Από τον αγρότη κοτόπουλου της μικρής πόλης μέχρι τον νικητή του 1959 24 Hours of Le Mans, η ζωή του Carroll Shelby ήταν γεμάτη θρυλικά γεγονότα και στρωμένη με επιτυχία. Ήταν ένας άνθρωπος που κέρδισε την Enzo Ferrari στο δικό του παιχνίδι, κέρδισε το Le Mans ως οδηγός και ως αρχηγός της ομάδας και έζησε αρκετά για να δει γενιές και γενιές Shelby Mustangs να παραδίδονται στους πελάτες. Ωστόσο, η πιο σημαντική και εμβληματική δημιουργία του βασίστηκε σε ένα βρετανικό roadster με έγχυση της υγιούς δόσης αμερικανικής ισχύος V8, που πωλήθηκε υπό την Shelby AC Cobra . Αυτό το μικρό αυτοκίνητο δημιούργησε μια μοναδική κληρονομιά στον κόσμο της αυτοκίνησης ως ένα από τα πιο επιτυχημένα αγωνιστικά αυτοκίνητα που κατασκευάστηκαν ποτέ και του οποίου η απήχηση ήταν τόσο μεγάλη που συνέχισε να φτιάχνεται πολύ αφότου η Shelby σταμάτησε να δέχεται παραγγελίες. Εδώ είναι η ιστορία του.
Πίσω στα τέλη της δεκαετίας του ’50, ο Carroll Shelby ήταν στην κορυφή του αγώνα αγώνων. Πίσω από το τιμόνι των αυτοκινήτων της Maserati, έγινε ένας από τους πιο επιτυχημένους Αμερικανούς οδηγούς αγώνων και, το 1959, έκανε μια συναυλία με την ομάδα της Aston Martin για το 24 Hours of Le Mans. Με τον συμπαίκτη του Ρόι Σαλβαδόρι, ο Σέλμπι κατάφερε να κερδίσει τον διάσημο αγώνα και να χαρακτηριστεί ως ένας από τους λίγους Αμερικανούς οδηγούς που το έκαναν ποτέ. Ήταν γνωστός ως ένας από τους πιο σκληρά εργαζόμενους ανθρώπους στα αθλήματα αφού συμμετείχε σε πρωταθλήματα αντοχής και GT και αγώνες δρόμου μεγάλων αποστάσεων όπως η Carrera Panamericana στο Μεξικό. Ωστόσο, κανείς δεν ήξερε ότι ο Shelby οδηγούσε με έντονους πόνους λόγω της καρδιακής του πάθησης και υπό βαριές φαρμακευτικές αγωγές . Στη δεκαετία του 1960, ο πόνος ήταν αφόρητος και αναγκάστηκε να αποσυρθεί για να διατηρήσει την υγεία του. Παρόλο που δεν αγωνιζόταν πια, κατάφερε να παραμείνει στην αυτοκινητοβιομηχανία ως έμπορος αυτοκινήτων και ιδιοκτήτης της σχολής αγωνιστικής οδήγησης που άνοιξε το 1962. Ωστόσο, το μεγαλύτερο όνειρό του ήταν να φτιάξει ένα σπορ αυτοκίνητο με το όνομά του παρά τα πάντα.
Την ίδια στιγμή, στην άλλη άκρη του ωκεανού, η μικρή βρετανική εταιρεία AC αντιμετώπιζε μια πρόκληση. Η εταιρεία του Μπρίστολ σταμάτησε την παραγωγή κινητήρων straight-six, πράγμα που σήμαινε ότι το roadster AC Ace θα διακοπεί. Η Shelby άκουσε τα νέα και αμέσως επικοινώνησε με την AC Cars στον Thames Ditton, προσφέροντάς τους μια συμφωνία. Η ιδέα του ήταν να εισάγει τα αμαξώματα χωρίς κινητήρα από το Ηνωμένο Βασίλειο και να εγκαταστήσει αμερικανικά V8, δίνοντας στο ελαφρύ roadster μια τεράστια δόση ισχύος.
Η ιδέα ήταν απλή αλλά ιδιοφυή και ο Shelby άρχισε να καλεί τις συνδέσεις του στην αυτοκινητοβιομηχανία, προσπαθώντας να εξασφαλίσει την προμήθεια των κινητήρων καθώς και την οικονομική υποστήριξη. Δεν γνωρίζουν πολλοί ότι η πρώτη του επιλογή ήταν η Chevrolet small-block V8, αλλά η GM δεν ενδιαφερόταν. Στη συνέχεια, στράφηκε στη Ford Motor Company, η οποία του προμήθευσε μερικούς κινητήρες V8 και μερικά εξαρτήματα για το πρωτότυπο. Για να είμαι ειλικρινής, το 1961/62, κανείς δεν πίστευε ότι ο Shelby μπορούσε να κάνει κάτι, αλλά με τη μικρή και ταλαντούχα ομάδα μηχανικών του, ο Shelby ολοκλήρωσε το πρώτο πρωτότυπο μέσα σε λίγες μέρες.
