Cada década tiene sus iconos, algo que la mayoría de la gente asocia primero con ese periodo cuando se menciona. En los locos años 70, teníamos Fiebre del sábado noche y el legendario Lamborghini Countach. Los años 60 estuvieron muy influenciados por el coche favorito de los astronautas de la carrera espacial: el Corvette. Y para los años 50, el Rock’n’Roll y, por supuesto, el Chevrolet Bell Air. Este icónico coche tuvo varias versiones muy reconocibles, cuya popularidad le superó y se convirtió en parte de la cultura pop. Pero en realidad, el Chevrolet Bel Air se fabricó durante tres décadas, durante las cuales ocho de sus generaciones se intercambiaron. Y en este artículo repasaremos cada una de ellas y veremos cuáles son las más destacadas.
La idea detrás del Chevrolet Bel Air
Sin duda, Chevrolet es una de las marcas que ayudó a motorizar los Estados Unidos, especialmente en la posguerra. Desde sus inicios, este fabricante con sede en Detroit ha hecho modelos prácticos que han ofrecido una excelente relación calidad-precio. Y durante años, sus coches se diseñaron pensando en una familia americana media para adaptarse a sus necesidades y a su presupuesto. Chevrolet era para Estados Unidos, en cierto modo, lo que Volkswagen era para Alemania o Fiat para Italia.
La situación empezó a cambiar a finales de los años 40, época en la que las ventas de coches estaban por las nubes. Pero lo más importante es que un número cada vez mayor de futuros compradores quería un coche que fuera algo más que un medio de transporte. Además de la practicidad y el precio, su enfoque comenzó a cambiar hacia cosas como la diversión y la emoción. La respuesta de Chevrolet a esta nueva tendencia llegó en forma de varios vehículos nuevos, siendo el Bel Air uno de ellos. La idea es sencilla: tomar un coche grande y espacioso, ponerle un gran motor y equiparlo con una selección de características de lujo. Los ejecutivos de Chevrolet esperaban atraer a los compradores que querían un vehículo emocionante y atractivo respaldado por una insignia de buena reputación y probada. Pero no podían predecir que con el Bel Air estaban sentando las bases del nuevo tipo de vehículo: el muscle car.
El primer Chevrolet Bel Air
Inicialmente, el Bel Air se presentó en 1949 como una versión mejorada de 2 puertas con techo duro de los populares sedanes Fleetline y Styleline de Chevrolet. Por ello, estos coches tenían un frontal casi idéntico, siendo la línea del techo y la silueta las únicas diferencias notables. Pero cuando el nuevo Bel Air, que debía su nombre a un rico y colorido suburbio de Los Ángeles, se hizo popular entre los compradores, Chevrolet lo convirtió en un modelo independiente. Como resultado, los coches a partir de 1953 estaban disponibles en varias formas de carrocería más. Además del cupé de 2 puertas y los descapotables, también había sedanes de 4 puertas e incluso una ranchera. Estos modelos renovados también recibieron muchas actualizaciones de diseño, como un parabrisas de una sola pieza o tiras de cromo.
Bajo el metal, el Bel Air compartía la mayor parte de la mecánica con sus hermanos, los modelos Fleetline y Styleline. Al principio, el motor era un envejecido Thriftmaster de 3,5 litros y seis cilindros que producía unos modestos 92 caballos. Más adelante, durante la producción, se añadió a la gama una variante actualizada, denominada Blue Flame. Este motor de 3,9 litros incorporaba varias soluciones de ingeniería modernas y tenía 115 CV de potencia. En cuanto a las transmisiones, los compradores podían elegir entre una manual de 3 velocidades y una automática Powerglide de 2 velocidades. Además, el coche tenía una suspensión delantera independiente, algo inusual y progresivo en la época.
La segunda generación del Chevrolet Bel Air
Para el año modelo 1955, Chevrolet lanzó la segunda iteración del exitoso Bel Air. El nuevo coche fue completamente rediseñado, siendo la parrilla frontal inspirada en Ferrari el detalle más notable. Las opiniones sobre esta característica estaban muy divididas entre los compradores, por lo que dio paso a una parrilla más convencional en los últimos años. La selección de estilos de carrocería disponibles era similar a los que ofrecía su predecesor, con la adición de una ranchera de 2 puertas. En cierto modo, se trata de uno de los coches americanos más emblemáticos de la historia, y probablemente sea imposible encontrar un entusiasta del automóvil que no lo reconozca. Y por si no fuera suficientemente popular por sí sola, su aparición en la película American Graffiti la hizo inmortal.
El nuevo Bel Air compartía muchos elementos mecánicos con el coche al que sustituía, como el chasis y la suspensión. Los motores y las transmisiones también se mantuvieron, aunque se añadieron dos V8 más potentes. El mayor de los dos fue uno de los primeros motores en recibir una inyección mecánica de combustible, conocida como Ramjet. Además, los modelos de gama alta podían pedirse con un sistema de aire acondicionado opcional. Además de su atractivo aspecto, el nuevo coche fue elogiado por sus prestaciones y su manejo general.
Tercera generación de Chevrolet Bel Air
En 1958, sólo tres años después de presentar el popular Bel Air de segunda generación, Chevrolet presentó su sustituto. El nuevo modelo era significativamente diferente y sólo tenía algunas similitudes con el saliente. Entre los rasgos que lo hacían distintivo, una línea de carrocería más baja y larga y los faros cuádruples son los más notables. En un principio, la ranchera se eliminó de la gama, para reaparecer más tarde como un modelo independiente llamado Nomad. El coche tuvo una buena acogida por parte de los compradores, convirtiéndose en el modelo más vendido de Chevrolet de la época.
