Mercedes Benz es una empresa que goza de una reputación estelar por su calidad, prestaciones y diseño distintivo, que perdura desde el comienzo de la era del automóvil. Al fin y al cabo, fue Karl Benz quien inventó en 1886 el automóvil tal y como lo conocemos hoy y se adentró con valentía en la era del automóvil. En los primeros años de la industria automovilística, los coches Mercedes destacaban por su potencia y calidad, y la empresa definió el mercado de coches de lujo en Alemania. Sin embargo, entre todos los modelos de antes de la guerra, un coche se sitúa en la cima de la cadena alimenticia de Mercedes: el increíble 540K. Aquí está su historia.
A principios de los años 30, Mercedes Benz era reconocida como una de las empresas automovilísticas más prestigiosas del mundo. Con su impecable ingeniería, sus motores de ocho cilindros en línea y su estilo reconocible, los coches de Stuttgart eran apreciados por los propietarios adinerados. Al mismo tiempo, Mercedes experimentó con nuevas tecnologías y conceptos, e incluso introdujo los primeros turismos diésel a finales de los años veinte. La empresa también participó activamente en las carreras con el legendario SSK, diseñado nada menos que por el mismísimo Ferdinand Porsche. Para los clientes más exigentes y los miembros de las familias reales, Mercedes diseñó uno de los modelos más opulentos de la época: el 770 o Grosser. Con su motor de ocho cilindros y 7,6 litros y unos interiores increíblemente lujosos, este gigante fue utilizado, entre otros, por el emperador japonés.
Sin embargo, como potencia en ingeniería con reconocimiento mundial, Mercedes decidió ampliar su oferta a un modelo de lujo pero orientado al conductor, que lucharía contra los competidores de empresas como Bentley, Bugatti y Duesenberg. El nuevo modelo debe ser tecnológicamente avanzado, potente y rápido y contar con carrocerías propias especialmente diseñadas. Los ingenieros de Mercedes utilizaron chasis con suspensión independiente para lograr esos objetivos, una solución muy avanzada para la época. Se introdujo por primera vez en el Mercedes 380SSK, pero se modificó y mejoró con un eje delantero de doble horquilla y un eje oscilante con muelles helicoidales y amortiguadores en la parte trasera. Proporcionaba al nuevo modelo una estabilidad y un confort inigualables, especialmente a altas velocidades.
Para propulsar el nuevo coche a esas elevadas velocidades, Mercedes instaló un enorme motor de 5,0 litros y ocho cilindros en línea con un sobrealimentador de tipo Roots. Con 160 CV, era potente y podía alcanzar más de 160 km/h, un resultado asombroso. El nuevo automóvil se presentó con orgullo en 1934 y recibió un nombre memorable: 500K. El 500 correspondía a un motor de 5,0 litros y la “K” a “Kompressor” (sobrealimentación).. La introducción de este modelo coincidió con el ascenso de Alemania como potencia económica y militar europea y con la construcción de la red de Autobahn, en la que los enormes GT como el 500K podían alcanzar su velocidad máxima con total seguridad.
El Mercedes 500K se ofreció durante sólo dos años y estaba disponible en varias versiones. Los compradores podían adquirir chasis desnudos con el motor, berlinas de dos y cuatro puertas, descapotables de dos y cuatro plazas y preciosos roadsters. Para promocionar la red de Autobahn, la primera del mundo, Mercedes presentó un cupé Autobahn-Kurier muy singular, con carrocería aerodinámica y una línea de techo más baja, diseñado para circular a gran velocidad entre las ciudades alemanas.
El Mercedes 500K se ofreció durante sólo dos años y estaba disponible en varias versiones. Los compradores podían adquirir chasis desnudos con el motor, berlinas de dos y cuatro puertas, descapotables de dos y cuatro plazas y preciosos roadsters. Para promocionar la red de Autobahn, la primera del mundo, Mercedes presentó un cupé Autobahn-Kurier muy singular, con carrocería aerodinámica y una línea de techo más baja, diseñado para circular a gran velocidad entre las ciudades alemanas.
Pero el 540K era superior no sólo en velocidad, sino también en confort, y esos coches disponían de transmisión manual de 4 velocidades opcional y 5 velocidades, algo inaudito en aquellos tiempos. Con un sistema eléctrico de 12 voltios, el 540K podía pedirse con cierres eléctricos, limpiaparabrisas eléctricos, frenos hidráulicos y radio. Con un precio de partida de 28.000 marcos del Reich en 1938, era también uno de los modelos más caros del mundo. Mercedes lo ofreció en un par de versiones, principalmente descapotable biplaza (Spezial Roadster) y coupé de dos puertas. Sin embargo, Mercedes también fabricó varios descapotables de cuatro plazas para dignatarios alemanes y comandantes nazis, algunos incluso con suelo forzado. Durante la guerra, también se fabricó un pequeño número de berlinas de dos puertas a prueba de balas, pero debido a su enorme peso, estos coches eran más lentos y ágiles que los modelos estándar.
Sin embargo, la corona de la gama de modelos 500/540K fue el absolutamente magnífico 540K Spezial Roadster, uno de los mejores ejemplos del diseño Mercedes de antes de la guerra y de los coches de lujo de los años 30. Disponible únicamente como pedido especial que tardaba mucho tiempo en completarse, el 540K era un enorme modelo de dos plazas con un largo capó y una corta zaga con grandes guardabarros, detalles cromados y un lujoso, aunque pequeño, habitáculo. Aunque se trataba de un modelo biplaza, el 540K Spezial Roadster tenía un chasis más alargado para hacerlo más estable a altas velocidades. Durante un par de años de producción de 540K, Mercedes fabricó más de 400 coches, pero sólo 32 Spezial Roadsters. Hoy en día, este modelo es uno de los coches clásicos más apreciados y una auténtica sensación cada vez que aparece en las subastas. El último vendido cambió de manos por más de 15 millones de dólares.
Desgraciadamente, el inicio de la Segunda Guerra Mundial afectó a los planes de Mercedes para seguir desarrollando este modelo y detuvo la producción del Spezial Roadster. El modelo de 5,8 litros se desechó y la empresa se concentró en versiones sedán a prueba de balas para los comandantes nazis. De 1939 a 1944, Mercedes fabricó sólo 37 automóviles para uso oficial y dejó de fabricar el modelo en abril. Entre los propietarios notables de este modelo se encontraban muchas figuras nazis, pero el más famoso fue el jefe de la Luftwaffe Hermann Goering, que tenía un Roadster único de color azul claro apodado “Ganso Azul”. Curiosamente, su coche sobrevivió a la guerra y no se encuentra en Estados Unidos.
