Die französischen Luxus- und Sportwagen der Vorkriegszeit gehören zu den begehrtesten Klassikern aller Zeiten. Verführerische Formen, kraftvolle Motoren und die Herkunft aus dem Motorsport machten diese Coupés und Cabriolets zu wahren Kennerträumen und zu Kronjuwelen einer jeden namhaften Sammlung. Unter all diesen glorreichen Maschinen gab es jedoch ein Modell, das die ganze Ära perfekt verkörperte und wahrscheinlich ihr Paradebeispiel blieb – der Bugatti Type 57. Diese mythischen Maschinen, die zwischen Realität und Fiktion angesiedelt sind, waren die besten Autos, die Bugatti je gebaut hat. Leider waren sie auch die letzte relevante Serie, bevor der legendäre Automobilhersteller Anfang der 50er Jahre seine Pforten schloss. Schauen wir uns an, was den Typ 57 so ikonisch macht.
Im Jahr 1934, als der Typ 57 vorgestellt wurde, war Bugatti bereits eine weltbekannte Luxus- und Sportwagenmarke. Ettore Bugatti zeichnete sich durch einzigartige Technik und Design aus und war besessen von technischen Innovationen, hervorragender Ingenieurskunst und Erfolgen im Motorsport. Modelle wie der Typ 35 beherrschten die Grand-Prix-Rennstrecken und seine eleganten Luxusmodelle waren aus der High Society nicht mehr wegzudenken. Doch seine Kompromisslosigkeit brachte das Unternehmen oft an den Rand des Bankrotts, und gescheiterte größenwahnsinnige Projekte wie der Typ 41 Royale belasteten die Marke zusätzlich. Anfang der 30er Jahre brauchte Bugatti dringend einen Hit und ein Auto, das es mit einheimischen Konkurrenten wie Delahaye und Delage, aber auch mit Bentleys, Duesenbergs und anderen hochklassigen Automobilen der damaligen Zeit aufnehmen konnte. Das neue Auto musste schneller, besser konstruiert und leistungsfähiger sein als das Vorgängermodell, der Typ 49, der Anfang der 30er Jahre ziemlich veraltet war.
Obwohl Ettore als automobiler Despot und Kontrollfreak bekannt war, der das Unternehmen und seine Unternehmungen fest im Griff hatte, erlaubte er seinem Sohn in weiser Voraussicht, das neue Modell zu konstruieren. Mit Anfang zwanzig war Jean Bugatti ein sehr junger, aber äußerst talentierter Ingenieur, der die Wünsche seines Vaters aufnahm, die Leistung und die Fahreigenschaften steigerte und ein durch und durch modernes, vielseitig einsetzbares Automobil präsentierte. Im Jahr 1934 präsentierte Bugatti stolz den Typ 57. Interessanterweise präsentierte Bugatti bei der Vorstellung des Typ 57 nicht das komplette Fahrzeug, sondern nur das Chassis mit Motor und Antriebsstrang. Damals hatten kleine Unternehmen wie Bugatti nicht die Kapazität, die Karosserien selbst zu fertigen, und die Kunden kauften im Grunde das fahrbereite Chassis von Bugatti und beauftragten dann eine der zahlreichen Karosseriewerkstätten mit der Beschaffung maßgeschneiderter Karosserien für ihr neues Auto. So gibt es den Bugatti Type 57 in zahlreichen Karosserievarianten, von Cabriolets und Coupés bis hin zu Limousinen und Roadstern.
Der Typ 57 war zwar keine völlige Neukonstruktion, aber er wurde erheblich verbessert und verfügte über einen neu konstruierten Reihenachtzylindermotor mit 3,3 Litern Hubraum und 135 PS in der Grundausstattung. Der Motor verfügte über doppelte obenliegende Nockenwellen, eine seltene und rennspezifische Lösung, die eine hohe Leistung ermöglichte. Jean sah vor, dass der Typ 57 mit Stirnrädern statt mit Riemen (oder Ketten) angetrieben werden sollte, und Bugattis handwerkliche Mechaniker fertigten den gesamten Motor sorgfältig an. Er verfügte über fortschrittliche hydraulische Bremsen, die während der Produktion eingeführt wurden, und eine beachtliche Leistung. Je nach Ausführung und Karosserie konnte der Typ 57 eine Geschwindigkeit von 115 mph erreichen, was Mitte der 1930er Jahre als Ludacris-Geschwindigkeit galt. Der Standardtyp 57 wurde bis 1940 verkauft, und es wurden etwa 630 Exemplare gebaut.
