Στην αμερικανική αγορά σπορ αυτοκινήτων κυριαρχούσε πάντα η Corvette της Chevrolet. Ωστόσο, το 1992 ένα ολοκαίνουργιο και απίστευτα επιθετικό, δροσερή εμφάνιση και γρήγορο αυτοκίνητο ξέσπασε στη σκηνή, δημιουργώντας αίσθηση και ανεβάζοντας τα στάνταρ. Ξαφνικά, υπήρχε ένα καλόπιστο σπορ αυτοκίνητο με επιδόσεις supercar και έναν φανταστικό κινητήρα V10 που παρείχε στους ιδιοκτήτες του ενθουσιασμό που δεν είχε δει από την εποχή της Shelby Cobra . Μάλιστα, είναι ενδιαφέρον ότι αναφέρουμε τη Shelby Cobra μιας και αυτό ακριβώς το αυτοκίνητο αποτέλεσε την έμπνευση για το σύγχρονο αντίστοιχο. Πιθανότατα έχετε μαντέψει ποιο είναι το εν λόγω όχημα – το ομώνυμο και φανταστικό Dodge Viper.
Παρόλο που η Chrysler Corporation βρισκόταν στα πρόθυρα της χρεοκοπίας στις αρχές της δεκαετίας του ’80, η επιτυχία των μοντέλων Voyager, Grand Caravan και K-Platform την έκανε να γεμίσει με μετρητά μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Ο Bob Lutz, ο θρυλικός πρόεδρος της Chrysler αυτή τη στιγμή, ήθελε να κατασκευάσει κάτι που θα τραβούσε την προσοχή των λάτρεις των αυτοκινήτων και θα έδειχνε ότι η Chrysler είναι μια ισχυρή εταιρεία με δυνατότητες μηχανικής πέρα από τα συνηθισμένα αυτοκίνητα . Αυτό ήταν να είναι ένα σπορ αυτοκίνητο με επιδόσεις καλύτερες από οποιονδήποτε εγχώριο ανταγωνιστή και σχέδιο που θα συναγωνιζόταν τα πιο εξωτικά ευρωπαϊκά αυτοκίνητα. Ο στυλίστας της Chrysler, Τομ Γκέιλ, ανατέθηκε να παράγει τα αρχικά σκίτσα και σχέδια. Ως μεγάλος θαυμαστής της Shelby Cobra, οραματίστηκε το νέο σπορ μοντέλο ως αναδημιουργία του θρυλικού power roadster με ανοιχτό καπό, μακρύ καπό και τεράστιο κινητήρα.
Το 1988, ιδρύθηκε το “Team Viper” με επιλεγμένους μηχανικούς και σχεδιαστές με μοναδικό καθήκον να κάνουν τα σχέδια πραγματικότητα και να δημιουργήσουν ένα πρωτότυπο πλήρους κλίμακας για εκθέσεις αυτοκινήτων. Ήταν η πρώτη φορά που χρησιμοποιήθηκε το όνομα “Viper”, παρόλο που το ευρύ κοινό δεν γνώριζε το έργο της Chrysler. Η πρώτη ιδέα παρουσιάστηκε στο Σαλόνι Αυτοκινήτου του Ντιτρόιτ το 1989 και χαιρετίστηκε με παγκόσμιο έπαινο και ενθουσιασμό από την αυτοκινητοβιομηχανία. Δεν υπήρχε τίποτα σαν το Viper, και οι οπαδοί των αυτοκινήτων συνέρρευσαν αμέσως στο περίπτερο της Chrysler, προσπαθώντας να ρίξουν μια ματιά σε ένα νέο σπορ αυτοκίνητο. Η ενθουσιώδης ανταπόκριση έδειξε στον Lutz και την Team Viper ότι βρίσκονταν στο σωστό δρόμο και σύντομα, εξασφαλίστηκε χρηματοδότηση για περαιτέρω ανάπτυξη και ξεκίνησε η επόμενη φάση του έργου.
Η προετοιμασία του Viper για τη σειριακή παραγωγή αποδείχθηκε πρόκληση, καθώς η μοναδική αρχιτεκτονική του πλαισίου, το σώμα και ο κινητήρας χρειάζονταν επιπλέον χρόνο για την ανάπτυξη. Τα πρώτα πρωτότυπα και τα δοκιμαστικά μουλάρια είχαν κινητήρα V8, αλλά η νέα μονάδα V10 τροποποιήθηκε σύντομα για χρήση στο σπορ αυτοκίνητο. Αυτός ο κινητήρας V10 των 8,0 λίτρων αναπτύχθηκε για χρήση στο φορτηγό πλήρους μεγέθους, αλλά η Lamborghini, η θυγατρική της Chrysler εκείνη την εποχή, τον μετέτρεψε σε ένα κατάλληλο σπορ αυτοκίνητο κινητήρα . Πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να πιστεύουν ότι ο κινητήρας του φορτηγού είναι ο ίδιος που χρησιμοποιείται στο Viper, αλλά αυτό απλά δεν είναι αλήθεια. Το V10 της Viper είναι εξ ολοκλήρου κατασκευασμένο από αλουμίνιο, ενώ ο κινητήρας του φορτηγού έχει σιδερένιο μπλοκ και κεφαλές. Τα διάφορα άλλα μέρη δεν είναι εναλλάξιμα και οι μόνες ομοιότητες είναι η διαμόρφωση και ο αριθμός των κυλίνδρων.
