Vestir plataformas comuns em carroçarias sedutoras de coupé é um truque bem conhecido na indústria automóvel. Existe desde os primórdios da era automóvel. A Volkswagen fê-lo com o Scirocco, que era basicamente um Golf; a Ford fê-lo com o Mustang original, que era praticamente um Falcão. A BMW marcou grande com Z3, que nada mais era do que um E36 3-Series Compact comum debaixo de um corpo sexy de roadster. A lista de carros fixes com antecedentes modestos é muito longa, e ainda hoje, as empresas de automóveis estão a fazer esse mesmo truque com sucesso. No entanto, raramente acontece que um carro se torne muito mais e transforme completamente a sua mecânica padrão num carro desportivo de classe mundial que começou como um pequeno sedan económico, sem aspirações de desempenho. Esta é precisamente a essência do lendário A110 alpino, a sua posição única na história do automóvel, e os seus recordes estelares de desportos motorizados. Aqui está a sua história.
A marca Alpine é a criação do empresário francês Jean Redele, que foi um concessionário Renault de sucesso. Em meados dos anos 50, decidiu começar a afinar os automóveis Renault disponíveis e logo passou para as suas próprias criações feitas de novo material inovador – fibra de vidro. O conceito era simples, utilizar a plataforma existente e o drivetrain de um modesto Renault 4CV Dauphine, cobri-lo com uma carroçaria muito leve, melhorar o desempenho e ir às corridas. Os primeiros carros feitos pela Redele foram bastante bem sucedidos, e foi assim que a empresa obteve o seu nome após a primeira grande vitória no evento Coupe des Alpes, em 1954. No entanto, apesar da inspiração clara, a empresa da Redele será sempre objecto de confusões uma vez que, ao mesmo tempo, a Sunbeam em Inglaterra lançou um modelo chamado Alpine. Na Alemanha, o famoso afinador da BMW adoptou o nome Alpina.
O sucesso dos modelos alpinos 106 e 108 produzidos no final dos anos 50 e início dos 60 inspirou a Redele a investir mais no desenvolvimento do próximo carro. Em Junho de 1962, a Renault introduziu um modelo novinho em folha chamado R8. Apesar do seu tamanho, o pequeno R8 estava cheio de características inovadoras como os travões de disco (os primeiros da sua classe), um sistema de arrefecimento único e uma suspensão traseira independente melhorada. O motor de base era um minúsculo 956 ccm de quatro cilindros que produzia 44 cv, mas para um carro com um peso de apenas 726 kg (1.600 libras), era mais do que suficiente. Redele percebeu que esta era a plataforma perfeita para se transformar num carro desportivo e contactou imediatamente o talentoso freelancer italiano de design Giovanni Michelotti. Escreveu uma forma clássica e reconhecível que se tornou a A110 alpina.
O novo modelo estreou em 1963 utilizando a mecânica do R8, chassis de aço da espinha dorsal, e um motor de 52 cv ligeiramente melhorado, mas com melhor desempenho e maior velocidade máxima devido a uma carroçaria mais leve e melhor aerodinâmica. Nesta era de carros com excesso de peso, é incrível saber que o A110 alpino de 1963 pesava apenas 1.550 libras ou 706 quilos. Muito cedo, a Adele viu que a construção do A110 tinha o potencial de aceitar motores maiores com mais potência e começou a instalar um motor Gordini de 1,1 litros com um “whopping” 95 cv. Com quase o dobro da potência sobre o motor R8, o Alpine A110 1100 podia acelerar até 60 mph em cerca de 8 segundos, o que foi considerado significativo para os padrões do dia. O peso reduzido, a suspensão traseira independente e a direcção directa provaram ser os principais pontos de venda, e a Redele viu aumentar a procura.
Curiosamente, vendeu com sucesso uma licença para A110, e este modelo foi fabricado em Espanha, Brasil (como Interlagos A110), e Bulgária. O Bulgarrenault, como era chamado, era especialmente interessante uma vez que a Bulgária era um país comunista por detrás da Cortina de Ferro e o Alpino A110 era um carro desportivo do mundo capitalista ocidental. Apenas cerca de 100 carros foram aí fabricados no final dos anos 60.
O Alpino A110 1100 esteve em produção até 1968, mas no final de 1966, Adele ofereceu um modelo mais potente de 1,3 litros, que proporcionou mais potência e desempenho. Foi vendido em duas versões, a partir do modelo de 104 cv G e o modelo Super de 1,3 litros com 120 cv. Este modelo trouxe algum desempenho real à faixa alpina e podia acelerar de 0 a 60 mph em menos de 7 segundos, o que foi considerado normas muito tardias dos anos 60. Com tal poder de fogo debaixo de uma carroçaria leve, os Alpes depressa ganharam reputação como carros que podiam perfurar bem acima do seu peso e ultrapassar muitos outros carros desportivos com motor traseiro como o Porsche 911.
No entanto, o melhor ainda estava para vir. Incentivada pelas capacidades da A110 e com o apoio financeiro da Renault, Adele decidiu entrar nos níveis superiores do desporto automóvel. Dimensões compactas, agilidade, excelente manuseamento e aceleração rápida significaram que o A110 foi uma escolha natural para campeonatos de ralis e eventos em toda a Europa. As primeiras vitórias significativas vieram em 1971, quando a Alpine ganhou o prestigioso Rally Monte Carlo em frente à Porsche, Ford, e Abarth. No mesmo ano, a Renault decidiu comprar a marca Alpina à Redele, transformando-a no departamento de corridas da fábrica e introduzindo uma versão ainda mais poderosa.
O Alpine A110 1600 S estreou em 1970 e apresentava um motor totalmente novo de quatro cilindros da Renault 16. Para utilização nos Alpes, o motor foi minuciosamente afinado para fornecer significativamente mais potência sobre o stock – 138 cv, para ser mais preciso. Com tal potência, A110 era realmente rápido e em forma de corrida, com um corpo ainda mais leve e suspensão afinada, capaz de marcar ainda mais vitórias. A WRC, tal como a conhecemos hoje, foi criada para a época de 1973. Foi dominado pela equipa alpina que venceu seis provas e se tornou o primeiro campeão da WRC, dominando novamente o Rally de Monte Carlo de 1973.
Embora o design do A110 estivesse a ficar um pouco desactualizado em meados dos anos 70, a Renault decidiu manter o carro em produção até 1977. Aos modelos de estrada foram oferecidas várias variantes de motores de 1,6 litros, incluindo a versão de injecção de combustível de 140 cv. Em comparação, os modelos de corrida até receberam unidades de 1,8 litros com até 200 cv, tornando o A110 assustadoramente rápido. Embora os carros como Lancia Stratos tenham diminuído o domínio do A110 nos percursos de rali, com maior potência, este manteve-se competitivo até 1979 e as regras mudaram.
Durante o seu ciclo de produção de 14 anos, o Alpine A110 foi feito em cerca de 8000 exemplos. No entanto, este número é frequentemente contestado, com algumas fontes a afirmarem que o número real de produção era de 7500 e outras a afirmarem que foram feitos mais de 9000 A110 alpinos. Durante a propriedade da Adele, os modelos sobrepunham-se frequentemente, o que aumentou a confusão porque ninguém tinha números precisos de produção de modelos com licença de construção em Espanha, Brasil e Bulgária. No entanto, só está a aumentar o misticismo e o desejo deste carro desportivo de sucesso que tanto fez com tão pouco e conseguiu alcançar o sucesso com que o seu criador nunca sonhou.
