Les voitures de luxe et de performance françaises d’avant-guerre font partie des classiques les plus recherchés de tous les temps. Des formes séduisantes, des moteurs puissants et une expérience du sport automobile ont fait de ces coupés et cabriolets de véritables rêves de connaisseurs et les joyaux de la couronne de toute collection notable. Cependant, parmi toutes ces glorieuses machines, un modèle a parfaitement incarné toute cette époque et en est probablement resté le meilleur exemple – la Bugatti Type 57. Occupant l’espace entre la réalité et la fiction, ces machines mythiques étaient les meilleures voitures que Bugatti ait jamais fabriquées. Malheureusement, il s’agissait également de la dernière série pertinente avant que le légendaire constructeur automobile ne ferme ses portes au début des années 50. Voyons ce qui rend le Type 57 si emblématique.
En 1934, année de la présentation de la Type 57, Bugatti est déjà une marque de voitures de luxe et de sport mondialement connue. Caractérisé par une ingénierie et un design uniques, Ettore Bugatti était obsédé par les innovations techniques, l’excellence de l’ingénierie et les succès en sport automobile. Des modèles comme la Type 35 régnaient sur les circuits de Grand Prix et ses élégants modèles de luxe faisaient partie intégrante de la haute société. Cependant, son approche intransigeante a fait que la société a souvent flirté avec la faillite, et des projets mégalomanes ratés comme la Type 41 Royale ont mis la marque à rude épreuve. Au début des années 30, Bugatti a désespérément besoin d’un succès et d’une voiture qui puisse se mesurer à des concurrents nationaux comme Delahaye et Delage, ainsi qu’aux Bentley, Duesenberg et autres voitures de luxe de l’époque. La nouvelle voiture devait être plus rapide, mieux conçue et plus puissante que son prédécesseur, la Type 49, qui était déjà dépassée au début des années 30.
Même si Ettore était connu pour être un despote de l’automobile et un maniaque du contrôle qui exerçait une mainmise sur l’entreprise et ses projets, il a sagement autorisé son fils à construire le nouveau modèle. Jean Bugatti, âgé d’une vingtaine d’années, est un ingénieur très jeune mais immensément talentueux, capable d’intégrer les souhaits de son père, d’augmenter la puissance et la maniabilité et de présenter une automobile résolument moderne, capable de remplir de nombreux rôles. En 1934, Bugatti présente fièrement le Type 57. Il est intéressant de noter que lorsque Bugatti a présenté le Type 57, il n’a pas présenté le véhicule complet, mais seulement le châssis avec le moteur et le groupe motopropulseur. À l’époque, les petites entreprises comme Bugatti n’avaient pas la capacité de produire elles-mêmes les carrosseries, et les clients achetaient essentiellement le châssis en état de marche chez Bugatti, puis demandaient à l’un des nombreux ateliers de carrosserie d’acquérir des carrosseries sur mesure pour leur nouvelle voiture. La Bugatti Type 57 se décline donc dans de nombreuses carrosseries, des cabriolets aux coupés en passant par les berlines et les roadsters.
Bien que le Type 57 ne soit pas d’une conception entièrement nouvelle, il a été immensément amélioré et comporte un moteur huit cylindres en ligne redessiné d’une cylindrée de 3,3 litres et d’une puissance de 135 ch en version de base. Le moteur était équipé de doubles arbres à cames en tête, une solution rare et dérivée de la course qui permettait d’obtenir un rendement élevé. Jean imagine que la Type 57 utilisera des engrenages droits plutôt que des courroies (ou des chaînes), et les artisans mécaniciens de Bugatti fabriquent avec soin l’ensemble du moteur. Elle disposait de freins hydrauliques avancés, introduits pendant la production, et de performances importantes. En fonction de la version et de la carrosserie, le Type 57 pouvait atteindre les 115 mph, ce qui était considéré comme la vitesse de Ludacris au milieu des années 1930. Le Type 57 standard a été vendu jusqu’en 1940, et environ 630 exemplaires ont été construits.
Mais ce n’est que le début de l’histoire du Type 57. Jean Bugatti sait que ce châssis a du potentiel et, en 1936, il construit les Type 57T et 57C. La version T pour “tuned” avait une vitesse de pointe plus élevée mais la “C” était un véritable monstre, délivrant 160 ch à l’aide d’un compresseur mécanique. Cependant, Jean se rend compte que pour aller plus vite, la Type 57 doit être plus basse et plus dynamique. Cela a nécessité une réingénierie complète du châssis, l’ajout du système de carter sec et une foule d’autres améliorations, ainsi que la nouvelle désignation du modèle. Les Type 57 S et Type 57 SC étaient l’expression ultime de l’approche de Jean et l’une des voitures les plus rapides de son époque. Avec l’ajout d’un compresseur de suralimentation, le moteur remanié délivre désormais une puissance massive de 175 à 200 ch et peut pousser la Type 57 à plus de 120 mph. Bien entendu, les modèles S/SC étaient très chers, et Bugatti n’a fabriqué à l’origine que 43 modèles Type 57 S et seulement deux Type 57 SC. Cependant, de nombreux propriétaires de T57 S ont installé les surcompresseurs après avoir pris la livraison afin d’augmenter les performances de leur véhicule. En 1936, Bugatti remporte le Grand Prix de France avec un Type 57G “Tank” particulier, qui utilise un moteur beaucoup plus gros de 4,7 litres et une carrosserie aérodynamique.
Mais l’histoire de la Bugatti Type 57 n’est complète que si l’on mentionne deux sous-modèles étonnants. La première est la Bugatti T57 Aerolithe, disparue depuis longtemps, présentée en 1935. La voiture était essentiellement un véhicule conceptuel fabriqué sur un châssis raccourci et avec la carrosserie d’Elektron. Cet alliage unique a été fabriqué à partir d’aluminium et de magnésium et reste l’un des alliages les plus légers de la production automobile. Cependant, il était extrêmement coûteux (comme aujourd’hui) et était connu pour être très inflammable. Bien qu’elle ait été la star du circuit des expositions automobiles, l’Aérolithe Type 57 a été perdue à la fin des années 30 et probablement mise à la casse ou brûlée.
L’autre modèle est l’ésotérique et mystique Bugatti Type 57 Atlantic, le summum de la gamme T57 et l’une des voitures les plus chères de la planète. Reprenant le design utilisé sur l’Aérolithe mais avec une carrosserie légèrement modifiée, l’Atlantic a été produite en nombre très limité avec des caractéristiques et un moteur uniques et destinée aux clients les plus exigeants. Pendant des années, ces voitures ont été rarement vues en dehors des collections, et lorsqu’elles sont mises en vente, elles atteignent des prix étonnants. Récemment, le châssis n° 57473 a été vendu pour plus de 40 millions de dollars !
Même si les ventes du Type 57 ont été satisfaisantes, avec plus de 700 voitures livrées, son développement a été arrêté par deux circonstances malheureuses. La première est la mort tragique de Jean Bugatti en 1939 dans un accident de la route qui ébranle profondément l’entreprise et son père. La seconde est la Seconde Guerre mondiale, et la production du Type 57 s’arrête juste au moment où les forces allemandes envahissent la France et prennent de force l’usine Bugatti pour fabriquer des armes.
