Ако попитате средните ентусиасти за златния век на суперавтомобилите, ще получите различни отговори. Някои може да ви кажат, че края на 60-те години бяха окончателната ера, със славното Lamborghini Miura, което задава стандартите на сегмента. Други биха могли да предполагат, че модерните времена са върхът на класа на суперавтомобилите с невероятно бързо и усъвършенствано Porsche 918 или Ferrari LaFerrari. Въпреки това, нито един от двамата не са прави. Златният век на суперавтомобилите беше средата на 90-те. Това беше, когато аналоговият подход и ръчно изградените техники се срещнаха с модерната технология, което доведе до невероятни автомобили, легендарни състезателни победи и функции, невиждани преди (или след това) на серийните пътни превозни средства. Коя кола може най-добре да опише тази кратка, но запомняща се ера? Неповторимият McLaren F1, разбира се.
Историята за McLaren F1 трябва да започне с основно обяснение какво представлява F1. Да, това е суперавтомобил, но е много повече от изключително бързо и способно превозно средство. McLaren F1 е материализирането на идеята за скорост и достигане на границите на възможното по това време. Това е “безплатният” автомобил, чиято единствена цел е да бъде най-добрата машина за шофиране (игри на думи) и превъзходното превозно средство в почти всеки смисъл на думата. F1 беше като Haley’s Comet, колата, толкова специална и уникална, че се появи само веднъж в живота, без предшественик и не планиран наследник. Начинът, по който е проектиран и произведен, все още е впечатляващ и уникален в света на автомобилите. Сега ще го обясним по-подробно.
McLaren F1 е рожба на Гордън Мъри, известен британски инженер за състезателни автомобили и един от хората зад успеха на легендарния McLarens с Honda във Формула 1 в края на 80-те. Емблематични времена, които предлагат много победи на автомобили на McLaren с Айтън Сена зад волана . Мъри смяташе, че цялото това състезателно преживяване и ноу-хау трябва да бъдат превърнати в един страхотен пътен автомобил, който ще бъде върхът на автомобилното инженерство. Всъщност Мъри също искаше да инсталира версията на двигателя от Формула 1 на Honda в колата, но японската компания отказа.
За да построи такава кола, Мъри искаше конструкция по поръчка и използване на най-леките и здрави материали. Използвайки опита си във Формула 1, той реши, че въглеродните влакна ще бъдат най-добрият избор за шасито и каросерията, което прави F1 първият сериен автомобил с монококово шаси от въглеродни влакна. Освен въглеродните влакна, McLaren използва магнезий и алуминий, за да конструира компонентите на шасито и окачването и да разработи свои собствени сплави, които бяха по-леки, но по-твърди от наличните в търговската мрежа по това време.
Следващата част от пъзела беше двигателят и след неуспешни преговори с Honda, Мъри се обърна към BMW. Работейки в тясно сътрудничество с легендарния инженер на BMW Пол Рош, McLaren успя да се снабди с 6,1-литров S70/2 V12 двигател, специален и подобрен вариант на V12 агрегата на известното BMW. Двигателят беше изцяло алуминиев с променливо време на клапаните (новост в началото на 90-те) и състезателно смазване със сух картер. S70/2, разбира се, е произведен ръчно от подразделението M Performance и включва множество уникални механични устройства като два инжектора на цилиндър и отделна бобина за запалване за всеки цилиндър, наред с други неща. Резултатът беше 618 к.с. и 479 lb-ft (650 Nm) въртящ момент, което за началото на 90-те години бяха удивителни цифри. Въпреки това, най-готината подробност за двигателя беше фактът, че двигателният отсек беше покрит със златно фолио! Златото не беше луксозен детайл за привличане на вниманието на богатите купувачи на автомобили, а необходимост поради капацитета му за топлоизолация. По този начин Мъри успява да запази голяма топлина, произведена от двигателя, далеч от горивните клетки и кабината.
