Sõjaeelsed Prantsuse luksus- ja sõiduautod on ühed kõige nõutumad klassikud läbi aegade. Ahvatlevad vormid, võimsad mootorid ja autospordialane kogemus tegid neist kupeedest ja kabriodest tõelised asjatundjate unistused ja iga märkimisväärse kollektsiooni kroonijuveelid. Kõigi nende hiilgavate masinate hulgas oli siiski üks mudel, mis kehastas ideaalselt kogu ajastut ja jäi ilmselt selle parimaks näiteks – Bugatti Type 57. Need müütilised masinad, mis asusid reaalsuse ja fiktsiooni vahelisel alal, olid parimad autod, mida Bugatti kunagi tootnud on. Kahjuks olid need ka viimased asjakohased seeriad enne seda, kui legendaarne autotootja 50ndate alguses oma uksed sulges. Vaatame, mis teeb Type 57 nii ikooniliseks.
1934. aastaks, mil Type 57 esitleti, oli Bugatti juba maailmakuulus luksus- ja sportautode kaubamärk. Ettore Bugattile oli omane ainulaadne insener-tehnoloogia ja disain ning tema kinnisideeks olid tehnilised uuendused, insener-tehniline tipptase ja edu autospordis. Sellised mudelid nagu Type 35 valitsesid Grand Prix’de ringrajad ja tema elegantsed luksusmudelid olid kõrgseltskonna lahutamatu osa. Tema kompromissitu lähenemine tähendas aga seda, et ettevõte flirtis sageli pankrotiga, ning ebaõnnestunud megalomaanilised projektid, nagu Type 41 Royale, koormasid kaubamärki täiendavalt. 30ndate alguses vajas Bugatti meeleheitlikult hitti ja autot, mis võitleks kodumaiste konkurentide nagu Delahaye ja Delage, aga ka Bentleyde, Duesenbergide ja teiste tolleaegsete kõrgklassi autode vastu. Uus auto pidi olema kiirem, paremini konstrueeritud ja võimsam kui eelkäija Type 49, mis oli 30ndate alguseks juba üsna vananenud.
Kuigi Ettore oli tuntud kui autodeskoop ja kontrollifriik, kes hoidis ettevõtet ja selle ettevõtmisi kindlalt kontrolli all, lubas ta targalt oma pojal uue mudeli ehitada. Jean Bugatti oli kahekümnendate aastate alguses väga noor, kuid tohutult andekas insener, kes suutis võtta arvesse oma isa soove, suurendada võimsust ja juhitavust ning esitada läbinisti kaasaegse auto, mis oli võimeline täitma paljusid ülesandeid. 1934. aastal esitles Bugatti uhkelt Type 57. Huvitav on see, et kui Bugatti esitles Type 57, siis ei näidanud nad tervet sõidukit, vaid ainult šassiid koos mootori ja jõuülekandega. Neil päevil ei olnud väikestel ettevõtetel, nagu Bugatti, võimalik ise kereid toota ning kliendid ostsid põhimõtteliselt Bugattilt jooksva šassii ja tellisid seejärel ühele arvukatest karossiehitajatest oma uuele autole kohandatud kere. Bugatti Type 57 on seega saadaval mitmetes keretüüpides, alates kabriolettidest ja kupeedest kuni salongide ja roadsteriteni.
Kuigi Type 57 ei olnud täiesti uus konstruktsioon, oli see oluliselt täiustatud ja sisaldas ümberkujundatud sirge kaheksandikmootorit 3,3-liitrise töömahu ja 135 hj võimsusega baasvarustuses. Mootor oli varustatud topeltnokkamootoriga, mis oli haruldane ja võidusõidul põhinev lahendus, mis tagas suure võimsuse. Jean nägi ette, et Type 57 kasutab rihmade (või ketaste) asemel hammasrattaid, ning Bugatti käsitöömehaanikud valmistasid kogu mootori hoolikalt. Sellel olid täiustatud hüdraulilised pidurid, mis võeti kasutusele tootmise ajal, ja märkimisväärne jõudlus. Sõltuvalt versioonist ja kerest võis Type 57 saavutada kiirust 115 miili tunnis, mida 1930. aastate keskel peeti Ludacrise’i kiiruseks. Standardtüüpi 57 müüdi kuni 1940. aastani ja seda ehitati umbes 630 eksemplari.
