Mercedes Benz è un’azienda che gode di una reputazione stellare per la qualità, le prestazioni e il design distintivo, che dura dall’inizio dell’era automobilistica. Dopo tutto, è stato Karl Benz a inventare l’automobile come la conosciamo oggi nel 1886 e a entrare coraggiosamente nell’era automobilistica. Nei primi anni dell’industria automobilistica, le auto Mercedes erano note per la loro potenza e qualità e l’azienda ha definito il mercato delle auto di lusso in Germania. Tuttavia, tra tutti i modelli anteguerra, una vettura si trova in cima alla catena alimentare Mercedes: l’incredibile 540K. Ecco la sua storia.
All’inizio degli anni ’30, Mercedes Benz era riconosciuta come una delle aziende automobilistiche più prestigiose del mondo. Grazie all’ingegneria impeccabile, ai motori a otto cilindri in linea e allo stile riconoscibile, le auto di Stoccarda erano apprezzate dai proprietari più facoltosi. Allo stesso tempo, Mercedes sperimentò nuove tecnologie e concetti e introdusse persino le prime autovetture con motore diesel alla fine degli anni Venti. L’azienda era anche attiva nelle corse con la leggendaria SSK, progettata da Ferdinand Porsche in persona. Per i clienti più esigenti e per i membri delle famiglie reali, Mercedes progettò uno dei modelli più sfarzosi dell’epoca, il 770 o Grosser. Con il suo motore a otto cilindri da 7,6 litri e gli interni incredibilmente lussuosi, questo bestione è stato utilizzato, tra gli altri, dall’imperatore giapponese.
Tuttavia, in qualità di potenza ingegneristica riconosciuta a livello mondiale, Mercedes decise di ampliare la propria offerta con un modello di lusso ma orientato alla guida, in grado di contrastare la concorrenza di aziende come Bentley, Bugatti e Duesenberg. Il nuovo modello deve essere tecnologicamente avanzato, potente e veloce e deve essere dotato di carrozzerie appositamente progettate. Per raggiungere questi obiettivi, gli ingegneri Mercedes utilizzarono telai con sospensioni indipendenti, una soluzione molto avanzata per l’epoca. Introdotto per la prima volta sulla Mercedes 380SSK, fu modificato e migliorato con un assale anteriore a doppio braccio e un assale oscillante con molle elicoidali e ammortizzatori nella parte posteriore. Il nuovo modello è dotato di una stabilità e di un comfort ineguagliabili, soprattutto alle alte velocità.
Per spingere la nuova vettura a quelle alte velocità, Mercedes ha installato un massiccio motore da 5,0 litri a otto cilindri in linea con un compressore di tipo Roots. Con 160 CV di potenza, era in grado di raggiungere oltre 100 miglia orarie, un risultato sorprendente. La nuova vettura fu presentata con orgoglio nel 1934 e le fu dato un nome memorabile: 500K. La sigla 500 indicava un motore da 5,0 litri e la “K” stava per “Kompressor” (compressore).. L’introduzione di questo modello corrispondeva all’ascesa della Germania come potenza economica e militare europea e alla costruzione della rete di autostrade su cui le massicce auto GT come la 500K potevano raggiungere la loro velocità massima in tutta sicurezza.
La Mercedes 500K è stata offerta per soli due anni ed era disponibile in diverse versioni. Gli acquirenti potevano ottenere telai nudi con il motore, berline a due e quattro porte, cabriolet a due e quattro posti e splendide roadster. Per promuovere la rete di Autobahn, la prima al mondo, Mercedes presentò una coupé Autobahn-Kurier molto particolare, con carrozzeria aerodinamica e linea del tetto più bassa, progettata per navigare ad alta velocità tra le città tedesche.
La Mercedes 500K è stata offerta per soli due anni ed era disponibile in diverse versioni. Gli acquirenti potevano ottenere telai nudi con il motore, berline a due e quattro porte, cabriolet a due e quattro posti e splendide roadster. Per promuovere la rete di Autobahn, la prima al mondo, Mercedes presentò una coupé Autobahn-Kurier molto particolare, con carrozzeria aerodinamica e linea del tetto più bassa, progettata per navigare ad alta velocità tra le città tedesche.
Ma la 540K era superiore non solo per la velocità, ma anche per il comfort, e queste auto erano dotate di un cambio manuale a 4 o 5 marce, un’opzione inedita per quei tempi. Con un impianto elettrico a 12 volt, la 540K poteva essere ordinata con serrature elettriche, tergicristalli elettrici, freni idraulici e radio. Con un prezzo di partenza di 28.000 marchi del Reich nel 1938, era anche uno dei modelli più costosi al mondo. Mercedes la propose in un paio di versioni, principalmente cabriolet a due posti (Spezial Roadster) e coupé a due porte. Tuttavia, la Mercedes produsse anche una serie di cabriolet a quattro posti per i dignitari tedeschi e i comandanti nazisti, alcune addirittura con pavimento rinforzato. Durante la guerra fu prodotto anche un piccolo numero di berline a due porte antiproiettile che, a causa del loro peso elevato, erano più lente e più agili dei modelli standard.
Tuttavia, il fiore all’occhiello della gamma di modelli 500/540K era la splendida 540K Spezial Roadster, uno dei migliori esempi del design Mercedes prebellico e della scena delle auto di lusso degli anni Trenta. Disponibile solo come ordine speciale che richiedeva molto tempo per essere completato, la 540K era un modello massiccio a due posti con un cofano lungo e un posteriore corto con grandi parafanghi, dettagli cromati e un abitacolo lussuoso, anche se piccolo. Pur essendo un modello a due posti, la 540K Spezial Roadster aveva un telaio più allungato per renderla più stabile alle alte velocità. Durante un paio di anni di produzione di 540.000 esemplari, Mercedes ha prodotto oltre 400 vetture ma solo 32 Spezial Roadster. Oggi questo modello è una delle auto d’epoca più amate e fa scalpore ogni volta che viene presentato alle aste. L’ultimo venduto è passato di mano per oltre 15 milioni di dollari.
Purtroppo, l’inizio della Seconda Guerra Mondiale compromise i piani di Mercedes per l’ulteriore sviluppo di questo modello e fermò la produzione della Spezial Roadster. Il modello da 5,8 litri fu eliminato e l’azienda si concentrò sulle versioni berlina a prova di proiettile per i comandanti nazisti. Dal 1939 al 1944, la Mercedes costruì solo 37 vetture per uso ufficiale e ad aprile chiuse il modello. Tra i proprietari di questo modello si annoverano molti personaggi nazisti, ma il più famoso fu il capo della Luftwaffe Hermann Goering, che possedeva un’esclusiva Roadster azzurra soprannominata “Blue Goose”. È interessante notare che la sua auto è sopravvissuta alla guerra e non si trova negli Stati Uniti.
