πρότυπα της κατηγορίας. Άλλοι μπορεί να προτείνουν ότι η σύγχρονη εποχή είναι η κορυφή της κατηγορίας των υπεραυτοκίνητων με την απίστευτα γρήγορη και προηγμένη Porsche 918 ή τη Ferrari LaFerrari. Ωστόσο, κανένα από τα δύο δεν έχει δίκιο. Η χρυσή εποχή των supercars ήταν τα μέσα της δεκαετίας του ’90. Αυτό ήταν όταν η αναλογική προσέγγιση και οι χειροποίητες τεχνικές συνάντησαν τη σύγχρονη τεχνολογία, με αποτέλεσμα απίστευτα αυτοκίνητα, θρυλικές νίκες σε αγώνες και χαρακτηριστικά που δεν έχουν ξαναδεί (ή έκτοτε) σε οχήματα παραγωγής δρόμου. Ποιο αυτοκίνητο μπορεί να περιγράψει καλύτερα αυτή τη σύντομη αλλά αξέχαστη εποχή; Η ανεπανάληπτη McLaren F1 φυσικά.
Η ιστορία για τη McLaren F1 πρέπει να ξεκινήσει με μια βασική εξήγηση του τι είναι η F1. Ναι, είναι ένα supercar, αλλά είναι πολύ περισσότερο από ένα εξαιρετικά γρήγορο και ικανό όχημα. Η McLaren F1 είναι η υλοποίηση της ιδέας της ταχύτητας και η επίτευξη των ορίων του δυνατού εκείνη την εποχή. Είναι το αυτοκίνητο “χωρίς κόστος” του οποίου ο μόνος σκοπός είναι να είναι η απόλυτη μηχανή οδήγησης (λογοπαίγνιο) και το υπερθετικό όχημα με σχεδόν οποιαδήποτε έννοια της λέξης. Η F1 έμοιαζε με τον Comet του Haley, το μονοθέσιο τόσο ιδιαίτερο και μοναδικό που εμφανιζόταν μόνο μία φορά στη ζωή του, χωρίς να έχει προγραμματιστεί κανένας προκάτοχος και κανένας διάδοχος. Ο τρόπος με τον οποίο κατασκευάστηκε και κατασκευάστηκε εξακολουθεί να είναι εντυπωσιακός και μοναδικός στον κόσμο του αυτοκινήτου. Θα το εξηγήσουμε τώρα με περισσότερες λεπτομέρειες.
Η McLaren F1 ήταν το πνευματικό τέκνο του Gordon Murray, ενός διάσημου Βρετανού μηχανικού αγώνων αυτοκινήτων και ενός από τους ανθρώπους πίσω από την επιτυχία της θρυλικής McLarens με τη Honda στη Formula 1 στα τέλη της δεκαετίας του ’80. Οι εμβληματικές εποχές που προσφέρουν πολλές νίκες αυτοκινήτων McLaren με τον Ayton Senna πίσω από το τιμόνι . Ο Murray θεώρησε ότι όλη αυτή η αγωνιστική εμπειρία και τεχνογνωσία θα έπρεπε να μετατραπεί σε ένα υπέροχο αυτοκίνητο δρόμου, το οποίο θα ήταν η κορυφή της μηχανικής του αυτοκινήτου. Μάλιστα, ο Μάρεϊ ήθελε επίσης να εγκαταστήσει την έκδοση του κινητήρα της Honda Formula 1 στο αυτοκίνητο, αλλά η ιαπωνική εταιρεία αρνήθηκε.
Για να κατασκευάσει ένα τέτοιο αυτοκίνητο, ο Murrey ήθελε μια κατά παραγγελία κατασκευή και χρήση των ελαφρύτερων και ισχυρότερων υλικών. Χρησιμοποιώντας την εμπειρία του στη Formula 1, αποφάσισε ότι τα ανθρακονήματα θα ήταν η καλύτερη επιλογή για το πλαίσιο και το αμάξωμα, καθιστώντας τη F1 το πρώτο όχημα παραγωγής με μονοκόκ σασί από ανθρακονήματα. Εκτός από ανθρακονήματα, η McLaren χρησιμοποίησε μαγνήσιο και αλουμίνιο για να κατασκευάσει τα εξαρτήματα του πλαισίου και της ανάρτησης και να αναπτύξει τα δικά της κράματα, τα οποία ήταν ελαφρύτερα αλλά πιο άκαμπτα από αυτά που ήταν διαθέσιμα στο εμπόριο εκείνη την εποχή.
