Κάθε φορά που αναφέρονται τα αυτοκίνητα Volvo, τα πρώτα πράγματα που έρχονται στο μυαλό είναι τα καλά κατασκευασμένα, ασφαλή και αξιόπιστα οικογενειακά οχήματα. Για δεκαετίες, η Volvo επένδυε σε αυτήν την εικόνα και τη φήμη και τα περισσότερα μοντέλα της ανήκουν σε αυτήν την κατηγορία. Ωστόσο, σε μια θάλασσα σχετικά βαρετών σεντάν και βαγονιών, υπάρχει ένα πολύ μοναδικό κλασικό αυτοκίνητο που συνδυάζει τέλεια τις ιδιότητες του “σουηδικού χάλυβα” με αισθησιακές γραμμές ιταλικής σχεδίασης και την αποκλειστικότητα ενός καθαρόαιμου σπορ κουπέ, παρέχοντας στην εταιρεία το ιδιαίτερη γοητεία απόδοσης, κύρους και αποκλειστικότητας. Φυσικά, μιλάμε για το υπέροχο Volvo P1800, το οποίο είναι ίσως το πιο περιζήτητο μοντέλο αυτής της θρυλικής μάρκας και ένα άκρως συλλεκτικό σύμβολο της δεκαετίας του ’60. Το Volvo P1800 δεν ήταν απλώς ένα όμορφο αυτοκίνητο, αλλά και ένα υποπολιτιστικό σύμβολο που εξακολουθεί να θυμόμαστε. Η γένεση του Volvo P1800 ξεκίνησε αμέσως μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν η εταιρεία άρχισε να εξάγει τα αυτοκίνητά της στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική. Μοντέλα όπως το Volvo 444 ή το 544 έτυχαν καλής αποδοχής και επαίνου για τις ιδιότητές τους, αλλά δεν ήταν συναρπαστικά ή με κύρος. Το διοικητικό συμβούλιο της Volvo συνειδητοποίησε ότι χρειαζόταν ένα σπορ αυτοκίνητο που θα λειτουργούσε ως εργαλείο προώθησης για την εταιρεία και ανέθεσε στους μηχανικούς της αυτό το καθήκον. Το αποτέλεσμα ήταν ένα συναρπαστικό αλλά ακριβό και βραχύβιο μοντέλο P1900 με σώμα από υαλοβάμβακα αλλά συνηθισμένους μηχανικούς. Το μοντέλο παρουσιάστηκε το 1956 και πωλήθηκε μόνο σε περίπου 67 αντίτυπα. Παρόλο που το P1900 δεν ήταν επιτυχημένο, η ιδέα της κατασκευής ενός σωστού σπορ κουπέ δεν εγκατέλειψε τα στελέχη της Volvo και λίγα χρόνια αργότερα, έκαναν άλλη μια προσπάθεια.
Αυτή τη φορά, αποφάσισαν να πάρουν ως βάση το πρόσφατα παρουσιασμένο Volvo Amazon, αλλά να το καλύψουν με ένα μοναδικό και καλοσχεδιασμένο αμάξωμα που θα τραβήξει την προσοχή του πλήθους των σπορ αυτοκινήτων. Το πλαίσιο περιλάμβανε ζωντανό πίσω άξονα και διαμήκη τοποθετημένο κινητήρα που ήταν κοινή διάταξη εκείνη την εποχή. Οι μηχανικοί δεν ήταν πρόβλημα για το νέο σπορ μοντέλο, αλλά ο σχεδιασμός ήταν και η Volvo στρέφεται στο στούντιο σχεδιασμού Ghia, το οποίο πέρασε το έργο στη θυγατρική της Frua. Σύντομα, τα πρώτα προσχέδια έγιναν διαθέσιμα και έγιναν δεκτά. Υπάρχει επίσης μια ενδιαφέρουσα ιστορία που σχετίζεται με το σχέδιο. Συγκεκριμένα, ο συγγραφέας του τελικού σχεδιασμού του νέου Volvo ήταν ο Pelle Peterson, ένας Σουηδός που εργαζόταν στην Ιταλία. Ο Pelle ήταν γιος του Helmer Peterson, ενός από τους εξέχοντες ανθρώπους της Volvo, υπεύθυνος αυτού του έργου. Αν και φαίνεται έτσι, ο νεποτισμός και οι οικογενειακοί δεσμοί δεν επηρέασαν την επιλογή επειδή ο κ. Peterson (πρεσβύτερος) ξεχώρισε το σχέδιο του γιου του, νομίζοντας ότι ο συγγραφέας ήταν Ιταλός. Αν και έκανε λάθος, οι γραμμές του σώματος που επέλεξε αποδείχτηκαν ευδιάκριτες. Όταν λοιπόν αναφέρεται η ιταλική σχεδίαση του Volvo P1800, θα πρέπει να ληφθεί με μια μικρή επιφύλαξη.
