Ako mislite da je preuređivanje klasičnih oblika i njihovo ponovno predstavljanje kupcima modernih automobila suvremena ideja uvedena početkom 2000-ih s novim Minijem ili novom Bubom, jako se varate. Retro-futurizam postoji već godinama; jednostavno nije bio dio glavne automobilske mode. Prvi pokušaj u tom smjeru dogodio se ranih 60-ih u obliku legendarnog Excalibura. Ova je automobilska tvrtka praktički izumila neoklasični stilski pristup i stvorila automobile koji su izgledali starinski, ali su bili vrlo moderni i brzi. Evo priče o Excalibur Phaetonu, jedinstvenom stroju koji je iznjedrio mnoge imitatore.
Priča o Excaliburu ne može se ispričati a da se ne spomene njegov tvorac – poznati američki automobilski i industrijski dizajner Brooks Stevens. Poznat po brojnim uspješnim automobilskim dizajnima, Stevens je bio poznato ime u automobilskoj industriji 50-ih, radeći za Studebaker, Jeep, a kasnije i Chrysler. Također je dizajnirao vlakove i motocikle te radio kao konzultant za brojne tvrtke. Kao talentirani stilist, Stevens je uvijek imao slabu točku prema klasičnim automobilima i čak je osnovao vlastiti muzej automobila desetljećima prije nego što je manija klasičnih automobila zavladala automobilskom zajednicom. Posebno je obožavao oblike iz svog djetinjstva i hvalio europske luksuzne i trkaće automobile 20-ih i 30-ih godina. U kasnim 50-ima došao je na ideju da izgradi vlastitu automobilsku tvrtku, ali koristeći te klasične utjecaje kao osnovu za svoj dizajn. Prije njega nitko nije ni pomišljao napraviti nešto slično jer su se prijeratni automobili smatrali zastarjelim i zastarjelim u svakom pogledu, a kupce su zanimali samo moderniji oblici, kromirana peraja i veliki motori.
U to je vrijeme Stevens radio za Studebaker, jedno od najistaknutijih imena u ranim danima američke automobilske industrije. Kada su ga zamolili da proizvede neki konceptni automobil koji bi privukao pozornost na bolesni Studebaker, uvjerio je generalnog direktora da mu dopusti korištenje šasije Studebaker Lark i V8 motora od 290 KS za vlastitu kreaciju i izloži je na Studebakerovom štandu na sajmu automobila u Detroitu 1963. . Rezultat je bio Excalibur SS, prvi neoklasični roadster, nešto posve drugačije od onoga što je radio ostatak industrije. Njegov je projekt odmah izazvao veliko zanimanje obožavatelja klasike koji su hvalili inovativan pristup, pažnju posvećenu detaljima i bezvremenski oblik. Karoserija je bila izrađena od plastike, ali kromirana rešetka, vjetrobransko staklo, branici i žičani kotači bili su kao da dolaze iz ranih 1920-ih. Fasciniran klasičnim oblicima, Stevens je upotrijebio Mercedes SSK kao izravnu inspiraciju i u osnovi kopirao njegove linije preko okvira Larka. Odabir Mercedesa SSK nije bio slučajan; u kasnim 50-ima, Studebaker-Packard Corporation je bio jedini američki uvoznik Mercedes Benz automobila, tako da je Stevens bio itekako svjestan Mercedesovog nasljeđa i njegovih legendarnih modela.
Međutim, kako je Excalibur postajao sve popularniji među automobilskim entuzijastima, Studebaker kao tvrtka spremala se zatvoriti svoja vrata. Proizvodnja motora je prekinuta, a Brooks Stevens je bio prisiljen tražiti nove poslovne prilike. Stoga je 1965. godine osnovao tvrtku Excalibur za izradu svog slavnog neoklasicističkog roadstera. Platforma Studebaker Lark je zadržana i dostupna, ali umjesto Studebaker V8, SS je dobio novi Chevrolet 327 (5,3-litreni) V8 iz Corvette sa 300 KS. Automobil je uspješno obišao izložbeni krug, a uz oduševljene reakcije došao je i značajan broj narudžbi.
U usporedbi sa sportskim automobilima tog razdoblja, Excalibur SS Series 1 bio je ozbiljan izvođač. Iako je imao glomaznu šasiju i motor, karoserija je bila od laganih stakloplastike, a cijeli je automobil težio nešto više od jedne tone. S 300 KS iz Chevy V8, pogonom na stražnje kotače i 4-stupanjskim ručnim mjenjačem (automatski je bio dostupan kasnije), SS je mogao doseći 60 mph za oko 6 sekundi i najviše 130 mph. Na primjer, bio je brz kao Corvette, brži od Jaguara E-Type i sposobniji od suvremenog Porschea 911 . Naravno, Excalibur SS bio je znatno skuplji od svih njih sa 7000 dolara, ali Stevens je bio zatrpan narudžbama.
Izvorni Excalibur SS bio je dvosjed, ali 1966. Stevens je predstavio Phaeton na produženom međuosovinskom razmaku s četiri sjedala. Pokazao se vrlo popularnim kod kupaca jer je imao više prostora u unutrašnjosti, bolje rukovanje i više udobnosti. Godine 1970. predstavljeni su automobili serije II, a osim nekoliko manjih detalja, Excalibur SS i Excalibur Phaeton izgledali su gotovo isto . Značajna razlika je dodavanje većeg Chevrolet 350 V8 motora s malo više snage i okretnog momenta. Međutim, kako bi se nosili s tim, automobili serije II imali su standardne disk kočnice posvuda, zajedno s nešto dužim međuosovinskim razmakom. Sedamdesete su se smatrale mračnim dobom za američke modele performansi, a 1975. predstavljeni su automobili serije III. Imali su enormni 454 V8 (7,4 litre), ali sa samo 225 KS zbog pooštravanja standarda emisije. Ti su automobili polako prešli na područje luksuznih automobila i ponašali su se drugačije. Potražnja je polako počela jenjavati, a do 1980., kada su predstavljeni modeli serije IV, vrlo malo kupaca još je željelo neoklasični roadster. Tvrtka je zatvorila svoja vrata 1986., a nije pomoglo ni to što modeli serije IV imaju 5,0-litreni V8 sa samo 155 KS. Međutim, unatoč činjenici da je Stevens podnio zahtjev za bankrot 1986. godine, zainteresirani investitori kupili su prava na ime i alate te ponovno pokrenuli tvrtku 1987. godine. Nažalost, do 1990. godine zadesila ih je ista sudbina jer je tržište za takve automobile očito nestalo. Ukupna proizvodnja modela Excalibur bila je preko 3500 automobila.
Međutim, zbog svog jedinstvenog šarma i ekskluzivnosti, Excalibur Phaeton bio je jedan od omiljenih automobila slavnih osoba tog vremena. Njegov popis poznatih vlasnika izgleda kao “Tko je tko” popularne kulture 60-ih i 70-ih. Ljudi poput Tonyja Curtisa, Stevea McQueena, Deana Martina, Cher, Roda Stewarta, Arnolda Schwarzeneggera, pa čak i bivšeg američkog predsjednika Ronalda Regana, bili su ponosni vlasnici Excalibur modela. Danas, iako nisu tako rijetki ili skupi kao originalni Mercedes SSK, Excalibur je prepoznat kao vrijedan dio automobilske povijesti i nevjerojatan neoklasični model s jedinstvenom pričom.