Το επόμενο κομμάτι του παζλ ήταν ο κινητήρας και μετά από αποτυχημένες διαπραγματεύσεις με τη Honda, ο Μάρεϊ στράφηκε στην BMW. Σε στενή συνεργασία με τον θρυλικό μηχανικό της BMW, Paul Roche, η McLaren κατάφερε να προμηθευτεί έναν κινητήρα 6,1 λίτρων S70/2 V12, μια ειδική και βελτιωμένη παραλλαγή της διάσημης μονάδας V12 της BMW. Ο κινητήρας ήταν αλουμινένιος με μεταβλητό χρονισμό βαλβίδων (καινοτομία στις αρχές της δεκαετίας του ’90) και λίπανση ξηρού κάρτερ σε στυλ αγώνα. Το S70/2 κατασκευάστηκε, φυσικά, στο χέρι από το τμήμα M Performance και διέθετε πολυάριθμα μοναδικά μηχανικά εργαλεία, όπως δύο μπεκ ανά κύλινδρο και ένα ξεχωριστό πηνίο ανάφλεξης για κάθε κύλινδρο, μεταξύ άλλων. Το αποτέλεσμα ήταν 618 hp και 479 lb-ft (650 Nm) ροπής που για τις αρχές της δεκαετίας του ’90 ήταν εκπληκτικά νούμερα. Ωστόσο, η πιο ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια σχετικά με τον κινητήρα ήταν το γεγονός ότι η θέση του κινητήρα ήταν καλυμμένη με χρυσό φύλλο! Ο χρυσός δεν ήταν μια λεπτομέρεια πολυτελείας για να τραβήξει την προσοχή των πλούσιων αγοραστών αυτοκινήτων, αλλά μια αναγκαιότητα λόγω της θερμομονωτικής του ικανότητας. Με αυτόν τον τρόπο, ο Murray κατάφερε να κρατήσει την εκτεταμένη θερμότητα που παράγεται από τον κινητήρα μακριά από τις κυψέλες καυσίμου και την καμπίνα.
Το τελευταίο μέρος ήταν ο σχεδιασμός, και γι’ αυτό, η McLaren συνήψε συμβόλαιο με έναν άλλο βρετανικό θρύλο της αυτοκινητοβιομηχανίας – τον Peter Stevens. Ο Στίβενς είχε ήδη εντυπωσιακή εμπειρία στο σχεδιασμό ακραίων αγωνιστικών και δρόμου αυτοκινήτων και πριν σχεδιάσει τη F1, δημιούργησε έναν άλλο βρετανικό θρύλο των υπεραυτοκινήτων της δεκαετίας του ’90, την Jaguar XJR-15 . Ωστόσο, παρόλο που του δόθηκε η πλήρης ελευθερία να δημιουργήσει το σχήμα που ήθελε, πρέπει να συμπεριληφθεί ένα συναρπαστικό χαρακτηριστικό – μια ασυνήθιστη, τριθέσια διάταξη. Ο Gordon Murray γοητεύτηκε από αυτό το concept και επέμεινε να συμπεριληφθεί στη F1, έτσι ο Stevens δημιούργησε μια αιώνια εμφάνιση με χαρακτηριστικά χαρακτηριστικά supercar όπως χαμηλή σιλουέτα, αεροδυναμικό σχήμα, πόρτες πεταλούδας και κεντρική θέση οδήγησης με κάθισμα συνοδηγού σε κάθε πλευρά. Επειδή η McLaren F1 είχε οραματιστεί ως ένα αυτοκίνητο δρόμου, όχι ως ένα αγωνιστικό μονοθέσιο, το εσωτερικό ήταν σχετικά άνετο με λειτουργικό A/C και πίσω απόψυξη. Το μονοθέσιο μάλιστα παραδόθηκε με ηχοσύστημα και κιτ εργαλείων τιτανίου, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο Murrey σκόπευε η F1 να οδηγείται τακτικά από τους ιδιοκτήτες του.
Όπως ήταν αναμενόμενο, οι πρώτες κριτικές και δοκιμές του περιοδικού δήλωσαν ξεκάθαρα ότι η F1 είναι το επόμενο επίπεδο στη μηχανική και το σχεδιασμό αυτοκινήτων. Αν και απίστευτα γρήγορο και ικανό, δεν ήταν πολύ σκληρό στην οδήγηση και μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στην καθημερινή κίνηση, παρόλο που οι περισσότεροι ιδιοκτήτες αποφάσισαν να μην το κάνουν. Με λογική άνεση και καλή θέση οδήγησης, ήταν αξιοπρεπώς άνετο σε μεγάλες διαδρομές και η ανάρτηση κατάφερε να αντιμετωπίσει τα χτυπήματα στο δρόμο. Το πεντάλ του συμπλέκτη δεν ήταν πολύ βαρύ και το τιμόνι ήταν ελαφρύ, παρόλο που δεν υποβοηθήθηκε με ηλεκτρική υποβοήθηση. Δεν υπήρχε έλεγχος ευστάθειας ή ηλεκτρονικά βοηθήματα. Ωστόσο, με ένα συγκροτημένο πλαίσιο και χαμηλό βάρος (1.150 kg – 2.500 λίβρες), ήταν πολύ ελεγχόμενο και υπάκουο σε μέτρια οδήγηση, αλλά φυτεμένο και σταθερό σε τριψήφιες ταχύτητες.
