Apesar de os americanos não terem inventado o automóvel, inventaram a indústria automóvel tal como a conhecemos hoje. Desde o início, as empresas de automóveis floresceram na América, mudando a paisagem doméstica e o mundo. Basta lembrar o Ford T, um carro definitivo do século XX que foi vendido em milhões em todo o mundo. Mas do outro lado do espectro, a América era o lar de dezenas de marcas de topo de gama que eram o epítome do luxo e do desempenho, mesmo através da Grande Depressão. Um desses nomes é Auburn. Uma marca esquecida mas majestosa daqueles tempos iniciais. Uma empresa que se perdeu nos corredores do tempo, mas que conseguiu produzir alguns dos carros mais rápidos e impressionantes do período. Aqui está a história sobre Auburn Speedster, um verdadeiro carro desportivo americano, muito antes do Chevrolet Corvette.
A Auburn Motor Company foi fundada em Auburn, Indiana, em 1900, logo no alvorecer da era automóvel. Desde o início, os carros Auburn eram mais rápidos e com melhor aspecto do que os concorrentes. Curiosamente, a empresa produzia modelos poderosos e avançados que podiam competir com marcas de luxo como Cadillac, Marmon, ou Lincoln, mas eram mais acessíveis. Contudo, em meados dos anos 20, Auburn enfrentava uma falta de procura e uma mudança de propriedade quando o lendário Errett Lobban Cord assumiu o cargo de presidente da empresa. Cord, já um homem de negócios de sucesso, queria promover Auburn como marca desportiva juntamente com a sua recém-introduzida marca Cord e Duesenberg, na qual adquiriu acções. A primeira coisa que ele fez foi iniciar a construção de uma obra de alto desempenho. Este carro de luxo iria impressionar o entusiasta do automóvel e atrair compradores ricos que procuram o melhor desempenho e estilo.
Um ano antes do infame crash da bolsa de 1929, Auburn apresentou o primeiro Speedster. Construídos sobre chassis de série com um motor de oito cilindros rectos melhorados, os primeiros modelos Speedster eram únicos pela sua alta potência, design fantástico, e design característico de “cauda de barco” na traseira. O pára-brisas era de grande inclinação, enfatizando o desempenho de um motor de 4,7 litros e oito em linha recta. A potência de saída era de 115 cv, e a velocidade máxima estava próxima dos 100 mph. A potência foi enviada para as rodas traseiras através da transmissão manual de 3 velocidades. Numa época em que a maioria dos carros na estrada tinha uma velocidade máxima de 40 mph, esta era uma máquina incrível na melhor das hipóteses. Muito em breve, o Speedster conseguiu um motor ligeiramente melhorado com 120 e 125 cv e um chassis mais alargado para melhor manuseamento. Esses carros podiam ultrapassar rapidamente os 100 mph, tornando-os nos modelos mais rápidos da época.
Auburn estava a ir bem até ao final dos anos 20, quando a crise financeira global atingiu duramente, e a empresa perdeu a maior parte dos seus compradores. Do ponto de vista empresarial, Auburn tinha o desempenho ou a destreza de automóveis de alta classe, mas não tinha esse tipo de reconhecimento no mercado. Quando a depressão atingiu, os compradores de classe média-alta desapareceram, e Auburn não era atraente para as pessoas ricas devido à falta de poder da marca. Além disso, eram demasiado caros para os compradores de automóveis económicos. No entanto, o cordão foi mais longe com a segunda série de modelos Speedster, introduzidos em 1931. Este modelo era ainda mais rápido e potente, graças a um enorme motor V12 de 6,4 litros com 160 cv. Uma vez que este modelo foi introduzido em plena crise económica e uma vez que era muito caro, apenas 25 carros foram concluídos.
Mas Errett Lobban Cord não abandonou a sua ideia. Em 1934, a empresa introduziu o icónico Auburn Speedster 851, que foi a melhor iteração deste modelo. Com chassis melhorado, o Speedster 851 apresentava uma carroçaria recentemente concebida que apresentava uma nova técnica de construção para reduzir a complexidade e manter os custos de produção baixos. Apesar de ser deslumbrantemente bonito com um longo capô e tubos de escape expostos, Auburn Speedster 851 tinha um comboio de tracção muito interessante. Os 4,6 litros em linha recta estavam de volta mas em dois níveis de potência – 150 e 160 cv, dependendo da opção do sobrealimentador. Mas não foi tudo; os engenheiros de Auburn pensaram numa forma genial de melhorar e ajustar o desempenho do carro com um diferencial traseiro de dupla relação. O Speedster 851 tinha dois conjuntos de engrenagens traseiras, o padrão 3.0:1 e o de alto desempenho 4.5:1. Era controlado por uma alavanca na coluna de direcção e no pedal da embraiagem para que o condutor pudesse escolher se queria fazer um cruzeiro de lazer ou empurrar o carro até aos seus limites. Uma vez que o Speedster 851 tinha o manual de três velocidades, com este sistema, tinha efectivamente seis velocidades (três em modo padrão e três em modo de alto desempenho). Foi uma solução muito avançada que lhe deu uma velocidade máxima de mais de 110 mph, um feito espantoso para os padrões de meados dos anos 30.
Infelizmente, nenhuma dessas características, design icónico, desempenho de classe mundial, e uma série de proprietários de celebridades de Hollywood poderia salvar Auburn de um desaparecimento em 1937. A recessão e a falta de reconhecimento por parte de clientes abastados significou que Auburn não conseguiu vender carros suficientes para o manter a flutuar. Ao mesmo tempo, as outras empresas da Cord, Cord e Duesenberg, foram obrigadas a fechar as suas portas e passaram a fazer parte da história automóvel. No final, Auburn Speedster não conseguiu salvar a empresa mas conseguiu tornar-se um dos carros clássicos americanos mais procurados alguma vez fabricados. Apenas cerca de 260 automóveis foram criados em três séries durante oito anos de produção, de 1928 a 1936. Não é claro quantos sobreviveram por exemplos bem documentados são carros de um milhão de dólares, e por uma boa razão. O Speedster de Auburn, especialmente o modelo 851, é a melhor personificação do design do automóvel Art-Deco americano e o triunfo da tecnologia e do estilo.
