Dacă credeți că remasterizarea formelor clasice și reintroducerea lor pentru cumpărătorii de mașini moderne este o idee contemporană introdusă la începutul anilor 2000 cu noul Mini sau noul Beetle, vă înșelați amarnic. Retrofuturismul a existat de mult timp, dar nu făcea parte din moda automobilelor. Prima încercare în această direcție a avut loc la începutul anilor ’60, sub forma legendarului Excalibur. Această companie auto a inventat practic abordarea stilistică neo-clasică și a creat mașini cu aspect antic, dar foarte moderne și rapide. Iată povestea modelului Excalibur Phaeton, o mașină unică care a dat naștere la mulți imitatori.
Povestea lui Excalibur nu poate fi spusă fără a menționa creatorul său – celebrul designer auto și industrial american Brooks Stevens. Cunoscut pentru numeroase proiecte auto de succes, Stevens a fost un nume cunoscut în industria auto în anii ’50, lucrând pentru Studebaker, Jeep și, mai târziu, Chrysler. De asemenea, a proiectat trenuri și motociclete și a lucrat ca și consultant pentru numeroase companii. Fiind un stilist talentat, Stevens a avut întotdeauna o slăbiciune pentru automobilele clasice și chiar și-a înființat propriul muzeu auto cu zeci de ani înainte ca mania mașinilor clasice să pună stăpânire pe comunitatea auto. Adora în special formele din copilărie și lăuda mașinile europene de lux și de curse din anii ’20 și ’30. La sfârșitul anilor ’50, i-a venit ideea de a-și construi propria companie auto, dar folosind aceste influențe clasice ca bază pentru proiectele sale. Înainte de el, nimeni nu s-a gândit să facă ceva similar, deoarece mașinile de dinainte de război erau considerate învechite și depășite din toate punctele de vedere, iar cumpărătorii erau interesați doar de forme moderne, aripioare cromate și motoare mari.
La acea vreme, Stevens lucra pentru Studebaker, unul dintre cele mai importante nume de la începuturile industriei auto americane. Când i s-a cerut să producă un concept car care să atragă atenția asupra Studebaker, aflat în dificultate, l-a convins pe directorul general să-i permită să folosească șasiul Studebaker Lark și motorul V8 de 290 CP pentru propria creație și să o expună la standul Studebaker la Salonul Auto de la Detroit din 1963. Rezultatul a fost Excalibur SS, primul roadster neoclasic, ceva complet diferit de ceea ce făcea restul industriei. Imediat, proiectul său a stârnit mult interes din partea fanilor clasici, care i-au lăudat abordarea inovatoare, atenția la detalii și forma atemporală. Caroseria era făcută din plastic, dar grila cromată, parbrizul, parașocurile și jantele din sârmă erau parcă de la începutul anilor 1920. Fascinat de formele clasice, Stevens a folosit Mercedes SSK ca sursă de inspirație directă și a copiat practic liniile acestuia pe cadrul Lark. Alegerea modelului Mercedes SSK nu a fost un accident; la sfârșitul anilor ’50, Studebaker-Packard Corporation era singurul importator american de automobile Mercedes Benz, astfel că Stevens cunoștea bine moștenirea Mercedes și modelele sale legendare.
Cu toate acestea, în timp ce Excalibur avea succes printre pasionații de mașini, Studebaker ca și companie se pregătea să își închidă porțile. Producția de motoare a fost oprită, iar Brooks Stevens a fost nevoit să caute noi oportunități de afaceri. Așa că, în 1965, a înființat o companie Excalibur pentru a construi celebrul său roadster neoclasic. Platforma Studebaker Lark a fost păstrată și disponibilă, dar în locul V8-ului Studebaker, SS a primit un nou V8 Chevrolet 327 (5,3 litri) de la Corvette cu 300 CP. Mașina a făcut cu succes un tur al circuitului de expoziții și, odată cu reacțiile entuziaste, a venit și un număr semnificativ de comenzi.
În comparație cu mașinile sport din acea perioadă, Excalibur SS Seria 1 a fost o mașină foarte performantă. Deși avea un șasiu și un motor voluminoase, caroseria era din fibră de sticlă ușoară, iar întreaga mașină cântărea puțin peste o tonă. Cu 300 CP de la Chevy V8, tracțiune spate și cutie manuală cu 4 trepte (mai târziu a fost disponibilă și o cutie automată), SS putea atinge 100 km/h în aproximativ 6 secunde și putea ajunge la 130 km/h. De exemplu, era la fel de rapid ca și Corvette, mai rapid decât Jaguar E-Type și mai capabil decât Porsche 911 contemporan. Bineînțeles, Excalibur SS era mult mai scump decât toate acestea, la 7 000 de dolari, dar Stevens era copleșit de comenzi.
Originalul Excalibur SS avea două locuri, dar în 1966, Stevens a introdus Phaeton pe un ampatament alungit, cu patru locuri. Acesta s-a dovedit a fi foarte popular printre cumpărători, deoarece avea mai mult spațiu interior, o manevrabilitate mai bună și mai mult confort. În 1970, au fost introduse mașinile din seria II și, în afară de câteva detalii minore, Excalibur SS și Excalibur Phaeton arătau aproape la fel. Diferența semnificativă constă în adăugarea unui motor Chevrolet 350 V8 mai mare, cu ceva mai multă putere și cuplu. Cu toate acestea, pentru a face față acestei situații, mașinile din Seria II aveau frâne pe disc standard pe toată suprafața, împreună cu un ampatament ușor mai lung. Anii ’70 au fost considerați o epocă întunecată pentru modelele americane de performanță, iar în 1975 au fost introduse automobilele din Seria III. Aveau un V8 454 (7,4 litri) enorm, dar cu doar 225 CP din cauza înăspririi standardelor de emisii. Aceste mașini s-au mutat încet-încet în domeniul mașinilor de lux și au avut performanțe diferite. Cererea a început încet să scadă, iar în 1980, când au fost introduse modelele din Seria IV, foarte puțini cumpărători mai doreau un roadster neoclasic. Compania și-a închis porțile în 1986 și nu a ajutat cu nimic faptul că modelele din Seria IV aveau un V8 de 5,0 litri cu doar 155 CP. Cu toate acestea, în ciuda faptului că Stevens a intrat în faliment în 1986, investitorii interesați au cumpărat drepturile asupra numelui și a sculelor și au repornit compania în 1987. Din nefericire, în 1990 au avut aceeași soartă, deoarece piața pentru astfel de mașini dispăruse în mod evident. Producția totală a modelelor Excalibur a fost de peste 3.500 de mașini.
Cu toate acestea, datorită farmecului său unic și exclusivității, Excalibur Phaeton a fost una dintre mașinile preferate ale celebrităților din acea vreme. Lista proprietarilor săi celebri seamănă cu “Cine este cine” din cultura populară a anilor ’60 și ’70. Oameni precum Tony Curtis, Steve McQueen, Dean Martin, Cher, Rod Stewart, Arnold Schwarzenegger și chiar un fost președinte al SUA, Ronald Regan, au fost mândri posesori de modele Excalibur. Astăzi, chiar dacă nu sunt la fel de rare sau de costisitoare ca Mercedes SSK-ul original, Excalibur este recunoscut ca o parte valoroasă a istoriei automobilistice și ca un fabulos model neoclasic cu o poveste unică.
