Aunque los estadounidenses no inventaron el automóvil, sí inventaron la industria automovilística tal y como la conocemos hoy. Desde el principio, las empresas automovilísticas florecieron en Estados Unidos, cambiando el panorama nacional y mundial. Basta con recordar el Ford T, un coche definitivo del siglo XX que se vendió por millones en todo el mundo. Pero en el otro extremo del espectro, Estados Unidos albergaba docenas de marcas de alta gama que eran el epítome del lujo y las prestaciones, incluso durante la Gran Depresión. Uno de esos nombres es Auburn. Una marca olvidada pero majestuosa de aquellos primeros tiempos. Una empresa que se perdió en los pasillos del tiempo pero que logró producir algunos de los coches más rápidos y llamativos de la época. Esta es la historia del Auburn Speedster, un auténtico deportivo americano, mucho antes del Chevrolet Corvette.
La Auburn Motor Company se fundó en Auburn, Indiana, en 1900, justo en los albores de la era del automóvil. Desde el principio, los coches de Auburn fueron más rápidos y más atractivos que los de la competencia. Curiosamente, la empresa producía modelos potentes y avanzados que podían competir con marcas de lujo como Cadillac, Marmon o Lincoln, pero eran más asequibles. Sin embargo, a mediados de los años 20, Auburn se enfrentó a la falta de demanda y a un cambio de propietario cuando el legendario Errett Lobban Cord asumió la presidencia de la empresa. Cord, que ya era un exitoso hombre de negocios, quería promocionar Auburn como marca deportiva junto con su recién estrenada marca Cord y Duesenberg, de la que había adquirido acciones. Lo primero que hizo fue iniciar la construcción de un Este coche de lujo sorprenderá a los entusiastas del automóvil y atraerá a los compradores adinerados que busquen el máximo rendimiento y estilo.
Un año antes del infame crack bursátil de 1929, Auburn presentó el primer Speedster. Construidos sobre un chasis estándar con un motor de ocho cilindros rectos mejorado, los primeros modelos Speedster eran únicos por su gran potencia, su fantástico diseño y su característico diseño de “cola de barco” en la parte trasera. El parabrisas estaba muy inclinado, enfatizando el rendimiento de un motor de 4,7 litros y ocho cilindros en línea. La potencia era de 115 CV y la velocidad máxima se acercaba a los 160 km/h. La potencia se enviaba a las ruedas traseras mediante una transmisión manual de 3 velocidades. En una época en la que la mayoría de los coches que circulaban tenían una velocidad máxima de 65 km/h, esta era una máquina increíble en el mejor de los casos. Muy pronto, el Speedster recibió un motor ligeramente mejorado con 120 y 125 CV y un chasis más alargado para una mejor conducción. Estos coches podían superar rápidamente los 160 km/h, lo que los convertía en los modelos más rápidos de la época.
Auburn iba bien hasta finales de los años 20, cuando la crisis financiera mundial golpeó con fuerza y la empresa perdió a la mayoría de sus compradores. Desde el punto de vista comercial, Auburn tenía las prestaciones o la artesanía de los automóviles de alta gama, pero no tenía ese reconocimiento en el mercado. Cuando llegó la depresión, los compradores de clase media alta desaparecieron, y Auburn no resultaba atractivo para la gente adinerada debido a la falta de poder de la marca. Además, eran demasiado caros para los compradores de coches económicos. Sin embargo, Cord fue más allá con la segunda serie de modelos Speedster, introducidos en 1931. Este modelo era aún más rápido y potente, gracias a un enorme motor V12 de 6,4 litros y 160 CV. Como este modelo se introdujo en plena crisis económica y como era muy caro, sólo se fabricaron 25 coches.
Pero Errett Lobban Cord no abandonó su idea. En 1934, la compañía presentó el icónico Auburn Speedster 851, que fue la mejor iteración de este modelo. Con un chasis mejorado, el Speedster 851 contaba con una carrocería de nuevo diseño que presentaba una nueva técnica de construcción para reducir la complejidad y mantener los costes de producción. A pesar de ser impresionantemente bello, con un largo capó y tubos de escape expuestos, el Auburn Speedster 851 tenía un tren motriz muy interesante. El motor de 4,6 litros y ocho cilindros en línea estaba de vuelta, pero con dos niveles de potencia: 150 y 160 CV, dependiendo de la opción del sobrealimentador. Pero eso no fue todo; los ingenieros de Auburn pensaron en una forma genial de mejorar y ajustar el rendimiento del coche con un diferencial trasero de doble relación. El Speedster 851 tenía dos juegos de marchas traseras, la estándar de 3,0:1 y la de alto rendimiento de 4,5:1. Se controlaba mediante una palanca en la columna de dirección y el pedal del embrague, de modo que el conductor podía elegir si quería ir a velocidad de crucero o llevar el coche al límite. Como el Speedster 851 tenía el manual de tres velocidades, con este sistema, tenía efectivamente seis marchas (tres en modo estándar y tres en modo de alto rendimiento). Era una solución muy avanzada que le permitía alcanzar una velocidad máxima de más de 110 mph, una hazaña asombrosa para los estándares de mediados de los años 30.
Desgraciadamente, ninguna de esas características, el diseño icónico, el rendimiento de primera clase y una serie de propietarios famosos de Hollywood pudieron salvar a Auburn de su desaparición en 1937. La recesión y la falta de reconocimiento por parte de los clientes adinerados hicieron que Auburn no vendiera suficientes coches para mantenerse a flote. Al mismo tiempo, las otras empresas de Cord, Cord y Duesenberg, se vieron obligadas a cerrar sus puertas y pasaron a formar parte de la historia del automóvil. Al final, el Auburn Speedster no consiguió salvar la empresa, pero sí se convirtió en uno de los coches clásicos americanos más codiciados de la historia. Sólo se crearon unos 260 coches en tres series durante ocho años de producción, de 1928 a 1936. No está claro cuántos de los ejemplos bien documentados han sobrevivido son coches de un millón de dólares, y por una buena razón. El Auburn Speedster, especialmente el modelo 851, es la mejor personificación del diseño de los coches Art-Deco americanos y del triunfo de la tecnología y el estilo.