Dodge Viper RT/10 (1992 έως 2002)
Ωστόσο, στις αρχές του 1992, ένα Dodge Viper RT/10 έκανε το ντεμπούτο του και έγινε αμέσως το πιο hot μοντέλο της χρονιάς, το ταχύτερο αυτοκίνητο αμερικανικής παραγωγής. Κάτω από το μακρύ καπό υπήρχε ένας τεράστιος V10 κινητήρας 8,0 λίτρων με 400 ίππους που συνδυαζόταν με μηχανικό κιβώτιο έξι σχέσεων και τροφοδοτούσε τους πίσω τροχούς. Ο σχεδιασμός ήταν πολύ ενδιαφέρον και μοναδικός, με ελάχιστη προστασία από τις καιρικές συνθήκες. Τα πρώτα μοντέλα είχαν καμβά καλύμματα οροφής και πλαστικά πλαϊνά παράθυρα. Δεν υπήρχε A/C ή ABS. Παρόμοια με το Shelby Cobra, το Viper ήταν εξαιρετικά γρήγορο και διασκεδαστικό, αλλά λίγο στην οδήγηση, ειδικά σε βρεγμένο. Το 0-60 mph χρειάστηκε μόνο 4,6 δευτερόλεπτα και η τελική ταχύτητα ήταν κοντά στα 170 mph. Το 1992, ήταν καλύτερα νούμερα από τα περισσότερα supercars της αγοράς.
Το 1996, μετά από τα παράπονα των πελατών, η Viper απέκτησε ABS, αερόσακους, κλιματισμό και πλαστική οροφή. Ωστόσο, οι πιο σημαντικές σχεδιαστικές αλλαγές ήταν η μετακίνηση των σωλήνων εξάτμισης από τα ρολά στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου. Επίσης, παρουσιάστηκε η έκδοση GTS . Το Viper GTS ήταν μια κουπέ έκδοση με κινητήρα 450 ίππων, καλύτερη κατασκευή και υψηλότερη τελική ταχύτητα λόγω καλύτερης αεροδυναμικής. Αυτή ήταν η περίοδος που η Chrysler αποφάσισε να εισαγάγει μια αγωνιστική προδιαγραφή Viper που αποδείχθηκε εξαιρετικά επιτυχημένη και μάλιστα κέρδισε το 24 Hours of Le Mans το 1999.
Dodge Viper SRT-10 (2003 έως 2010)
Η δεύτερη γενιά Viper παρουσιάστηκε το 2003 και ήταν ένα πολύ βελτιωμένο και πολύ πιο εύκολο στην οδήγηση αυτοκίνητο. Η εξέλιξη του σχεδιασμού ήταν εμφανής και με περισσότερη άνεση στο εσωτερικό και μοντέρνα χαρακτηριστικά, το Viper έχασε λίγο από αυτή τη σκληροπυρηνική γοητεία, αλλά απέκτησε περισσότερη χρηστικότητα. Ωστόσο, οι επιδόσεις ήταν για άλλη μια φορά ακραίες και ο κινητήρας αυξήθηκε στα 8,3 λίτρα με 500 ίππους για την έκδοση roadster και 510 ίππους για το όμορφο κουπέ μοντέλο.
Λόγω της αυξημένης απόδοσης, το SRT-10 ήταν πολύ πιο γρήγορο από το μοντέλο RT/10 και μπορούσε να φτάσει τα 60 mph σε 3,8 δευτερόλεπτα με τελική ταχύτητα 190 mph. Για άλλη μια φορά, η Viper ήταν τόσο γρήγορη όσο οι κορυφαίες Ferrari της Porsche αλλά πολύ λιγότερο ακριβές.
Το 2007 παρουσιάστηκε το νέο ανανεωμένο και βελτιωμένο μοντέλο. Με V10 8,4 λίτρων και 600 ίππους σε λειτουργία, ξεπέρασε τα όρια των επιδόσεων και της δυναμικής οδήγησης. Παρόλο που ο χρόνος από 0 έως 60 mph δεν βελτιώθηκε σημαντικά με βελτιωμένη ανάρτηση, κιβώτιο ταχυτήτων και φρένα, αυτή η έκδοση ήταν απίστευτη.