Aber das war nur der Anfang der Geschichte des Typ 57. Jean Bugatti wusste, dass dieses Chassis Potenzial hatte, und so konstruierte er 1936 die Typen 57T und 57C. Die T-Version für “getunt” hatte eine höhere Höchstgeschwindigkeit, aber “C” war ein wahres Monster, das mit Hilfe eines mechanischen Kompressors 160 PS leistete. Jean erkannte jedoch, dass der Typ 57, um schneller zu werden, niedriger und dynamischer sein musste. Dies erforderte eine gründliche Überarbeitung des Fahrwerks, den Einbau des Trockensumpfsystems und eine Reihe weiterer Verbesserungen sowie die neue Modellbezeichnung. Der Typ 57 S und Typ 57 SC war der ultimative Ausdruck von Jeans Ansatz und eines der schnellsten Autos seiner Zeit. Mit dem zusätzlichen Kompressor leistete der überarbeitete Motor nun gewaltige 175 bis 200 PS und konnte den Typ 57 auf über 120 Meilen pro Stunde treiben. Natürlich waren die S/SC-Modelle sehr teuer, und Bugatti stellte ursprünglich nur 43 Type 57 S und nur zwei Type 57 SC her. Viele Besitzer eines T57 S haben jedoch nach der Auslieferung die Kompressoren nachgerüstet, um die Leistung ihres Fahrzeugs zu steigern. 1936 gewann Bugatti den Großen Preis von Frankreich mit einem besonderen Typ 57G “Tank”, der einen viel größeren 4,7-Liter-Motor und eine aerodynamische Karosserie hatte.
Aber die Geschichte des Bugatti Type 57 ist nur vollständig, wenn man zwei erstaunliche Untermodelle erwähnt. Der erste ist der lange verschollene Bugatti T57 Aerolithe aus dem Jahr 1935. Das Auto war im Grunde ein Konzeptfahrzeug auf verkürztem Fahrgestell und mit einer Karosserie aus Elektron. Diese einzigartige Legierung wurde aus Aluminium und Magnesium hergestellt und ist immer noch eine der leichtesten Legierungen im Automobilbau. Es war jedoch immens teuer (und ist es auch heute noch) und galt als sehr brennbar. Obwohl der Typ 57 Aerolithe der Star der Autoausstellungen war, ging er in den späten 30er Jahren verloren und wurde wahrscheinlich verschrottet oder verbrannt.
Das andere Modell ist der esoterische und mystische Bugatti Type 57 Atlantic, die Spitze der T57-Reihe und eines der teuersten Autos der Welt. Mit dem gleichen Design wie der Aerolithe, aber mit einer leicht veränderten Karosserie, wurde der Atlantic in einer sehr begrenzten Anzahl von Exemplaren mit einzigartigen Merkmalen und Motoren für die anspruchsvollsten Kunden produziert. Jahrelang waren diese Fahrzeuge nur selten außerhalb der Sammlungen zu sehen, und wenn sie zum Verkauf angeboten wurden, erzielten sie erstaunliche Preise. Vor kurzem wurde das Fahrgestell Nr. 57473 für über 40 Millionen Dollar verkauft!
Obwohl der Absatz des Typ 57 mit über 700 ausgelieferten Fahrzeugen zufriedenstellend war, wurde seine Entwicklung durch zwei unglückliche Umstände gestoppt. Der erste war der tragische Tod von Jean Bugatti im Jahr 1939 bei einem Verkehrsunfall, der das Unternehmen und seinen Vater zutiefst erschütterte. Der zweite war der Zweite Weltkrieg, und die Produktion des Typ 57 wurde eingestellt, als die deutschen Truppen in Frankreich einmarschierten und die Bugatti-Fabrik zur Herstellung von Waffen gewaltsam übernahmen.
