Anche se gli americani non hanno inventato l’automobile, hanno inventato l’industria automobilistica come la conosciamo oggi. Fin dall’inizio, le aziende automobilistiche sono fiorite in America, cambiando il panorama nazionale e mondiale. Basta ricordare la Ford T, un’auto definitiva del XX secolo che ha venduto milioni di esemplari in tutto il mondo. Ma dall’altra parte dello spettro, l’America ospitava decine di marchi di fascia alta che erano l’epitome del lusso e delle prestazioni, anche durante la Grande Depressione. Uno di questi nomi è Auburn. Un marchio dimenticato ma maestoso di quegli anni. Un’azienda che si è persa nei corridoi del tempo ma che è riuscita a produrre alcune delle auto più veloci e sorprendenti dell’epoca. Ecco la storia della Auburn Speedster, una vera auto sportiva americana, molto prima della Chevrolet Corvette.
La Auburn Motor Company fu fondata ad Auburn, Indiana, nel 1900, proprio agli albori dell’era automobilistica. Fin dall’inizio, le auto Auburn erano più veloci e più belle dei concorrenti. È interessante notare che l’azienda produceva modelli potenti e avanzati in grado di competere con marchi di lusso come Cadillac, Marmon o Lincoln, ma con prezzi più accessibili. Tuttavia, a metà degli anni ’20, Auburn dovette far fronte a una mancanza di domanda e a un cambio di proprietà quando il leggendario Errett Lobban Cord assunse la presidenza dell’azienda. Cord, già uomo d’affari di successo, voleva promuovere Auburn come marchio sportivo insieme ai suoi nuovi marchi Cord e Duesenberg, di cui aveva acquisito le quote. La prima cosa che ha fatto è stata quella di avviare la costruzione di un impianto ad alte prestazioni. Questa auto di lusso stupisce gli appassionati di auto e attira gli acquirenti facoltosi che cercano il massimo delle prestazioni e dello stile.
Un anno prima del famigerato crollo del mercato azionario del 1929, Auburn presentò la prima Speedster. Costruiti su telai standard con un motore a otto cilindri in linea potenziato, i primi modelli Speedster erano unici per l’elevata potenza, il design fantastico e il caratteristico design posteriore a “coda di barca”. Il parabrezza era fortemente inclinato, per enfatizzare le prestazioni del motore a otto cilindri in linea da 4,7 litri. La potenza era di 115 CV e la velocità massima sfiorava le 100 miglia orarie. La potenza veniva inviata alle ruote posteriori tramite un cambio manuale a 3 velocità. In un’epoca in cui la maggior parte delle auto in circolazione aveva una velocità massima di 40 miglia orarie, questa macchina era a dir poco incredibile. Ben presto, la Speedster ricevette un motore leggermente aggiornato con 120 e 125 CV e un telaio più allungato per una migliore maneggevolezza. Queste auto potevano superare rapidamente le 100 miglia orarie, diventando così i modelli stradali più veloci dell’epoca.
Auburn stava andando bene fino alla fine degli anni ’20, quando la crisi finanziaria globale colpì duramente e l’azienda perse la maggior parte dei suoi acquirenti. Da un punto di vista commerciale, Auburn aveva le prestazioni o la maestria delle automobili di alta classe, ma non aveva quel tipo di riconoscimento sul mercato. Con la depressione, gli acquirenti della classe medio-alta sono scomparsi e Auburn non era attraente per i ricchi a causa della mancanza di potere del marchio. Inoltre, erano troppo costosi per gli acquirenti di auto economiche. Tuttavia, Cord si spinse oltre con la seconda serie di modelli Speedster, introdotta nel 1931. Questo modello era ancora più veloce e potente, grazie a un massiccio motore V12 da 6,4 litri con 160 CV. Poiché questo modello è stato introdotto nel bel mezzo della crisi economica e poiché era molto costoso, sono state completate solo 25 vetture.
Ma Errett Lobban Cord non ha abbandonato la sua idea. Nel 1934, l’azienda introdusse l’iconica Auburn Speedster 851, la migliore iterazione di questo modello. Con un telaio migliorato, la Speedster 851 presentava una carrozzeria di nuova concezione, caratterizzata da una nuova tecnica di costruzione per ridurre la complessità e contenere i costi di produzione. Nonostante la bellezza mozzafiato del lungo cofano e dei tubi di scarico a vista, la Auburn Speedster 851 aveva una trasmissione molto interessante. Il 4,6 litri a otto cilindri in linea era tornato, ma in due livelli di potenza: 150 e 160 CV, a seconda dell’opzione del compressore. Ma non è tutto: gli ingegneri di Auburn pensarono a un modo geniale per migliorare e regolare le prestazioni della vettura con un differenziale posteriore a doppio rapporto. La Speedster 851 aveva due serie di ingranaggi posteriori, il 3,0:1 standard e il 4,5:1 ad alte prestazioni. Il sistema era controllato da una leva sul piantone dello sterzo e dal pedale della frizione, in modo che il conducente potesse scegliere se andare tranquillamente in crociera o spingere l’auto al massimo. Poiché la Speedster 851 aveva il manuale a tre marce, con questo sistema aveva effettivamente sei marce (tre in modalità standard e tre in modalità ad alte prestazioni). Si trattava di una soluzione molto avanzata che le consentiva di raggiungere una velocità massima di oltre 110 miglia orarie, un’impresa sorprendente per gli standard della metà degli anni Trenta.
Sfortunatamente, nessuna di queste caratteristiche, il design iconico, le prestazioni di livello mondiale e una serie di proprietari celebri di Hollywood riuscirono a salvare Auburn dalla scomparsa nel 1937. La recessione e la mancanza di riconoscimento da parte dei clienti più abbienti hanno fatto sì che Auburn non riuscisse a vendere un numero di auto sufficiente a mantenerla a galla. Allo stesso tempo, le altre aziende di Cord, Cord e Duesenberg, furono costrette a chiudere i battenti ed entrarono a far parte della storia dell’automobile. Alla fine, la Auburn Speedster non riuscì a salvare l’azienda, ma riuscì a diventare una delle auto d’epoca americane più ricercate mai prodotte. In otto anni di produzione, dal 1928 al 1936, furono create solo circa 260 vetture in tre serie. Non è chiaro quanti esemplari sopravvissuti e ben documentati siano auto da milioni di dollari, e per un buon motivo. L’Auburn Speedster, in particolare il modello 851, è la migliore personificazione del design automobilistico Art-Deco americano e del trionfo della tecnologia e dello stile.