Είναι ενδιαφέρον ότι η Chrysler αποφάσισε να προσφέρει ένα πολύ συγκεκριμένο μοντέλο σε αγοραστές που προσανατολίζονται στην πίστα. Ονομάστηκε Viper ACR και ACR-X, ήταν ένα ημι-ανταγωνιστικό μοντέλο με την ίδια απόδοση ισχύος, αλλά πολύ πιο επιθετικό σχεδιασμό, αεροδυναμικό πακέτο, εσωτερικό αγωνιστικών προδιαγραφών και πολλά άλλα. Αμέσως, το ACR Vipers έγινε τα καλύτερα αυτοκίνητα πίστας για τους σοβαρούς λάτρεις της οδήγησης.
SRT Viper (2013 έως 2017)
Δυστυχώς, λόγω της τρομερής ύφεσης που έπληξε την αυτοκινητοβιομηχανία το 2009, το Viper ακυρώθηκε μετά το έτος μοντέλου 2010. Παρόλο που οι πωλήσεις ήταν σταθερές, οι αριθμοί παραγωγής απλώς δεν ήταν αρκετοί για δίκαια τις περαιτέρω επενδύσεις. Ωστόσο, μετά την ενοποίηση και την κυβερνητική διάσωση της Chrysler Corporation, η Viper εγκρίθηκε για άλλη μια φορά από το διοικητικό συμβούλιο και η κοινότητα αυτοκινήτων έλαβε τη νέα και τελική έκδοση που πωλήθηκε με το όνομα SRT Viper . Το SRT ήταν το τμήμα επιδόσεων της Chrysler (Street Racing Technology) που ήταν υπεύθυνο για το σχεδιασμό και τη μηχανική.
Το νέο μοντέλο προσφέρθηκε σε δύο επίπεδα εξοπλισμού και μόνο ένα στυλ αμαξώματος – κουπέ. Το SRT Viper ήταν το βασικό μοντέλο και το GTS ήταν μια πιο πολυτελής έκδοση με πιο λεπτές εσωτερικές ραντεβού και λεπτομέρειες. Ωστόσο, το σύστημα μετάδοσης κίνησης ήταν το ίδιο και αποτελούνταν από ένα διάσημο και απίστευτο V10 8,4 λίτρων με 650 ίππους συνδεδεμένο με ένα χειροκίνητο 6 σχέσεων . Τα 0 έως 60 mph ήταν επιτεύξιμα σε μόλις 3,5 δευτερόλεπτα και το SRT Viper μπορούσε να ξεπεράσει τα 206 mph, καθιστώντας το και πάλι ένα από τα ταχύτερα αυτοκίνητα παραγωγής της εποχής.
Το μοντέλο ACR προσφέρθηκε επίσης και κατάφερε να σπάσει πολλά ρεκόρ, συμπεριλαμβανομένου του ρεκόρ γύρου στο Nurburgring, το οποίο απλώς δείχνει πόσο ήταν η ηχοληψία και η αεροδυναμική. Και πάλι, το ACR Viper είχε τις ίδιες επιδόσεις, αλλά είχε τροποποιήσει πλήρως το σώμα, την ανάρτηση και το σύστημα πέδησης για να παρέχει περισσότερες δυνατότητες πίστας και σταθερότητα σε ακραίες ταχύτητες. Όταν προσφέρθηκε προς πώληση, εξαντλήθηκε γρήγορα και σήμερα, σχεδόν έξι χρόνια από τότε που διακόπηκε αυτή η γενιά, το ACR Viper εξακολουθεί να είναι ένα από τα καλύτερα αυτοκίνητα για πίστα. Ωστόσο, παρόλο που το Viper ήταν ένα απίστευτο σπορ αυτοκίνητο, η Chrysler με κάποιο τρόπο πάλεψε να βρει νέους πελάτες. Το 2017, μετά από λίγα χρόνια κακών πωλήσεων, η Chrysler αποφάσισε να σκοτώσει το μοντέλο μετά από περισσότερα από 20 χρόνια παραγωγής . Παρά το γεγονός ότι δεν μπορείτε να αποκτήσετε μια νέα Viper, το όνομα είναι ακόμα πολύ ζωντανό ανάμεσα στους συλλέκτες αυτοκινήτων και στους λάτρεις των σπορ αυτοκινήτων. Ελπίζουμε ότι η Chrysler θα επανεξετάσει αυτή την απόφαση στο μέλλον, και σύντομα θα υπάρξει μια άλλη Viper.