Ο θρύλος λέει ότι πήρε την ιδέα για το όνομα στο όνειρό του, αλλά το 1962, ο Shelby άρχισε να προωθεί την Cobra πολύ σύντομα. Η πρώτη Cobra, με αριθμό πλαισίου CSX2000 τροφοδοτούσε έναν κινητήρα 260 V8 με ισχύ 260 ίππων, σε συνδυασμό με κιβώτιο 4 σχέσεων κοντινής σχέσης. Με απόλυτο βάρος περίπου 2000 λίβρες (920 κιλά), το αυτοκίνητο ήταν εκπληκτικό, με 0 έως 60 mph φορές περίπου 5 δευτερόλεπτα και τελική ταχύτητα κοντά στα 150 mph.
Το 1962, αυτοί οι αριθμοί ήταν πολύ καλύτεροι από οποιαδήποτε Corvette, πράγμα που σήμαινε ότι η Cobra μπορούσε να ξεπεράσει τη Ferrari σε αγώνες στοπ. Ο Shelby και η ομάδα του γοητεύτηκαν με τις αρχικές δοκιμές και τις δυνατότητες του αυτοκινήτου. Ωστόσο, υπήρχε ένα άλλο πρόβλημα.
Για να προωθήσει το αυτοκίνητο και να κερδίσει περαιτέρω βοήθεια από τη Ford, ο Shelby χρειαζόταν να λάβει πιστοποίηση SCCA για αγώνες. Το βιβλίο κανόνων Sports Car Club of America ανέφερε ότι για να πάει σε αγώνες, ο κατασκευαστής πρέπει να κατασκευάσει τουλάχιστον 100 παραδείγματα. Εκείνη τη στιγμή, ο Shelby είχε πραγματικά πολύ λίγα αυτοκίνητα που κατασκεύασαν (κάποιες πηγές λένε ότι 12 πλήρη οχήματα) και δεν υπήρχε περίπτωση να μπορούσε να φτιάξει πραγματικά 100 αυτοκίνητα . Έτσι αποφάσισε να κάνει ένα μικρό κόλπο. Το πλήρωμα του Shelby έβαψε κάθε αυτοκίνητο πολλές φορές, τα δάνεισε σε περιοδικά με διαφορετικά χρώματα και δημοσίευσε διάφορες φωτογραφίες αυτοκινήτων σε διαφορετικές εκδόσεις. Χρησιμοποιώντας αυτό ως απόδειξη, κατάφερε να κερδίσει την έγκριση της SCCA, πράγμα που σήμαινε ότι η Cobra πήρε το πράσινο φως για αγώνες.
Αυτή ήταν η αρχή της αστρικής αγωνιστικής καριέρας της Shelby Cobra. Το αυτοκίνητο κυριάρχησε αμέσως στην αμερικανική αγωνιστική σκηνή με τις φανταστικές επιδόσεις, το ελαφρύ και την αξιοπιστία του κινητήρα 260 και αργότερα 289 V8 της Ford. Πολύ σύντομα, η Shelby Cobra διέσχισε τον ωκεανό και δοκίμασε την τύχη της στην Ευρώπη, όπου συναντήθηκε με πιο σκληρό ανταγωνισμό αλλά σχεδόν ίση επιτυχία.
Η Ferrari, η Jaguar και η Aston Martin απειλήθηκαν από αυτό το μικρό αλλά απίστευτα ικανό σπορ αυτοκίνητο που βρισκόταν στα πρόθυρα της κατάκτησης του πρωταθλήματος σπορ αυτοκινήτων το 1964 . Χρειάστηκε όλη η επιρροή του Enzo Ferrari για να ακυρώσει τον τελευταίο αγώνα της σεζόν, πράγμα που σήμαινε ότι ο Shelby θα τερματίσει δεύτερος. Ωστόσο, το 1965, η Cobra ήρθε με εκδίκηση και διεκδίκησε τον τίτλο.
