Lo que más odian los grandes fabricantes de automóviles es asumir riesgos. Invertir enormes sumas de dinero en nuevos conceptos, tecnología y diseños para luego no venderlos en cantidad suficiente, decepcionando a los accionistas y poniendo a la empresa en apuros financieros. Todos podemos entender esa preocupación, y por eso tomamos nota cuando una empresa conservadora piensa fuera de la caja e introduce algo innovador, extraño y casi irresponsable. Esto es precisamente lo que ocurrió en 1987, cuando BMW desveló el singular y tremendamente interesante Z1 Roadster.
Para entender la BMW Z1, tenemos que ir un poco más atrás en la historia. A diferencia de hoy, BMW en los años 70 y 80 era una empresa relativamente pequeña con una línea única de modelos orientados al rendimiento. Gracias al enorme éxito de la Serie 3 E30, la empresa dispuso de medios financieros para ampliar y explorar nuevos diseños, conceptos y tecnología. Por eso se creó BMW Technik GmbH como filial. Se trataba básicamente de un departamento de vehículos avanzados con el único objetivo de crear diseños innovadores que pudieran utilizarse en la producción en serie. Con el fin de mostrar todas las cosas emocionantes en las que han estado trabajando, BMW Technik obtuvo la aprobación para construir un coche utilizando un tren motriz y un chasis de producción estándar, pero con una carrocería, un interior y unas características únicas. Cuando los ingenieros y diseñadores contemplaron qué tipo de coche debía ser, pensaron en un estilo de carrocería que BMW no producía desde hacía casi 30 años: un roadster.
Para hacer un verdadero descapotable biplaza, necesitaban la plataforma más corta que BMW fabricaba, un chasis de la Serie 3 E30 impulsado por el motor de 2,5 litros y seis cilindros con 170 CV. Sin embargo, el enfoque y la tecnología convencionales se detuvieron ahí. Para la carrocería, BMW Technik desarrolló un tipo particular de plástico que era fuerte y ligero, pero lo suficientemente elástico como para ser empujado hacia atrás cuando se abolla. Todo el cuerpo estaba formado por 16 piezas de plástico moldeado que se desmontaban rápidamente. BMW preveía que los propietarios pudieran intercambiar los paneles de la carrocería y cambiar el color del coche si lo deseaban.
Sin embargo, a pesar de que los paneles desmontables de la carrocería son muy interesantes, el diseño de las puertas era una característica absolutamente alucinante. En lugar de utilizar un diseño estándar, BMW diseñó una puerta que se deslizaba hasta los umbrales cuando se pulsaba el botón. Este sistema único permitía una protección adicional contra los choques, haciendo posible la conducción del coche con las puertas bajadas.
A pesar de utilizar un chasis de 325i estándar, el interior del Z1 fue completamente cambiado. Sí, había algunos interruptores, botones y mandos, pero el diseño del salpicadero era totalmente nuevo, al igual que los asientos, los revestimientos y el puesto de conducción. Si a esto le añadimos un diseño exterior único con una silueta baja y forma de cuña, podemos ver por qué el coche fue merecidamente llamado Z1, con la “Z” de “Zukunft” de “futuro” en alemán.
La presentación oficial tuvo lugar en el Salón del Automóvil de Fráncfort en 1987, donde el público quedó sorprendido por el nuevo coche. El diseño y las características eran inéditos en la época, y BMW arrasó con los pedidos. Se rumorea que se hicieron más de 4.000 pedidos durante la feria, y que algunos clientes llegaron a pagar más de 20.000 marcos alemanes para entrar en la lista de espera. La producción oficial comenzó a principios de 1989 y las primeras entregas se realizaron ese mismo año. El precio de lista era bastante astronómico, 80.000 marcos alemanes, lo que triplicaba el precio del 325i estándar, en el que se basaba el Z1. Sin embargo, con un tiempo de 0 a 100 km/h de 7,8 segundos y una velocidad máxima de poco más de 225 km/h, el Z1 era bastante rápido y más dinámico que el 325i debido a su centro de gravedad más bajo, su motor ligeramente inclinado para proporcionar el diseño de la parte delantera baja y una mejor aerodinámica. Desgraciadamente, el Z1 pesaba algo más que el Serie 3 a pesar de tener una carrocería ligera. El motivo fueron los refuerzos estructurales de la carrocería descapotable y los mecanismos no convencionales de las puertas.
Cuando el Z1 llegó a los primeros clientes y a los periodistas del sector del automóvil, todo el mundo estuvo de acuerdo en que era un intento valiente y exitoso de introducir algo nuevo e innovador y rejuvenecer la reputación de BMW. El Z1 era ágil y relativamente rápido, al menos para los estándares de finales de los 80. Las puertas funcionaban perfectamente, y aunque era un poco más difícil entrar y salir del coche debido a los altos umbrales, el truco valía la pena la entrada y la característica favorita. Sin embargo, se demostró que las promesas optimistas de BMW sobre la facilidad de desmontaje de los paneles de la carrocería eran muy exageradas. La empresa prometió que todos los paneles podrían retirarse en menos de una hora, pero tardaron varias horas en realizar el trabajo. Eso, y los altos precios de los paneles de repuesto, enterraron la idea de que los propietarios cambiaran con frecuencia el color de su Z1.
Aunque el interés inicial fue extraordinario, cuando el Z1 llegó a las calles, los compradores fueron rechazados poco a poco por su elevado precio, su limitada usabilidad y sus extrañas características. La producción duró hasta 1991, año en el que sólo se fabricaron 8.000 coches. Las cifras de producción relativamente bajas fueron el resultado de la decisión de BMW de no ofrecer el Z1 en todos los mercados mundiales y de producir el vehículo sólo como modelo con volante a la izquierda. Por supuesto, el alto precio también fue la razón, pero era de esperar debido al proceso de producción único, el montaje semi-manual y la tecnología y los materiales innovadores. La mayoría de los coches se vendieron en Europa, y el mercado nacional alemán absorbió más de 6.300 ejemplares.
Aunque la vida comercial del Z1 fue corta, la influencia de este BMW único es enorme. Fue el primero de la larga serie de exitosos coches Z (roadsters y coupés); demostró que BMW es capaz de sorprender al público automovilístico con diseños únicos y que la empresa no tiene miedo de experimentar con la tecnología. Y sobre todo, demostró que BMW tiene una fuerte Zukunft y que lo mejor está por llegar. Por eso es un clásico bávaro muy apreciado y forma parte del espíritu de BMW.
