Los coches franceses de lujo y prestaciones de antes de la guerra son uno de los clásicos más codiciados de todos los tiempos. Sus formas seductoras, sus potentes motores y su procedencia del automovilismo deportivo hicieron de estos coupés y descapotables los sueños de cualquier entendido y las joyas de la corona de cualquier colección notable. Sin embargo, entre todas esas gloriosas máquinas, un modelo personificó a la perfección toda la época y probablemente siga siendo su máximo exponente: el Bugatti Type 57. Ocupando el espacio entre la realidad y la ficción, aquellas máquinas míticas fueron los mejores coches que jamás fabricó Bugatti. Por desgracia, también fueron las últimas series relevantes antes de que el legendario fabricante de automóviles cerrara sus puertas a principios de los años 50. Veamos qué hace que el Tipo 57 sea tan emblemático.
En 1934, año en que se presentó el Type 57, Bugatti ya era una marca de automóviles deportivos y de lujo conocida en todo el mundo. Caracterizado por una ingeniería y un diseño únicos, Ettore Bugatti estaba obsesionado con las innovaciones técnicas, la excelencia en ingeniería y el éxito en el automovilismo. Modelos como el Type 35 reinaban en los circuitos de Gran Premio y sus elegantes modelos de lujo formaban parte integrante de la alta sociedad. Sin embargo, su enfoque inflexible hizo que la empresa coqueteara a menudo con la quiebra, y proyectos megalómanos fallidos como el Type 41 Royale supusieron una presión adicional para la marca. A principios de los años 30, Bugatti necesitaba desesperadamente un éxito y un coche que luchara contra competidores nacionales como Delahaye y Delage, así como Bentleys, Duesenbergs y otros automóviles de alta gama de la época. El nuevo coche tenía que ser más rápido, mejor diseñado y más potente que su predecesor, el Type 49, que estaba bastante anticuado a principios de los años 30.
Aunque Ettore era conocido como un déspota del automóvil y un obseso del control que mantenía un férreo control sobre la empresa y sus actividades, permitió sabiamente que su hijo construyera el nuevo modelo. Con poco más de veinte años, Jean Bugatti era un ingeniero muy joven pero con un talento inmenso que podía incorporar los deseos de su padre, aumentar la potencia y las características de manejo y presentar un automóvil completamente moderno capaz de muchas funciones. En 1934, Bugatti presentó con orgullo el Type 57. Curiosamente, cuando Bugatti presentó el Type 57, no mostró el vehículo completo, sino sólo el chasis con el motor y el tren motriz. En aquella época, las pequeñas empresas como Bugatti no tenían capacidad para fabricar las carrocerías, por lo que los clientes compraban el chasis a Bugatti y encargaban a uno de los numerosos talleres de carrocería que fabricaran carrocerías a medida para su nuevo coche. El Bugatti Type 57, por tanto, se puede encontrar con numerosos estilos de carrocería, desde descapotables y coupés hasta berlinas y roadsters.
Aunque el Type 57 no era un diseño completamente nuevo, se mejoró enormemente y contaba con un motor de ocho cilindros en línea rediseñado de 3,3 litros de cilindrada y 135 CV en el acabado básico. El motor contaba con doble árbol de levas en cabeza, una solución poco común y derivada de la competición que proporcionaba un alto rendimiento. Jean imaginó que el Type 57 utilizaría engranajes rectos en lugar de correas (o cadenas), y los mecánicos artesanos de Bugatti elaboraron cuidadosamente todo el motor. Tenía frenos hidráulicos avanzados, introducidos durante la producción, y un rendimiento significativo. Dependiendo de la versión y la carrocería, el Type 57 podía alcanzar los 115 mph, lo que se consideraba velocidad Ludacris a mediados de la década de 1930. El Type 57 estándar se vendió hasta 1940 y se construyeron unos 630 ejemplares.
Pero eso fue sólo el principio de la historia del Type 57, y Jean Bugatti sabía que este chasis tenía potencial, así que en 1936 construyó los Type 57T y 57C. La versión T de “tuneado” tenía una velocidad máxima más alta, pero el “C” era un auténtico monstruo, que entregaba 160 CV con la ayuda de un compresor mecánico. Sin embargo, Jean se dio cuenta de que para ir más rápido, el Type 57 necesitaba ser más bajo y dinámico. Para ello fue necesario rediseñar a fondo el chasis, añadir el sistema de cárter seco y otras mejoras, además de la nueva denominación del modelo. Los Type 57 S y Type 57 SC fueron la máxima expresión del enfoque de Jean y uno de los coches más rápidos de su época. Con la adición del sobrealimentador, el motor rediseñado pasaba a desarrollar entre 175 y 200 CV y podía empujar al Type 57 a más de 120 mph. Por supuesto, los modelos S/SC eran muy caros, y Bugatti fabricó originalmente sólo 43 modelos Type 57 S y sólo dos Type 57 SC. Sin embargo, muchos propietarios de T57 S adaptaron los sobrealimentadores después de recibir la entrega para aumentar las prestaciones de sus vehículos. En 1936, Bugatti ganó el Gran Premio de Francia con un particular Type 57G “Tank”, que utilizaba un motor mucho más grande, de 4,7 litros, y una carrocería aerodinámica.
Pero la historia del Bugatti Type 57 sólo puede completarse mencionando dos sorprendentes submodelos. El primero es el desaparecido Bugatti T57 Aerolithe, presentado en 1935. El coche era básicamente un vehículo conceptual fabricado sobre un chasis acortado y con la carrocería de Elektron. Esta aleación única se fabricaba con aluminio y magnesio y sigue siendo una de las más ligeras en la producción de automóviles. Sin embargo, era inmensamente caro (y lo es ahora) y se sabía que era muy inflamable. A pesar de ser la estrella del circuito de exhibición de automóviles, el Tipo 57 Aerolithe se perdió a finales de los años 30 y probablemente fue desguazado o quemado hasta los cimientos.
El otro modelo es el esotérico y místico Bugatti Type 57 Atlantic, la cumbre de la gama T57 y uno de los coches más caros del planeta. Con el diseño utilizado en el Aerolithe, pero con una carrocería ligeramente modificada, el Atlantic se fabricó en números muy limitados, con características y motor únicos y destinado a los clientes más exigentes. Durante años, esos coches rara vez se vieron fuera de las colecciones y, cuando salen a la venta, alcanzan precios asombrosos. Recientemente, el chasis nº 57473 se vendió por más de 40 millones de dólares.
Aunque las ventas del Type 57 fueron satisfactorias, con más de 700 coches entregados, su desarrollo se detuvo por dos desafortunadas circunstancias. La primera fue la trágica muerte de Jean Bugatti en 1939 en un accidente de tráfico que conmocionó profundamente a la empresa y a su padre. La segunda fue la Segunda Guerra Mundial, y la producción del Type 57 se detuvo justo cuando las fuerzas alemanas invadieron Francia y tomaron por la fuerza la fábrica de Bugatti para fabricar armas.