En cuanto a la mecánica, no hubo cambios significativos con respecto al antiguo coche, ya que la mayoría de los componentes seguían siendo los mismos. El antiguo Thriftmaster de 3,5 litros y seis cilindros ya no estaba disponible, y un bloque grande V8 se convirtió en una opción. Por último, el nuevo Bel Air fue uno de los primeros Chevrolet en utilizar un chasis actualizado, llamado Safety-Girder, más ligero y rígido.
La icónica cuarta generación de Bel Air
La tercera generación del Bel Air duró poco, ya que fue sustituida por un modelo posterior en 1959. A pesar de tener una parte de similitudes con el coche saliente, el nuevo Chevy introdujo un lenguaje de diseño totalmente nuevo. Esto incluía una parrilla delantera rediseñada con tomas de aire en la parte superior y luces traseras de forma única. De hecho, esas aletas traseras planas son una de las formas automovilísticas más icónicas de principios de los 60. Lamentablemente, esta fue la primera generación que no tenía un convertible o una camioneta como opción.
Mientras que el exterior recibió importantes actualizaciones, la situación debajo de él permaneció casi sin cambios. Aun así, no fue una sorpresa, ya que no había necesidad de interferir con una mecánica fiable y bien probada. Como única mejora destacable, se ha revisado el bastidor en X del Safety-Girder para dar cabida a chasis más grandes y aumentar la protección contra impactos laterales.
Bel Air de quinta generación
Con la buena acogida del Bel Air de cuarta generación por parte de los compradores, era natural que Chevrolet no cambiara demasiado la receta para su sucesor. Como resultado, el nuevo coche era un refinamiento sutil y bien equilibrado del modelo al que sustituía. La diferencia más notable estaba en la parte trasera, donde los familiares ojos de gato daban paso a las luces traseras redondas. Además, este modelo reintrodujo la práctica y espaciosa ranchera como variante de carrocería.
Al principio de la producción, los Bel Air de cuarta generación tenían los mismos motores que sus predecesores. Pero con el tiempo, estos coches recibieron varias unidades completamente nuevas, incluyendo un seis cilindros en línea de nuevo diseño y un gran V8 de 6,7 litros que desarrollaba hasta 425 CV. Tampoco hay cambios en las opciones de transmisión en comparación con el coche saliente.
La sexta generación de Bel Air
En 1965, se presentó al público la sexta generación del superventas de Chevy. Este nuevo coche fue reestilizado desde cero, adoptando unas líneas de carrocería más agresivas y afiladas. También creció en tamaño, ya que la longitud del vehículo superó por primera vez las 210 pulgadas. La oferta de carrocerías se redujo a las berlinas de dos o cuatro puertas y a la ranchera. Los últimos podían estar equipados con asientos opcionales en la tercera fila, asegurando el alojamiento de hasta nueve pasajeros.
Bajo el capó, este modelo Bel Air tenía varias opciones de transmisión. Además de un par de motores de 6 cilindros en línea, había una larga lista de diferentes V8, el mayor de los cuales tenía una cilindrada de 7,0 litros. Las opciones de transmisión incluían cajas manuales de tres y cuatro velocidades y un par de automáticas. En general, estos coches ofrecían un rendimiento decente y un ahorro de combustible más que aceptable para la época.
La última generación de Bel Air en Estados Unidos
Cuando se presentó la séptima generación del Bel Air en 1970, las ventas de grandes berlinas estaban en caída libre. Para compensar esto, Chevrolet se centró en los clientes de flotas como mercado principal para su nuevo coche. Su objetivo era ser una alternativa más asequible al Caprice y al Impala, con los que compartía el diseño general. Esto incluía bordes afilados y una forma de carrocería cuadrada, entre otros detalles. Al igual que su predecesor, el nuevo Bel Air estaba disponible como sedán o como ranchera con hasta nueve plazas.
Todas las opciones de motor y transmisión disponibles se han mantenido desde los modelos salientes, aunque en una gama reducida. En su momento, el Bel Air fue el último coche americano de tamaño completo en ofrecer una caja de cambios manual. Otras actualizaciones bajo la piel incluían indicadores que mostraban el consumo de combustible momentáneo y parachoques resistentes a los impactos a baja velocidad.
Y mientras que el Caprice prosperó en el mercado de flotas como típico vehículo de policía o taxi, al Bel Air no le fue tan bien. Como resultado, Chevrolet decidió eliminarlo en 1970 y centrarse en sus hermanos más exclusivos y más vendidos. Aun así, el Bel Air estuvo disponible en Canadá, como modelo de octava generación, durante algunos años más.
El Chevrolet Bel Air como coche de colección
Siendo un icono de su época, el Chevrolet Bel Air es muy popular entre los entusiastas y coleccionistas de automóviles. Aun así, hay diferencias entre los años del modelo, ya que no todos tienen una gran demanda. Por ejemplo, los coches de segunda generación son, y probablemente siempre serán, deseables. Por otro lado, los modelos posteriores son populares como cruceros urbanos y a menudo se convierten en vehículos de baja cilindrada. Pero para la mayoría de los expertos, los coches de tercera generación son la cumbre de la gama Bel Air, lo que los convierte en los más caros. Dependiendo del estado, estos coches se venden por entre 20.000 y 150.000 dólares.
Chevrolet Bel Air – en resumen
Siendo uno de los vehículos más populares de Chevrolets, el Bel Air estuvo en producción entre 1950 y 1981. Durante este período, el coche fue renovado varias veces, dando lugar a ocho generaciones distintas. Algunos de ellos, como los modelos de segunda y tercera generación, se han convertido en iconos de los años 60 y del Rock’n’Roll. Claro, el Bel Air dejó de producirse durante los años 80. Sin embargo, su herencia sigue viva en los vehículos halo que engendró, como el Chevrolet Impala.
