Os carros de luxo e de performance franceses anteriores à guerra são um dos clássicos mais procurados de todos os tempos. Formas sedutoras, motores potentes, e proveniência dos desportos motorizados fizeram desses coupées e convertíveis um verdadeiro conhecedor dos sonhos e jóias da coroa de qualquer colecção notável. Contudo, entre todas essas gloriosas máquinas, um modelo personificou perfeitamente toda a época e provavelmente permaneceu o seu principal exemplo – Bugatti Tipo 57. Ocupando o espaço entre a realidade e a ficção, essas máquinas míticas foram os melhores carros Bugatti alguma vez fabricados. Infelizmente, foram também a última série relevante antes do lendário fabricante de automóveis ter fechado as suas portas no início dos anos 50. Vamos ver o que torna o Tipo 57 tão icónico.
Em 1934, ano em que foi introduzido o Tipo 57, Bugatti já era uma marca de carros de luxo e desportivos mundialmente conhecida. Caracterizado por uma engenharia e design únicos, Ettore Bugatti era obcecado por inovações técnicas, excelência em engenharia e sucesso nos desportos motorizados. Modelos como o Tipo 35 governavam os circuitos do Grande Prémio e os seus elegantes modelos de luxo eram parte integrante da alta sociedade. No entanto, a sua abordagem intransigente significava que a empresa flertava frequentemente com a falência, e projectos megalómanos fracassados como o Tipo 41 Royale colocavam uma pressão adicional sobre a marca. No início dos anos 30, Bugatti precisava desesperadamente de um atropelamento e de um carro que combatesse concorrentes domésticos como Delahaye e Delage, bem como Bentleys, Duesenbergs, e outros automóveis de alta classe da época. O novo carro tinha de ser mais rápido, melhor concebido, e mais potente que o antecessor, o Tipo 49, que estava bastante desactualizado no início dos anos 30.
Apesar de Ettore ser conhecido como um déspota e controlador automóvel, que se agarrava firmemente à empresa e aos seus esforços, ele permitiu sabiamente que o seu filho construísse o novo modelo. No início dos seus vinte anos, Jean Bugatti era um engenheiro muito jovem mas imensamente talentoso que podia incorporar os desejos do seu pai, aumentar a potência e as características de manuseamento e apresentar um automóvel completamente moderno capaz de muitas funções. Em 1934, Bugatti orgulhosamente apresentou o Tipo 57. Curiosamente, quando Bugatti apresentou o Tipo 57, não exibiram o veículo completo, apenas o chassis com o motor e a unidade de tracção. Naquela época, pequenas empresas como a Bugatti não tinham capacidade para produzir as carroçarias propriamente ditas, e os clientes compraram basicamente o chassis de corrida à Bugatti e depois encomendaram uma das numerosas oficinas de construção de autocarros para adquirir carroçarias feitas à medida para o seu novo carro. O Bugatti Tipo 57, portanto, pode ser encontrado com numerosos estilos de corpo, desde convertíveis e coupé a saloons e roadsters.
Embora o Tipo 57 não fosse um desenho completamente novo, foi imensamente melhorado e apresentava um motor de 3,3 litros de cilindrada e 135 cv em acabamento de base. O motor apresentava duplo eixo de cames aéreo, que era uma solução rara e derivada da corrida que proporcionava um elevado rendimento. Jean visionou que o Tipo 57 utilizaria engrenagens de esporão em vez de correias (ou correntes), e a mecânica artesanal de Bugatti criou cuidadosamente todo o motor. Tinha travões hidráulicos avançados, introduzidos durante a fase de produção, e um desempenho significativo. Dependendo da versão e do corpo, o Tipo 57 podia atingir 115 mph, o que foi considerado velocidade Ludacris em meados da década de 1930. O tipo 57 padrão foi vendido até 1940, e foram construídos cerca de 630 exemplos.
Mas isso foi apenas o início da história do Tipo 57, e Jean Bugatti sabia que este chassis tinha potencial, por isso, em 1936, construiu o Tipo 57T e 57C. A versão T para “tuned” tinha uma velocidade superior mas “C” era um verdadeiro monstro, fornecendo 160 cv com a ajuda de um compressor mecânico. No entanto, Jean percebeu que, para ir mais depressa, o Tipo 57 precisava de ser mais baixo e mais dinâmico. Isto exigiu uma profunda reengenharia do chassis, a adição do sistema de cárter seco, e uma série de outras melhorias juntamente com a designação do novo modelo. O Tipo 57 S e Tipo 57 SC foi a expressão máxima da abordagem de Jean e um dos carros mais rápidos da sua época. Com a adição do supercompressor, o motor reequipado entregava agora enormes 175 a 200 hp e podia empurrar o Tipo 57 para mais de 120 mph. Claro que os modelos S/SC eram muito caros, e Bugatti fabricou originalmente apenas 43 modelos Tipo 57 S e apenas dois carros Tipo 57 SC. No entanto, muitos proprietários do T57 S adaptaram os super carregadores depois de receberem a entrega para aumentar o desempenho dos seus veículos. Em 1936, Bugatti ganhou o Grande Prémio de França com um “Tanque” de Tipo 57G particular, que utilizava um motor muito maior, de 4,7 litros e uma carroçaria aerodinâmica.
Mas a história sobre o Bugatti Tipo 57 só está completa com a menção de dois sub-modelos espantosos. O primeiro é o Bugatti T57 Aerolithe, há muito perdido, introduzido em 1935. O carro era basicamente um veículo conceptual feito sobre chassis encurtados e com a carroçaria fora da Elektron. Esta liga única foi feita de alumínio e magnésio e é ainda uma das ligas mais leves na produção de automóveis. No entanto, era imensamente caro (e é agora) e era conhecido por ser muito inflamável. Apesar de ser a estrela do circuito de exposição de automóveis, o Aerolithe Tipo 57 foi perdido nos finais dos anos 30 e provavelmente raspado ou queimado até ao chão.
O outro modelo é o esotérico e místico Bugatti Tipo 57 Atlântico, o auge da gama T57 e um dos carros mais caros do planeta. Apresentando o desenho utilizado na Aerolithe mas com um corpo ligeiramente modificado, Atlantic foi produzido em número muito limitado, com características e motor únicos e destinado aos clientes mais discriminantes. Durante anos, esses carros raramente eram vistos fora das colecções, e quando vão à venda, obtêm preços espantosos. Recentemente, o chassis No 57473 foi vendido por mais de $40 milhões!
Embora as vendas do Tipo 57 fossem satisfatórias, com mais de 700 carros a serem entregues, o seu desenvolvimento foi travado por duas circunstâncias infelizes. A primeira foi a trágica morte de Jean Bugatti em 1939 num acidente de viação que abalou profundamente a empresa e o seu pai. A segunda foi a Segunda Guerra Mundial, e a produção do Tipo 57 parou, tal como as forças alemãs invadiram a França e tomaram à força a fábrica de Bugatti para fabricar armas.