Παρόλο που το Shelby Cobra 289 κυριαρχούσε στην πίστα αγώνων, η υψηλή τιμή και οι ακραίες επιδόσεις του σήμαιναν ότι ήταν κάπως δύσκολο να πωληθεί για όσους αναζητούσαν ένα καθημερινό σπορ αυτοκίνητο. Ήταν 40% πιο ακριβό από μια παρόμοια Corvette και κοντά στην τιμή μιας Ferrari. Το αυτοκίνητο ήταν ταχύτερο από όλους τους ανταγωνιστές του, αλλά η έλλειψη κατάλληλης οροφής, μικροσκοπικού εσωτερικού και χώρου αποσκευών σήμαινε ότι μόνο οι σκληροπυρηνικοί λάτρεις θα το αγόραζαν. Ωστόσο, από τα τέλη του 1961 έως το 1965, ο Carroll Shelby κατάφερε να πουλήσει 655 Cobras με 289 V8 κινητήρες.
Ο Shelby ήταν ο άνθρωπος που δεν φοβόταν να ξεπεράσει τα όρια, έτσι το 1965 η νέα παραλλαγή Cobra ήταν στα σκαριά. Χρησιμοποιώντας ένα τροποποιημένο πλαίσιο και αμάξωμα, το Shelby Cobra 427 έκανε το ντεμπούτο του. Το 427 ήταν ο μεγάλος κινητήρας της Ford, φαρδύτερος και βαρύτερος από τη μικρότερη μονάδα 289 V8. Ωστόσο, απέδωσε πολύ περισσότερη ισχύ και ροπή. Με 410 ίππους σε αμάξωμα που ζύγιζε λίγο περισσότερο από έναν τόνο, ο Cobra 427 ήταν ένας πύραυλος που πετούσε χαμηλά. Τα 0 έως 60 mph ήταν κάτω από 5 δευτερόλεπτα και η τελική ταχύτητα, για όσους τολμούσαν να δοκιμάσουν, ήταν περίπου 170 mph. Παρόλο που αυτό ήταν το σωστό θηρίο του αυτοκινήτου, αποδείχθηκε πάρα πολύ για ορισμένους αγοραστές και μόνο 343 παραδείγματα κατασκευάστηκαν μέχρι το 1968.
Η αρχική παραγωγή Shelby Cobra σταμάτησε το 1968. Μέχρι εκείνη την εποχή, ο Carroll Shelby είχε εμπλακεί σε μεγάλο βαθμό με την αγωνιστική ομάδα Ford GT40 και την παραγωγή Shelby Mustang, οπότε δεν είχε χρόνο να αναπτύξει περαιτέρω το μοντέλο Cobra. Όμως, παρόλο που η επίσημη Cobra διακόπηκε, η ζωή αυτού του μοντέλου στην αγορά είχε μόλις ξεκινήσει. Λόγω των φανταστικών επιδόσεων, του σχεδιασμού και του θρύλου που περιβάλλει, η εταιρεία AC αποφάσισε να συνεχίσει να παράγει τα αμαξώματα, αλλά αντί να τα στείλει στις εγκαταστάσεις της Shelby στην Καλιφόρνια, να τελειώσει τα αυτοκίνητα στο Themes Ditton και να τα πουλήσει με το όνομα AC Cobra.
Η παραγωγή ξεκίνησε αμέσως αφού ο Shelby τράβηξε την πρίζα και από το 1968 έως το 1978 κατασκευάστηκαν πάνω από 480 AC Autokratft Cobra. Όλοι χρησιμοποιούσαν τους κινητήρες της Ford, τους 289 ή 427 V8. Μετά από αυτό, η AC Cobra προχώρησε στην επόμενη φάση παράγοντας μια ελαφριά έκδοση Roadster που θα μπορούσε να παραγγελθεί με έναν πιο σύγχρονο V8 5,0 λίτρων (302 κυβικές ίντσες), αλλά το πιο συναρπαστικό μοντέλο παρουσιάστηκε το 1997. Ονομάζεται AC Cobra Superblower, αυτή η έκδοση του αριστουργήματος του Shelby τροφοδοτείτο από έναν υπερτροφοδοτούμενο κινητήρα V8 5 λίτρων και απέδιδε πάνω από 350 ίππους στους πίσω τροχούς. Τα επόμενα χρόνια, το AC Cobra ήταν διαθέσιμο με κινητήρα GM 6,2 λίτρων με ή χωρίς τον υπερσυμπιεστή, αποδεικνύοντας ότι η ιδέα της Shelby είναι ακόμα ζωντανή και ξεκινά ακόμα και 60 χρόνια αφότου το CSX2000 έχει καταπλήξει τους οδηγούς της δοκιμής.