Το επόμενο βήμα ήταν να βρεθούν εγκαταστάσεις παραγωγής γιατί οι δυνατότητες της Volvo εκείνη την εποχή απλά δεν ήταν αρκετές. Η επιλογή έπεσε στο διάσημο γερμανικό φανοποιείο Karmann, αλλά η Volkswagen αντέδρασε βίαια στην είδηση αυτής της συμφωνίας και αφού απείλησε να αναστείλει τη σύμβασή της, η Volvo απορρίφθηκε. Εκείνη την εποχή, η Volkswagen είχε ως σπορ πρόταση την Karmann Ghia και αν η Karmann παρήγαγε P1800 θα ήταν σύγκρουση συμφερόντων. Τελικά, ένας συνεργάτης βρέθηκε στη Σκωτία και οι Jensen ετοίμασαν εργοστασιακά γραμμές συναρμολόγησης για το νέο Volvo P1800 εκτός από τα μοντέλα του. Τον Σεπτέμβριο του 1960, τα πρώτα κουπέ Volvo P1800 παρουσιάστηκαν στο αυτοκινητιστικό κοινό και έγιναν αμέσως η συζήτηση της κοινότητας . Απλώς, κανείς δεν περίμενε ότι η Volvo θα ήταν ικανή να παράγει ένα τόσο κομψό κουπέ με τέλειες αναλογίες, χαμηλή σιλουέτα και ιταλική εξωτική εμφάνιση. Πολύ σύντομα, το Volvo P1800 πήρε το παρατσούκλι “Ferrari από το Γκέτεμποργκ” για την εμφάνιση και τη σχεδιαστική του προέλευση.
Κάτω από το καπό υπήρχε ένας δοκιμασμένος τετρακύλινδρος κινητήρας 1,8 λίτρων (εξ ου και το όνομα) που αποδίδει 100 ίππους στις 5.500 μ.μ. Η απόδοση ήταν ικανοποιητική αλλά όχι θεαματική, πράγμα που σημαίνει ότι χρειάστηκαν περίπου 12 δευτερόλεπτα για να επιταχύνει στα 60 mph (100 km/h), και η τελική ταχύτητα ήταν περίπου 110 mph (175 km/h). Ωστόσο, για τα πρότυπα των αρχών της δεκαετίας του ’60, αυτές ήταν αξιοπρεπείς φιγούρες σπορ αυτοκινήτων. Η παγκόσμια αγορά αντέδρασε ευνοϊκά και αμέσως η ζήτηση ήταν υψηλότερη από την προσφορά. Στις αρχές της δεκαετίας του ’60 τα οικονομικά σπορ αυτοκίνητα ήταν τρομερά αργά και αυτά που ήταν γρήγορα κόστιζαν επίσης πολύ περισσότερο. Το Volvo P1800 ήταν γρήγορο και σχετικά προσιτό και απλά δεν υπήρχε κάτι παρόμοιο στην αγορά. Λόγω της περίπλοκης διαδικασίας παραγωγής και της αποστολής εξαρτημάτων στο εργοστάσιο Jensen, η λίστα αναμονής ήταν αρκετά μεγάλη, αλλά η αμερικανική αγορά αποδείχθηκε πολύ προσοδοφόρα. Ήταν ένα ιδανικό κουπέ για τον αγοραστή των ΗΠΑ λόγω της στιβαρής μηχανικής, της αξιοπρεπούς απόδοσης και της μοναδικής εμφάνισης. Εξάλλου, αν ξέραμε ότι η τιμή του νέου P1800 ήταν σχετικά υψηλή για τους Ευρωπαίους, απλά ήταν κατάλληλο για τους Αμερικανούς. Στην άλλη πλευρά του ωκεανού, η αγορά ζήτησε αμέσως μια μετατρέψιμη έκδοση που η Volvo δεν ενέκρινε, έτσι λίγοι έμποροι έκαναν τις δικές τους μετατροπές.