Kuid see oli alles Type 57 loo algus ja Jean Bugatti teadis, et sellel šassiil on potentsiaali, nii et 1936. aastal konstrueeris ta Type 57T ja 57C. T-versioon “tuunitud” oli kõrgema tippkiirusega, kuid “C” oli tõeline koletis, mis andis mehaanilise kompressori abil 160 hj. Jean sai aga aru, et kiiremaks sõiduks peab Type 57 olema madalam ja dünaamilisem. See nõudis šassii põhjalikku ümberkujundamist, kuivsumbasüsteemi lisamist ja mitmeid muid parandusi koos uue mudelinimetusega. Type 57 S ja Type 57 SC oli Jean’i lähenemise ülim väljendus ja üks oma ajastu kiireimaid autosid. Tänu kompressori lisamisele andis ümbertöödeldud mootor nüüd 175-200 hobujõudu ja suutis Type 57-i kiirendada üle 120 km/h. Loomulikult olid S/SC mudelid väga kallid ning algselt valmistas Bugatti vaid 43 Type 57 S mudelit ja vaid kaks Type 57 SC autot. Paljud T57 S-i omanikud paigaldasid aga pärast tarnimist ülelaadijad, et suurendada oma sõidukite jõudlust. 1936. aastal võitis Bugatti Prantsuse Grand Prix’d konkreetse Type 57G “Tankiga”, mis kasutas palju suuremat, 4,7-liitrist mootorit ja aerodünaamilist kere.
Bugatti Type 57 lugu on aga täielik vaid kahe hämmastava alamudeli mainimisega. Esimene neist on ammu kadunud Bugatti T57 Aerolithe, mis esitleti 1935. aastal. Auto oli põhimõtteliselt kontseptsioonauto, mis oli valmistatud lühendatud šassiil ja Elektroni kere. See ainulaadne sulam valmistati alumiiniumist ja magneesiumist ning on siiani üks kergemaid sulameid autotootmises. See oli aga tohutult kallis (ja on seda ka praegu) ja oli teadaolevalt väga tuleohtlik. Hoolimata sellest, et tüüp 57 Aerolithe oli autoshow’de staar, kaotati see 30ndate lõpus ja tõenäoliselt lammutati või põletati maha.
Teine mudel on esoteeriline ja müstiline Bugatti Type 57 Atlantic, mis on T57-mudeli tipp ja üks maailma kalleimaid autosid. Aerolithe’il kasutatud konstruktsiooniga, kuid veidi muudetud kerega Atlantic toodeti väga piiratud arvul, ainulaadse varustuse ja mootoriga ning see oli suunatud kõige nõudlikumatele klientidele. Aastaid nähti neid autosid väljaspool kollektsioone harva, ja kui nad müüki tulid, saavutasid nad hämmastavaid hindu. Hiljuti müüdi šassii nr 57473 üle 40 miljoni dollari eest!
Kuigi Type 57 müük oli rahuldav, üle 700 auto tarniti, peatasid selle arendamise kaks õnnetut asjaolu. Esimene neist oli Jean Bugatti traagiline surm 1939. aastal liiklusõnnetuses, mis raputas põhjalikult ettevõtet ja tema isa. Teine oli Teine maailmasõda ja Type 57 tootmine lõpetati just siis, kui Saksa väed tungisid Prantsusmaale ja võtsid jõuga üle Bugatti tehase, kus valmistati relvi.
