Si vous pensez que remasteriser des formes classiques et les réintroduire auprès des acheteurs de voitures modernes est une idée contemporaine introduite au début des années 2000 avec la nouvelle Mini ou la nouvelle Coccinelle, vous vous trompez lourdement. Le rétro-futurisme existe depuis longtemps, mais il ne faisait pas partie de la mode automobile traditionnelle. La première tentative dans ce sens a eu lieu au début des années 60 avec le légendaire Excalibur. Ce constructeur automobile a pratiquement inventé l’approche stylistique néo-classique et a créé des voitures à l’allure antique mais très modernes et rapides. Voici l’histoire de l’Excalibur Phaeton, une machine unique qui a engendré de nombreux imitateurs.
L’histoire d’Excalibur ne peut être racontée sans évoquer son créateur – le célèbre designer automobile et industriel américain Brooks Stevens. Connu pour ses nombreuses conceptions automobiles réussies, Stevens était un nom connu dans l’industrie automobile des années 50, travaillant pour Studebaker, Jeep et plus tard Chrysler. Il a également conçu des trains et des motos et a travaillé comme consultant pour de nombreuses entreprises. Styliste de talent, Stevens a toujours eu un faible pour les voitures classiques et a même créé son propre musée de l’automobile des décennies avant que la manie des voitures classiques ne s’empare de la communauté automobile. Il adorait particulièrement les formes de son enfance et faisait l’éloge des voitures de luxe et de course européennes des années 20 et 30. À la fin des années 50, il a eu l’idée de créer sa propre entreprise automobile, mais en utilisant ces influences classiques comme base pour ses conceptions. Avant lui, personne ne pensait même à faire quelque chose de semblable, car les voitures d’avant-guerre étaient considérées comme dépassées et obsolètes à tous égards, et les acheteurs ne s’intéressaient qu’aux formes modernes, aux ailerons chromés et aux gros moteurs.
À l’époque, Stevens travaillait pour Studebaker, l’un des noms les plus éminents des débuts de l’industrie automobile américaine. Lorsqu’on lui demande de produire un concept-car qui attirerait l’attention sur la Studebaker en difficulté, il persuade le directeur général de lui permettre d’utiliser le châssis de la Studebaker Lark et le moteur V8 de 290 ch pour sa propre création et de l’exposer sur le stand de Studebaker au salon de l’automobile de Detroit en 1963. Le résultat est l’Excalibur SS, le premier roadster néo-classique, quelque chose de totalement différent de ce que faisait le reste de l’industrie. Immédiatement, son projet a suscité un grand intérêt de la part des fans de classique qui ont loué l’approche innovante, le souci du détail et la forme intemporelle. La carrosserie était en plastique, mais la calandre, le pare-brise, les pare-chocs et les roues à rayons chromés semblaient provenir du début des années 1920. Fasciné par les formes classiques, Stevens s’est directement inspiré de la Mercedes SSK et a essentiellement copié ses lignes sur le cadre de la Lark. Le choix de la Mercedes SSK n’est pas le fruit du hasard : à la fin des années 50, la Studebaker-Packard Corporation était l’unique importateur américain des voitures Mercedes Benz, et Stevens connaissait donc parfaitement l’héritage de Mercedes et ses modèles légendaires.
Cependant, alors qu’Excalibur gagnait en popularité auprès des amateurs de voitures, la société Studebaker s’apprêtait à fermer ses portes. La production de moteurs a été arrêtée, et Brooks Stevens a été contraint de chercher de nouvelles opportunités commerciales. Ainsi, en 1965, il crée une société Excalibur pour construire son célèbre roadster néo-classique. La plate-forme de la Studebaker Lark était conservée et disponible, mais au lieu du V8 de la Studebaker, la SS recevait un nouveau V8 Chevrolet 327 (5,3 litres) provenant de Corvette et développant 300 ch. La voiture a parcouru avec succès le circuit des expositions, et les réactions enthousiastes se sont accompagnées d’un nombre important de commandes.
Comparée aux voitures de sport de l’époque, l’Excalibur SS série 1 était une performance sérieuse. Bien qu’elle ait un châssis et un moteur volumineux, la carrosserie était en fibre de verre légère, et l’ensemble de la voiture pesait un peu plus d’une tonne. Avec les 300 ch du V8 Chevrolet, la traction arrière et la boîte manuelle à 4 vitesses (une boîte automatique était disponible plus tard), la SS pouvait atteindre 60 mph en 6 secondes environ et dépasser les 130 mph. Ainsi, elle était aussi rapide que la Corvette, plus rapide que la Jaguar E-Type et plus performante que la Porsche 911 contemporaine. Bien sûr, l’Excalibur SS était nettement plus cher que tous les autres, à 7000 $, mais Stevens était submergé de commandes.
L’Excalibur SS originale était une voiture à deux places, mais en 1966, Stevens a introduit la Phaeton sur un empattement allongé avec quatre places. Elle s’est avérée très populaire auprès des acheteurs car elle offrait plus d’espace intérieur, une meilleure tenue de route et plus de confort. En 1970, les voitures de la série II ont été introduites et, à quelques détails près, l’Excalibur SS et l’Excalibur Phaeton étaient presque identiques. La principale différence est l’ajout d’un moteur Chevrolet 350 V8 plus gros, avec un peu plus de puissance et de couple. Cependant, pour faire face à cette situation, les voitures de la série II étaient équipées de freins à disque de série sur tout le périmètre, ainsi que d’un empattement légèrement plus long. Les années 70 ont été considérées comme un âge sombre pour les modèles de performance américains, et en 1975, les voitures de la série III ont été introduites. Ils disposaient d’un énorme V8 454 (7,4 litres) mais ne développaient que 225 ch en raison du renforcement des normes antipollution. Ces voitures se sont lentement déplacées vers le domaine des voitures de luxe et ont obtenu des résultats différents. La demande a lentement commencé à s’essouffler, et en 1980, lorsque les modèles de la série IV ont été introduits, très peu d’acheteurs souhaitaient encore un roadster néo-classique. La société a fermé ses portes en 1986, et le fait que les modèles de la série IV étaient équipés d’un V8 de 5,0 litres ne développant que 155 chevaux n’a pas aidé. Cependant, bien que Stevens ait déposé le bilan en 1986, des investisseurs intéressés ont acheté les droits sur le nom et l’outillage et ont relancé l’entreprise en 1987. Malheureusement, en 1990, elles ont connu le même sort, le marché pour ces voitures ayant manifestement disparu. La production totale des modèles Excalibur a dépassé les 3 500 voitures.
Cependant, en raison de son charme unique et de son exclusivité, l’Excalibur Phaeton était l’une des voitures préférées des célébrités de l’époque. La liste de ses propriétaires célèbres ressemble au “Who is Who” de la culture populaire des années 60 et 70. Des gens comme Tony Curtis, Steve McQueen, Dean Martin, Cher, Rod Stewart, Arnold Schwarzenegger et même un ancien président américain, Ronald Regan, ont été de fiers propriétaires de modèles Excalibur. Aujourd’hui, même s’ils ne sont pas aussi rares ou coûteux que les Mercedes SSK d’origine, les Excalibur sont reconnus comme un élément précieux de l’histoire de l’automobile et un fabuleux modèle néo-classique avec une histoire unique.
