Quando um carro tem sucesso e se torna um clássico, o seu legado é sempre o de ter mudado a percepção do fabricante ou da marca, tornando-o mais popular e respeitado no mundo automóvel. O esotérico Toyota 2000 GT não era muito popular; de facto, era vendido em 351 exemplares criminalmente baixos. Mas não importa, uma vez que conseguiu não só transformar a imagem da Toyota mas também a imagem de toda a indústria automóvel japonesa. Isto torna-o uma peça preciosa da indústria automóvel e provavelmente o carro japonês mais essencial, bem como o Toyota mais acarinhado e procurado alguma vez fabricado.
Para compreender melhor porque é que o GT 2000 era tão essencial, voltemos ao início dos anos 60 no Japão. O país ainda estava a curar as suas cicatrizes da Segunda Guerra Mundial e a transformar-se rapidamente no gigante industrial que é hoje. A indústria automóvel era uma das mais promissoras, com numerosas marcas e uma riqueza de diferentes modelos, conceitos e desenhos. É claro que a maioria dos carros produzidos eram modelos económicos e os chamados carros Kei, mas as marcas japonesas sentiram que estavam prontos para enfrentar o mundo. No entanto, havia apenas um problema. Naquela época, ninguém reconhecia as empresas automóveis japonesas como uma força no mercado. Os seus números de exportação eram muito pequenos, mesmo em mercados semelhantes na Ásia, e nenhum deles se atreveu a tentar exportar para a Europa ou América. De facto, a Toyota fê-lo em 1959, mas apenas um punhado de carros foram vendidos nos EUA. O que a Toyota (e outras empresas automóveis japonesas) precisava era de um carro desportivo puro-sangue, algo que virasse a cabeça e introduzisse instantaneamente a marca aos compradores globais de automóveis. Algo rápido, exclusivo, deslumbrante, e bem feito. A ideia era sólida, mas o único problema era que algo assim não existia no início dos anos 60 no Japão.
A fim de pôr este projecto em marcha, a Toyota contratou a Yamaha, que era um construtor de motores renovado que podia necessariamente fazer investigação e desenvolvimento para um carro novo. Curiosamente, a Yamaha já tinha um carro semi-desenvolvido chamado A550X, que deveria ser um coupé de bandeira da Nissan. Ainda assim, a meio do processo, a Nissan recuou no negócio, deixando a Yamaha com um concept car a funcionar mal. A Toyota concordou em financiar o projecto, mas apenas se a concepção final do carro fosse deles. No início de 1965, o acordo foi feito, e com o financiamento da Toyota e os conhecimentos técnicos da Yamaha, o projecto GT 2000 estava a avançar rapidamente.
Com um objectivo claro à sua frente, os engenheiros da Toyota e da Yamaha decidiram colocar a mais recente tecnologia e ideias de construção no GT 2000, pedindo emprestado a marcas europeias de primeira linha. O carro tinha um chassis central forte, de aço, que se assemelhava muito à solução da Lotus, suspensão dupla como os carros de corrida da Ferrari, um motor de seis cilindros de alta rotação como o Jaguar E-Type, e travões de disco nos quatro cantos como o Alfa Romeo. A compilação de tudo isso num só carro fez do GT 2000 um dos veículos mais avançados do período.
O motor e o design são duas das características mais impressionantes que merecem um olhar mais atento. O motor de 2,0 litros e seis cilindros foi baseado na unidade padrão encontrada no sedan Toyota Crown upscale. Contudo, a Yamaha concebeu uma nova cabeça de cilindro de alta rotação, sistema de admissão, e três carburadores de 2 barris, transformando-o num motor de automóvel desportivo adequado. Com 150 cv provenientes de 2,0 litros, não era massivamente potente, mas com um peso inferior a 2500 libras, o desempenho era rápido, e o manuseamento era sublime graças ao diferencial padrão do LSD. Os 0 a 60 mph demoraram pouco mais de 8 segundos, e a velocidade máxima foi de 137 mph, levantando as sobrancelhas da prensa motorizada.
A peça final do puzzle foi o desenho. A silhueta longa e curta do capô foi escrita por Satoru Nozaki, designer da Toyota, que também foi influenciado por numerosos carros desportivos europeus. Contudo, a forma icónica que ele criou pode ser considerada totalmente original e definitivamente reconhecível. A característica mais impressionante foram os faróis giratórios que nunca tinham sido vistos antes. O interior do carro era também muito avançado, embora bastante compacto. Tão compacto que Sean Connery não cabia, então a Toyota produziu apressadamente dois modelos descapotáveis para que o carro pudesse ser apresentado no filme de James Bond “You Only Live Twice”. No entanto, nenhum Toyota 2000 GT conversível foi alguma vez oferecido ao público em geral, e todos os carros vendidos eram coupé.
A apresentação oficial teve lugar no Salão Automóvel Toyota em 1965 e atordoou imediatamente o público automóvel, não só no Japão mas em todo o mundo. Era um carro que ninguém esperava, e ninguém pensava que as marcas de carros japoneses fossem capazes de o fabricar. A notícia do coupé de aspecto exótico e tecnologicamente avançado da Toyota espalhou-se por todo o mundo, e as vendas oficiais começaram em 1967, não só no Japão mas também na América e Europa, através da recém-formada rede de concessionários Toyota. No entanto, apesar da aparência e da tecnologia, houve um problema. O Toyota 2000 GT de 1967 tinha um preço MSRP de $7.150, muito mais do que o Chevrolet Corvette, Jaguar E-Type, ou Porsche 911 e mais próximo do preço do Ferrari Dino ou Maserati Ghibli. Muito cedo, a Toyota percebeu que o carro era demasiado caro, mas como era praticamente construído à mão, não havia outra opção. Os compradores ricos na América ou Europa que podiam pagar o carro não sabiam muito sobre a empresa para decidir comprá-lo, e era demasiado caro para os compradores domésticos no Japão.
As publicações automóveis tomaram nota do novíssimo carro desportivo do Japão e elogiaram o seu equipamento, equilíbrio, sensação de condução e ajuste e acabamento. Em 1967 e 1968, a Toyota até patrocinou uma equipa de corrida liderada pela lendária Carroll Shelby no campeonato americano Trans-Am. A Toyota 2000 GT foi muito competitiva e até terminou em segundo lugar na temporada de 1968, mas não ajudou a aumentar as vendas. Em 1969, o motor de 2,3 litros entrou em produção, fornecendo 140 cv (10 cv menos do que a unidade de 2,0 litros) com mais binário. Face a vendas mínimas mas elogios de colegas da indústria, a Toyota não teve outra escolha senão matar este modelo em 1970, depois de apenas 351 carros terem sido vendidos.
Apesar dos seus registos de vendas decepcionantes, a Toyota 2000 GT fez o que a direcção da empresa esperava que fizesse. Tornou os olhos do mundo inteiro numa modesta empresa japonesa com grandes ambições e determinação. Mostrou que os carros desportivos de qualidade não são fabricados apenas na Europa e América e introduziu o mundo a uma nova superpotência automóvel global. De certa forma, a Toyota 2000 GT foi a visão do futuro da Toyota e um sinal de que esta empresa seria o maior fabricante de automóveis do mundo algumas décadas mais tarde.