Последната част беше дизайнът и за това McLaren договори друга британска автомобилна легенда – Питър Стивънс. Стивънс вече имаше впечатляващ опит в проектирането на екстремни състезателни и шосейни автомобили и преди да нарисува F1, той създаде друга британска легенда за суперавтомобили от 90-те, Jaguar XJR-15 . Въпреки това, въпреки че му беше дадена пълната свобода да създаде желаната от него форма, трябва да бъде включена една вълнуваща характеристика – необичайно триместно оформление. Гордън Мъри беше очарован от тази концепция и настоя тя да бъде включена във Формула 1, така че Стивънс създаде вечен външен вид с характерни характеристики на суперавтомобила като нисък силует, аеродинамична форма, врати с форма на пеперуда и централна позиция за шофиране с пътническа седалка от всяка страна. Тъй като McLaren F1 беше замислен като пътна кола, а не като абсолютен състезател, интериорът беше сравнително удобен с работещ климатик и заден дефрост; колата дори беше доставена с аудио система и титаниев комплект инструменти, което предполагаше, че Мъри възнамерява за F1 да се кара редовно от собствениците му.
Както се очакваше, първите прегледи и тестове на списанията ясно заявиха, че F1 е следващото ниво в автомобилното инженерство и дизайн. Въпреки че беше невероятно бърз и способен, той не беше твърде тежък за шофиране и можеше да се използва в ежедневния трафик, въпреки че повечето собственици решиха да не го правят. С разумен комфорт и добра позиция за шофиране, той беше прилично удобен при дълги шофиране, а окачването успя да се справи с неравностите по пътя. Педалът на съединителя не беше твърде тежък, а кормилното управление беше леко, въпреки че не беше с усилвател. Нямаше контрол на стабилността или електронни помощни средства. Все пак, с композирано шаси и ниско тегло (1150 кг – 2500 паунда), той беше много управляем и послушен при умерено шофиране, но засаден и стабилен при трицифрени скорости.
Официалното представяне се състоя през 1992 г. в Монако и веднага за F1 се говори в световната автомобилна общност. Огромният брой иновативни решения, функции и инженерни концепции очароваха ентусиастите, заедно с производителността. Дори днес F1 може да се справи с модерните суперавтомобили с време от 0 до 60 mph от 3,2 секунди и максимална скорост от 240 mph, което го прави най-бързият автомобил в света в момента. Разбира се, такава усъвършенствана машина идваше с огромна цена, а чисто новият McLaren F1 струваше над 800 000 долара, което беше много повече от останалите конкуренти, ако имаше такива. Някои доклади от този период посочват, че чисто новите McLarens сменят собствениците си за около 1 милион долара. В средата на 90-те години списъкът на оригиналните собственици на F1 включва някои от най-важните имена в световната развлекателна индустрия и политика. Момчета като Илон Мъск (много преди приключението му с Tesla), Джей Лено, Джордж Харисън, Роуан Аткинсън и Султан от Бруней всички бяха горди собственици, както и модният магнат Ралф Лорън и барабанистът на Pink Floyd Ник Мейсън. Повечето от тях са платили около 1 милион долара за привилегията, а днес добре запазените F1 се продават за 20 пъти повече! Производството продължи шест години, от 1992 до 1998 г., през което време бяха завършени само 106 автомобила; повечето бяха шосейни модели, но 28 превозни средства бяха в GTR, състезателна спецификация.
Въпреки че McLaren F1 беше предимно пътен автомобил, той беше построен от хора с дълбоки корени в моторните спортове, така че беше съвсем естествено F1 да опита ръката си в състезанията. Моделът със състезателни спецификации, GTR, беше представен през 1995 г. и включваше необходимите модификации и подобрения. Най-значимият беше дизайнът на “дългата опашка”, който подобри аеродинамиката при високи скорости и добави голям спойлер. McLaren F1 GTR се състезава в новосъздадената състезателна серия GT1 FIA заедно с Porsche Carrera GT и по-късно с Mercedes CLK GTR. Както се очакваше, McLaren F1 GTR се оказа фантастичен състезателен автомобил, който влиза в множество състезателни серии в стил GT по целия свят и печели до 38 състезания в световен мащаб. Най-значимото му постижение обаче е победата през 1995 г. 24 часа на Льо Ман. След драматично състезание McLaren F1 успяха да завършат 1-ви, 3-ти, 4-ти, 5-ти и 13-ти и да обявят доминацията си в света на спортните автомобили. В чест на такова емблематично постижение, McLaren пусна ограничена серия от 5 автомобила, наречена F1 LM, които бяха малко по-различни от стандартните модели и включваха оборудване за състезателни спецификации и подобрен аеродинамичен пакет.
