Perioada de dinainte de război din istoria automobilelor a fost un focar de ingineri talentați, concepte noi și idei îndrăznețe. Automobilul era un teritoriu neexplorat, iar o mulțime de companii și ingineri doreau să facă “cea mai bună mașină din lume”. Cândva foarte respectabilă, dar care astăzi a fost aproape complet uitată, Hispano-Suiza a fost una dintre aceste companii, iar remarcabilul său model H6 ar putea fi demn de acest titlu. Iată care este povestea sa și de ce a fost la fel de bun sau chiar mai bun decât Rolls Royce-ul de aceeași anvergură.
Hispano-Suiza a fost o companie franceză de aviație înființată de Marc Birkigt (inginer elvețian) și Damian Mateu (antreprenor francez) la începutul anilor 1900. Principalele facilități erau situate în Spania (de unde și numele “Hispano”). La început, această companie era dedicată exclusiv produselor aeronautice și fabrica motoare și echipamente foarte puternice pentru avioane. Cu toate acestea, după ce Primul Război Mondial s-a încheiat la sfârșitul anului 1918, Birkigt și Mateu și-au dat seama că cererea în domeniul aviației militare va înceta și au decis să se orienteze spre o altă invenție festinantă – automobilul. Având ceva experiență în domeniu, cei doi au investit într-un șasiu nou și un motor masiv cu șase cilindri pentru a propulsa noul model. Motorul era prevăzut cu un arbore cu came în cap, dar cu o cilindree de 6,6 litri, același alezaj și aceeași cursă, era practic o jumătate din V12-ul folosit la avioane. Procesul de fabricație a fost extraordinar de meticulos și împrumutat din industria aeronautică, ceea ce a dus la o calitate și o fiabilitate extraordinare.
Noul model a fost prezentat la Paris în 1919 și a atras imediat o atenție enormă din partea publicului. Cu liniile sale impunătoare, dimensiunile masive și motorul foarte puternic, Hispano-Suiza H6 a fost un concurent clar pentru cele mai prestigioase mărci din lume, precum Rolls Royce. Imensul motor de 6,6 litri avea o putere de 135 CP, ceea ce îl făcea cel mai puternic automobil pe care îl puteai obține la acea vreme. Utilizând un singur carburator Solex, acest motor nu era prea vesel în turații și atingea doar 3000 rpm. În schimb, a oferit șoferului cantități constante și ample de cuplu care această mașină mare cu ușurință. Viteza maximă era de 85 de mile pe oră, o cifră uimitoare pentru sfârșitul anilor 1910. Chiar dacă unii au afirmat că puterea reală a fost puțin mai mică decât cea anunțată, performanța H6 a fost singura dovadă de care aveau nevoie clienții.
Cu toate acestea, motorul și șasiul rafinat nu erau singurele părți interesante ale mașinii. Frânele au primit o atenție deosebită, deoarece H6 a fost primul automobil din lume care a primit o instalație de frânare electrică, care consta în patru tamburi mari din aluminiu și o pompă de frână electrică acționată de arborele transmisiei. Chiar dacă pare complicat, a fost destul de fiabil. Atât de mult, încât chiar și cel mai aprig concurent al său, Rolls Royce, a cumpărat un brevet de la Hispano-Suiza.
La fel ca multe alte companii similare din epocă, Hispano-Suiza nu a oferit clienților săi mașini complete. Compania a produs doar șasiuri rulante cu motoare, cutii de viteze și un tren de rulare complet. Apoi, șasiul a fost livrat la o companie de caroserii aleasă (majoritatea franceze) pentru a primi o caroserie. Bineînțeles, Hispano-Suiza a ascultat orice cerințe specifice, iar clienții au cerut modele cu ampatament lung sau scurt. Aceasta înseamnă că există H6 în formă decapotabilă sau sedan, precum și mai multe modele de curse și roadstere.
După un început promițător, Hispano-Suiza a decis să înceapă să îmbunătățească ingineria și, în 1922, a introdus modelul H6B. Litera “B” reprezenta a doua serie, cu un motor ușor mai mare și un șasiu mai scurt, dar fără îmbunătățiri semnificative în ceea ce privește performanța. Chiar dacă era încă o mașină masivă, compania și-a dat seama că aceasta avea un potențial considerabil în curse, datorită faptului că era foarte puternică, fiabilă și putea atinge viteze mari. Bineînțeles, H6 nu avea agilitatea mașinilor mai mici, dar avea o putere uriașă și s-a dovedit a fi un succes. În mâinile legendarului Woolf Barnato (celebru pentru Bentley), a stabilit mai multe recorduri mondiale de viteză maximă. Numeroși piloți de curse au pilotat Hispano-Suiza H6 pentru a obține victorii la evenimente de prestigiu. Interesant este că Hispano-Suiza a vândut o parte din tehnologia sa către Skoda, care a construit mașini sub licență în Republica Cehă.
La mijlocul anilor ’20, Hispano-Suiza a realizat că H6 trebuie să fie îmbunătățit în continuare pentru a ține pasul cu concurenți precum Mercedes Benz, Isotta Fraschini, Packard, Duesenberg și, mai ales, Rolls Royce. Cel mai bun mod de a face acest lucru este de a îmbunătăți motorul, iar versiunea de 8,0 litri a fost introdusă cu o putere cuprinsă între 145 și 150 CP. Acest model a fost numit H6C și avea să fie integrarea finală a acestei mașini legendare. Cu toate acestea, povestea lui Hispano-Suiza H6 era departe de a se fi încheiat. În afară de un flux constant de cumpărători bogați, compania a produs câteva mașini uimitoare și unicat care i-au consolidat locul în istoria auto.
Primul a fost faimosul Hispano-Suiza H6C Targa Florio Roadster sau Tulipwood Speedster, așa cum a fost numit. Comandat de asul francez al curselor Andre Dubonnet, modelul cu două locuri a fost conceput ca o mașină de curse pentru cursa Targa Florio din 1924 din Sicilia. Dubonnet era un pilot de curse experimentat, care se bucura deja de un succes considerabil în cursele cu Hispano-Suizas; cu toate acestea, pentru această cursă epuizantă, a dorit ceva unic și mult mai ușor decât mașina standard. Motorul enorm de 8,0 litri cu șase cilindri în linie a fost împins la (aclamat) 195 CP, iar Dubonnet a cerut ca greutatea totală a caroseriei să fie sub 50 kg. Deoarece acest lucru era imposibil de realizat cu orice tip de metal, a apelat la un producător de avioane care i-a furnizat o caroserie realizată din benzi de lemn de lalea și de mahon, ținute împreună de mii de nituri mici. Chiar dacă nu a câștigat, mașina s-a descurcat de minune.
Cea de-a doua semnătură, H6, a fost comandată tot de Dubonnet și a fost produsă în 1938. Denumit Hispano-Suiza H6B Dubonnet Xenia (după numele celei de-a doua soții a sa), acest model futurist și aerodinamic a prezentat numeroase premiere în industria auto. În afară de o caroserie autonivelantă, Dubonnet Xenia avea uși sinucigașe, un interior unic și o cabină aerodinamică. Chiar dacă acest model a fost produs la sfârșitul anilor ’30, sfârșitul oficial al producției H6 a avut loc în 1933, după ce au fost produse mai puțin de 2.400 de mașini în toate versiunile.