Η επίσημη παρουσίαση έγινε το 1992 στο Μονακό, και αμέσως, η F1 έγινε η συζήτηση της παγκόσμιας αυτοκινητοβιομηχανίας. Ο τεράστιος αριθμός καινοτόμων λύσεων, χαρακτηριστικών και ιδεών μηχανικής γοήτευσε τους λάτρεις, μαζί με την απόδοση. Ακόμη και σήμερα, η F1 μπορεί να ταιριάξει με σύγχρονα supercar με 0 έως 60 mph χρόνο 3,2 δευτερολέπτων και τελική ταχύτητα 240 mph, καθιστώντας το το ταχύτερο αυτοκίνητο στον κόσμο αυτή τη στιγμή. Φυσικά, ένα τόσο προηγμένο μηχάνημα είχε μια βαριά τιμή και η ολοκαίνουργια McLaren F1 κόστιζε πάνω από 800.000 $, που ήταν πολύ περισσότερα από τους υπόλοιπους ανταγωνιστές, αν υπήρχαν. Ορισμένες αναφορές της περιόδου αναφέρουν ότι οι ολοκαίνουργιες McLaren άλλαζαν χέρια για περίπου 1 εκατομμύριο δολάρια. Στα μέσα της δεκαετίας του ’90, η λίστα με τους αρχικούς κατόχους της F1 περιελάμβανε μερικά από τα πιο σημαντικά ονόματα της βιομηχανίας του θεάματος και της πολιτικής στον κόσμο. Τύποι όπως ο Elon Musk (πολύ πριν από την περιπέτεια του Tesla), ο Jay Leno, ο George Harrison, ο Rowan Atkinson και ο Sultan of Brunei ήταν όλοι περήφανοι ιδιοκτήτες, καθώς και ο μεγιστάνας της μόδας Ralph Lauren και ο ντράμερ των Pink Floyd, Nick Mason. Οι περισσότεροι από αυτούς πλήρωσαν περίπου 1 εκατομμύριο δολάρια για το προνόμιο και σήμερα, οι καλοδιατηρημένες F1 πωλούνται 20 φορές περισσότερο! Η παραγωγή διήρκεσε έξι χρόνια, από το 1992 έως το 1998, κατά τη διάρκεια της οποίας ολοκληρώθηκαν μόνο 106 αυτοκίνητα. Τα περισσότερα ήταν μοντέλα δρόμου, αλλά 28 οχήματα ήταν σε GTR, αγωνιστικές προδιαγραφές.
Παρόλο που η McLaren F1 ήταν κατά κύριο λόγο ένα αυτοκίνητο δρόμου, κατασκευάστηκε από ανθρώπους με βαθιές ρίζες στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, οπότε ήταν φυσικό η F1 να δοκιμάσει τις δυνάμεις της στους αγώνες. Το μοντέλο αγωνιστικών προδιαγραφών, το GTR, παρουσιάστηκε το 1995 και παρουσίαζε τις απαραίτητες τροποποιήσεις και βελτιώσεις. Το πιο σημαντικό ήταν η σχεδίαση “μακριά ουρά” που βελτίωσε την αεροδυναμική στις υψηλές ταχύτητες και πρόσθεσε μια μεγάλη αεροτομή. Η McLaren F1 GTR αγωνίστηκε στη νεοσύστατη αγωνιστική σειρά GT1 FIA μαζί με την Porsche Carrera GT και αργότερα με τη Mercedes CLK GTR. Όπως ήταν αναμενόμενο, η McLaren F1 GTR αποδείχθηκε ένα φανταστικό αγωνιστικό αυτοκίνητο που εισήλθε σε πολυάριθμες σειρές αγώνων τύπου GT παγκοσμίως και κερδίζοντας έως και 38 αγώνες παγκοσμίως. Ωστόσο, το πιο σημαντικό επίτευγμά της ήταν η νίκη το 1995 στο 24 Hours of Le Mans. Μετά από έναν δραματικό αγώνα, η McLaren F1s κατάφερε να τερματίσει 1η, 3η, 4η, 5η και 13η και να δηλώσει την κυριαρχία της στον κόσμο των σπορ αυτοκινήτων. Προς τιμήν ενός τέτοιου εμβληματικού επιτεύγματος, η McLaren κυκλοφόρησε μια περιορισμένη σειρά 5 αυτοκινήτων με την ονομασία F1 LM, τα οποία ήταν ελαφρώς διαφορετικά από τα τυπικά μοντέλα και διέθεταν εξοπλισμό αγωνιστικών προδιαγραφών και βελτιωμένο πακέτο αεροδυναμικής.
