Se pensa que remasterizar as formas clássicas e reintroduzi-las aos compradores de automóveis modernos é uma ideia contemporânea introduzida no início dos anos 2000 com o novo Mini ou o novo Carocha, está muito enganado. O retro-futurismo existe há muito tempo; apenas não fazia parte da moda automóvel dominante. A primeira tentativa nesta direcção aconteceu no início dos anos 60 sob a forma da lendária Excalibur. Esta empresa automóvel praticamente inventou a abordagem de estilo neo-clássico e criou carros que pareciam antigos mas que eram muito modernos e rápidos. Aqui está a história sobre a Excalibur Phaeton, uma máquina única que gerou muitos imitadores.
A história da Excalibur não pode ser contada sem mencionar o seu criador – o famoso designer automóvel e industrial americano Brooks Stevens. Conhecido por numerosos desenhos de automóveis de sucesso, Stevens foi um nome familiar na indústria automóvel nos anos 50, trabalhando para Studebaker, Jeep, e mais tarde Chrysler. Também concebeu comboios e motociclos e trabalhou como consultor para numerosas empresas. Como estilista talentoso, Stevens sempre teve um fraco fraco por automóveis clássicos e até estabeleceu o seu próprio museu de automóveis décadas antes de a mania dos automóveis clássicos se apoderar da comunidade automóvel. Adorava particularmente as formas da sua infância e elogiava os carros de luxo e de corrida europeus dos anos 20 e 30. No final dos anos 50, chegou à ideia de construir a sua própria empresa automóvel, mas utilizando essas influências clássicas como base para os seus desenhos. Antes dele, ninguém pensava sequer em fazer algo semelhante, uma vez que os carros anteriores à guerra eram considerados ultrapassados e obsoletos em todos os sentidos, e os compradores estavam interessados apenas em formas modernas, barbatanas cromadas, e grandes motores.
Na altura, Stevens trabalhou para a Studebaker, um dos nomes mais proeminentes nos primeiros tempos da indústria automóvel americana. Quando lhe foi pedido para produzir um carro conceptual que chamasse a atenção para o Studebaker em dificuldades, ele persuadiu o director-geral a permitir-lhe utilizar o chassis Studebaker Lark e o motor V8 de 290 cv para a sua própria criação e exibi-lo no stand da Studebaker em 1963 no Salão Automóvel de Detroit. O resultado foi Excalibur SS, o primeiro roadster neo-clássico, algo completamente diferente do que o resto da indústria estava a fazer. Imediatamente, o seu projecto recebeu muito interesse dos fãs clássicos elogiando a abordagem inovadora, a atenção aos detalhes, e a forma intemporal. O corpo era feito de plástico, mas a grelha cromada, o pára-brisas, os pára-choques e as rodas de arame eram como se tivessem vindo do início da década de 1920. Fascinado pelas formas clássicas, Stevens usou o Mercedes SSK como inspiração directa e basicamente copiou as suas linhas sobre a moldura Lark. A escolha da Mercedes SSK não foi um acidente; no final dos anos 50, a Studebaker-Packard Corporation era o único importador americano de automóveis Mercedes Benz, por isso Stevens estava bem ciente da herança da Mercedes e dos seus lendários modelos.
No entanto, como a Excalibur estava a receber tracção entre os entusiastas do automóvel, a Studebaker, como empresa, preparava-se para fechar as suas portas. A produção de motores foi interrompida, e Brooks Stevens foi forçado a procurar novas oportunidades de negócio. Assim, em 1965, estabeleceu uma empresa Excalibur para construir o seu famoso roadster neoclássico. A plataforma Studebaker Lark foi mantida e disponível, mas em vez do Studebaker V8, o SS recebeu um novo Chevrolet 327 (5,3 litros) V8 da Corvette com 300 hp. O carro percorreu com sucesso o circuito do espectáculo, e juntamente com reacções entusiásticas veio um número significativo de encomendas.
Em comparação com os carros desportivos da época, a Excalibur SS Series 1 foi um artista sério. Embora tivesse um chassis e motor volumosos, a carroçaria era de fibra de vidro leve, e o carro inteiro pesava pouco mais de uma tonelada. Com 300 hp do Chevy V8, tracção traseira e manual de 4 velocidades (o automático estava disponível mais tarde), o SS podia atingir 60 mph em cerca de 6 segundos e ultrapassar os 130 mph. Por exemplo, era tão rápido como o Corvette, mais rápido do que o Jaguar E-Type, e mais capaz do que o Porsche 911 contemporâneo. Claro que a Excalibur SS era significativamente mais cara do que todas elas a $7000, mas a Stevens foi varrida com encomendas.
A Excalibur SS original era um modelo de dois lugares, mas em 1966, Stevens introduziu Phaeton numa distância entre eixos esticada com quatro lugares. Provou ser muito popular entre os compradores uma vez que tinha mais espaço interior, melhor manuseamento, e mais conforto. Em 1970, os carros da Série II foram introduzidos, e para além de alguns pequenos detalhes, a Excalibur SS e a Excalibur Phaeton tinham quase o mesmo aspecto. A diferença significativa é a adição de um motor Chevrolet 350 V8 maior com um pouco mais de potência e binário. Contudo, para fazer face a isso, os carros da Série II tinham travões de disco standard em toda a volta, juntamente com uma distância entre eixos ligeiramente maior. Os anos 70 foram considerados uma era negra para os modelos de desempenho americanos, e em 1975 foram introduzidos os carros da Série III. Tinham um enorme 454 V8 (7,4 litros) mas com apenas 225 cv devido ao aperto das normas de emissão. Esses carros deslocaram-se lentamente para o campo de carros de luxo e tiveram um desempenho diferente. A procura começou lentamente a diminuir, e em 1980, quando os modelos da Série IV foram introduzidos, muito poucos compradores ainda queriam um roadster neo-clássico. A empresa fechou as suas portas em 1986, e não ajudou que os modelos da Série IV tivessem um V8 de 5,0 litros com apenas 155 cv. No entanto, apesar de Stevens ter declarado falência em 1986, os investidores interessados compraram os direitos ao nome e às ferramentas e reiniciaram a empresa em 1987. Infelizmente, em 1990 encontraram o mesmo destino, uma vez que o mercado para tais carros tinha obviamente desaparecido. A produção global de modelos Excalibur foi superior a 3.500 carros.
Contudo, devido ao seu encanto único e exclusividade, Excalibur Phaeton era um dos carros favoritos das celebridades da época. A sua lista de proprietários famosos parece o “Quem é Quem” da cultura popular dos anos 60 e 70. Pessoas como Tony Curtis, Steve McQueen, Dean Martin, Cher, Rod Stewart, Arnold Schwarzenegger, e até um ex-presidente dos EUA, Ronald Regan, eram orgulhosos proprietários dos modelos Excalibur. Hoje em dia, embora não sejam tão raros ou caros como o Mercedes SSK original, a Excalibur é reconhecida como uma parte valiosa da história automóvel e um modelo neo-clássico fabuloso com uma história única.