Το 1964, η παραγωγή στη Σκωτία σταμάτησε μετά από 6.000 μονάδες (από τις προγραμματισμένες 10.000) επειδή η Volvo δεν ήταν ικανοποιημένη με την ποιότητα των αμαξωμάτων. Μετά την κατασκευή ενός νέου εργοστασίου στο Torslande της Σουηδίας, οι γραμμές συναρμολόγησης μετακινήθηκαν και το μοντέλο ονομάστηκε από τότε P 1800 S (Σουηδία). Ο λόγος για την αλλαγή ήταν η κακή προστασία από τη σκουριά αυτών των πρώτων μοντέλων, η οποία δεν ανταποκρίνεται στα πρότυπα της Volvo. Ωστόσο, η δημοτικότητα συνέχισε να αυξάνεται και σε αυτό συνέβαλε η εμφάνιση στην τηλεοπτική σειρά “The Saint”, η οποία γιόρτασε διεθνώς τόσο τον Rodger Moore όσο και το Volvo P 1800. Αυτή η τηλεοπτική εκπομπή ήταν ένα από τα πιο δημοφιλή προγράμματα στα μέσα της δεκαετίας του ’60 και βοήθησε πάρα πολύ στην προώθηση του P1800 σε όλο τον κόσμο.
Το αυτοκίνητο παρέμεινε ουσιαστικά αμετάβλητο μέχρι το 1969, όταν εγκαταστάθηκε ένας ισχυρότερος κινητήρας 2 λίτρων, που απέδιδε 124 ίππους και ενίσχυσε τις επιδόσεις. Ο ψεκασμός καυσίμου προσφέρθηκε επίσης το 1970, και αυτά τα μοντέλα είναι γνωστά ως P 1800 E. Αυτή η έκδοση είχε 130 ίππους, δισκόφρενα στους τέσσερις τροχούς, περισσότερα εσωτερικά χαρακτηριστικά και 9,5 δευτερόλεπτα 0 έως 60 mph χρόνο . Ωστόσο, το Volvo P1800 άρχιζε σιγά σιγά να ξεπεραστεί παρόλο που οι πωλήσεις ήταν ικανοποιητικές. Δεν ήταν τόσο μοντέρνο, γρήγορο ή ικανό και η εταιρεία συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να προσφέρει κάτι διαφορετικό για να ξεκινήσει την προσοχή.
Αν και το τέλος φαίνεται, το 1972, παρουσιάστηκε μια συναρπαστική έκδοση που ονομάζεται P 1800 ES (Estate).
Ήταν ένα πολύ ενδιαφέρον shooting brake coupe που δημιουργήθηκε λόγω των παραπόνων των χρηστών για το μικρό εσωτερικό και τον περιορισμένο χώρο του πορτμπαγκάζ. Ωστόσο, η αγορά δεν αντέδρασε αρκετά καλά σε αυτό το όμορφο και πρακτικό αυτοκίνητο και η παραγωγή σταμάτησε στα μέσα του 1973 αφού κατασκευάστηκαν συνολικά 47.492 οχήματα, 8.078 από τα οποία ήταν οι εκδόσεις ES.
Παρόλο που το Volvo Amazon (στο οποίο βασίστηκε το P1800) ήταν αρκετά επιτυχημένο αγωνιστικό αυτοκίνητο, κερδίζοντας αρκετούς ράλι τη δεκαετία του ’60, το P1800 δεν θεωρήθηκε ποτέ ως μια καλή αγωνιστική μηχανή. Υπήρχαν λίγες απόπειρες συμμετοχής σε αγώνες αγώνων, αλλά η εταιρεία δεν ήθελε να εισαγάγει την αποκλειστική έκδοση και οι ιδιωτικές ομάδες εμμένουν στο μοντέλο της Amazon.
Σήμερα, αναγνωρίζουμε το P1800 ως μια από τις καλύτερες στιγμές στην ιστορία της Volvo και ένα απίστευτα καλοσχεδιασμένο σπορ κουπέ που εξακολουθεί να μαγεύει με τις σέξι γραμμές, τη συναρπαστική ιστορία και την ποιοτική κατασκευή του. Στην πραγματικότητα, ένα κόκκινο P1800 μπήκε στο βιβλίο των ρεκόρ Γκίνες για περισσότερα από 3,2 εκατομμύρια μίλια! Είναι απολύτως κατανοητό γιατί είναι το αγαπημένο σε όλους Volvo γιατί σήμερα, πάνω από 60 χρόνια από την πρώτη του παρουσίαση, εξακολουθεί να γυρίζει τα κεφάλια του όταν ταξιδεύει ανάμεσα σε ανώνυμα σύγχρονα αυτοκίνητα. Το P1800 ήταν ο τέλειος συνδυασμός σουηδικής ποιότητας και αξιοπιστίας, ιταλικής (περισσότερο ή λιγότερο) εμφάνισης και παγκόσμιας απήχησης, κάτι που η Volvo δεν κατάφερε ποτέ να επαναλάβει. Γι’ αυτό είναι τόσο θρυλικό και περιζήτητο από τους ανθρώπους που εκτιμούν τα καλύτερα πράγματα στη ζωή.
