La période d’avant-guerre dans l’histoire de l’automobile a été un foyer d’ingénieurs talentueux, de nouveaux concepts et d’idées audacieuses. L’automobile était un territoire inexploré, et de nombreuses sociétés et ingénieurs voulaient fabriquer la “meilleure voiture du monde”. Autrefois très respectable mais aujourd’hui presque totalement oubliée, Hispano-Suiza était l’une de ces sociétés, et son remarquable modèle H6 pourrait bien mériter ce titre. Voici son histoire et pourquoi elle était aussi bonne, voire meilleure, que la Rolls Royce du même millésime.
Hispano-Suiza était une société d’aviation française fondée par Marc Birkigt (ingénieur suisse) et Damian Mateu (entrepreneur français) au début des années 1900. Les principales installations étaient situées en Espagne (d’où le nom “Hispano”). Au début, cette entreprise se consacrait uniquement aux produits aéronautiques et fabriquait des moteurs d’avion et des équipements très puissants. Cependant, après la fin de la première guerre mondiale, fin 1918, Birkigt et Mateu se rendent compte que la demande en aviation militaire va cesser et décident de se tourner vers la fabrication d’un autre engin festinant – l’automobile. Forts d’une certaine expérience dans le domaine, les deux hommes investissent dans un tout nouveau châssis et un énorme moteur à six cylindres pour propulser le nouveau modèle. Le moteur est doté d’un arbre à cames en tête, mais avec une cylindrée de 6,6 litres, le même alésage et la même course, il s’agit essentiellement de la moitié du V12 utilisé dans les avions. Le processus de fabrication était extraordinairement méticuleux et emprunté à l’industrie aéronautique, ce qui a permis d’obtenir une qualité et une fiabilité exceptionnelles.
Le nouveau modèle est présenté à Paris en 1919 et attire immédiatement l’attention du public. Avec ses lignes imposantes, ses dimensions massives et son moteur très puissant, l’Hispano-Suiza H6 était un concurrent évident des marques les plus prestigieuses du monde, comme la Rolls Royce. L’énorme 6,6 litres développait 135 ch, ce qui en faisait la voiture la plus puissante de l’époque. Utilisant un seul carburateur Solex, ce moteur n’était pas très gourmand en régime et n’atteignait que 3000 tr/min. Au lieu de cela, il a fourni au conducteur des quantités régulières et amples de couple que cette grande voiture avec facilité. La vitesse maximale était de 85 mph, un chiffre étonnant pour la fin des années 1910, en effet. Même si certains ont affirmé que la puissance réelle était légèrement inférieure à celle annoncée, les performances du H6 étaient la seule preuve dont les clients avaient besoin.
Cependant, le moteur et le châssis exquis n’étaient pas les seules parties excitantes de la voiture. Les freins ont fait l’objet de beaucoup d’attention, car le H6 était la première voiture au monde à recevoir un système de freinage assisté, composé de quatre gros tambours en aluminium et d’une pompe de freinage assistée entraînée par l’arbre de la transmission. Même si ça semble compliqué, c’était plutôt fiable. À tel point que même son concurrent le plus féroce, Rolls Royce, a acheté un brevet à Hispano-Suiza.
Comme de nombreuses entreprises similaires de l’époque, Hispano-Suiza ne proposait pas de voitures complètes à ses clients. L’entreprise ne produisait que des châssis roulants avec des moteurs, des boîtes de vitesses et une chaîne cinématique complète. Le châssis était ensuite livré à une entreprise de carrosserie de son choix (principalement française) pour recevoir une carrosserie. Bien entendu, Hispano-Suiza est à l’écoute de toute demande spécifique, et les clients demandent des modèles à empattement long ou court. Cela signifie qu’il existe des H6 en version cabriolet ou berline, ainsi que plusieurs modèles de course et roadsters.
Après des débuts prometteurs, Hispano-Suiza décide de commencer à améliorer l’ingénierie et, en 1922, présente la H6B. La lettre “B” correspond à la deuxième série avec un moteur légèrement plus gros et un châssis plus court, mais sans amélioration significative des performances. Bien qu’il s’agisse encore d’une voiture massive, la société s’est rendu compte qu’elle avait un potentiel de course considérable, car elle était très puissante, fiable et pouvait atteindre des vitesses élevées. Bien sûr, le H6 n’avait pas l’agilité des voitures plus petites, mais il avait la puissance pure et s’est avéré être un succès. Aux mains du légendaire Woolf Barnato (célèbre pour sa Bentley), elle a établi plusieurs records du monde de vitesse maximale. De nombreux pilotes de course ont conduit l’Hispano-Suiza H6 à la victoire lors d’événements prestigieux. Il est intéressant de noter qu’Hispano-Suiza a vendu une partie de sa technologie à Skoda, qui a construit des voitures sous licence en République tchèque.
Au milieu des années 20, Hispano-Suiza se rend compte que la H6 doit être encore améliorée pour rester dans la course face à des concurrents comme Mercedes Benz, Isotta Fraschini, Packard, Duesenberg et, surtout, Rolls Royce. Le meilleur moyen d’y parvenir est d’améliorer le moteur, et la version 8,0 litres a été introduite avec une puissance allant de 145 à 150 ch. Ce modèle, appelé H6C, devait être l’intégration finale de cette voiture légendaire. Cependant, l’histoire d’Hispano-Suiza H6 était loin d’être terminée. Outre un flux constant d’acheteurs fortunés, la société a produit quelques voitures étonnantes et uniques qui ont cimenté sa place dans l’histoire de l’automobile.
Le premier était le célèbre roadster Hispano-Suiza H6C Targa Florio ou Tulipwood Speedster comme on l’appelait. Commandée par l’as de la course française André Dubonnet, la biplace a été conçue comme une machine de course pour la course Targa Florio de 1924 en Sicile. Dubonnet est un pilote de course expérimenté qui a déjà connu un succès considérable en pilotant des Hispano-Suiza ; cependant, pour cette course éreintante, il voulait quelque chose d’unique et de beaucoup plus léger que la voiture standard. L’énorme moteur à six cylindres en ligne de 8,0 litres a été poussé à 195 ch, et Dubonnet a demandé que le poids total de la carrosserie soit inférieur à 50 kg. Comme cela était impossible à réaliser avec n’importe quel type de métal, il s’est adressé à un constructeur d’avions qui lui a fourni une carrosserie faite de bandes de tulipier et d’acajou maintenues ensemble par des milliers de petits rivets. Même s’il n’a pas gagné, la voiture a été très performante.
La deuxième signature, H6, a également été commandée par Dubonnet et a été produite en 1938. Appelé Hispano-Suiza H6B Dubonnet Xenia (du nom de sa seconde épouse), ce modèle futuriste et profilé présente de nombreuses premières dans l’industrie automobile. En plus d’une carrosserie autonivelante, la Dubonnet Xenia avait des portes suicides, un intérieur unique et une cabine aérodynamique. Bien que ce modèle ait été produit à la fin des années 30, la fin officielle de la production du H6 a eu lieu en 1933, après que moins de 2 400 voitures aient été produites dans toutes les versions.
