Wenn ein Auto erfolgreich ist und zu einem Klassiker wird, besteht sein Vermächtnis immer darin, dass es die Wahrnehmung des Herstellers oder der Marke verändert und sie in der Autowelt populärer und angesehener gemacht hat. Der esoterische Toyota 2000 GT war nicht sehr populär; tatsächlich wurde er in einer kriminell niedrigen Auflage von 351 Stück verkauft. Aber das macht nichts, denn es ist nicht nur gelungen, das Image von Toyota zu verändern, sondern auch das der gesamten japanischen Autoindustrie. Das macht ihn zu einem wertvollen Stück der Autoindustrie und wahrscheinlich zum wichtigsten japanischen Auto sowie zum begehrtesten Toyota aller Zeiten.
Um besser zu verstehen, warum der 2000 GT so wichtig war, müssen wir in das Japan der frühen 60er Jahre zurückgehen. Das Land war noch dabei, die Wunden des Zweiten Weltkriegs zu heilen und sich rasch zu dem Industrieriesen zu entwickeln, der es heute ist. Die Autoindustrie war eine der vielversprechendsten, mit zahlreichen Marken und einer Fülle von verschiedenen Modellen, Konzepten und Designs. Natürlich waren die meisten produzierten Autos Sparmodelle und so genannte Kei Cars, aber die japanischen Marken fühlten sich bereit, die Welt zu erobern. Es gab jedoch nur ein Problem. Damals erkannte niemand die japanischen Autofirmen als eine Kraft auf dem Markt an. Ihre Exportzahlen waren sehr gering, selbst auf ähnlichen Märkten in Asien, und keiner von ihnen wagte je den Versuch, nach Europa oder Amerika zu exportieren. Toyota hat das 1959 tatsächlich getan, aber nur eine Handvoll Autos wurden in den USA verkauft. Was Toyota (und andere japanische Autokonzerne) brauchten, war ein reinrassiger Sportwagen, etwas, das die Blicke auf sich ziehen und die Marke sofort bei den weltweiten Autokäufern bekannt machen würde. Etwas Schnelles, Exklusives, umwerfend Schönes und gut Gemachtes. Die Idee war gut, aber das einzige Problem war, dass es so etwas im Japan der frühen 60er Jahre nicht gab.
Um dieses Projekt in Gang zu bringen, beauftragte Toyota Yamaha, einen neuen Motorenhersteller, der notwendigerweise Forschung und Entwicklung für ein neues Auto betreiben konnte. Interessanterweise hatte Yamaha bereits ein halb-entwickeltes Auto namens A550X, das ein Nissans Flaggschiff-Coupé sein sollte. Doch nach der Hälfte des Prozesses stieg Nissan aus dem Vertrag aus und überließ Yamaha ein kaum lauffähiges Konzeptfahrzeug. Toyota erklärte sich bereit, das Projekt zu finanzieren, allerdings nur unter der Bedingung, dass das endgültige Design des Fahrzeugs von Toyota stammte. Anfang 1965 war der Deal unter Dach und Fach, und mit der Finanzierung durch Toyota und dem technischen Know-how von Yamaha kam das Projekt 2000 GT schnell voran.
Mit einem klaren Ziel vor Augen beschlossen die Ingenieure von Toyota und Yamaha, die neuesten Technologien und Konstruktionsideen in den 2000 GT einzubauen und dabei Anleihen bei europäischen Premiummarken zu nehmen. Das Auto hatte ein starkes, zentrales Stahlchassis, das der Lotus-Lösung sehr ähnlich sah, eine Doppelquerlenkeraufhängung wie bei den Ferrari-Rennwagen, einen hochdrehenden Sechszylindermotor wie beim Jaguar E-Type und Scheibenbremsen an allen vier Ecken wie beim Alfa Romeo. All dies in einem Auto zu vereinen, machte den 2000 GT zu einem der fortschrittlichsten Fahrzeuge dieser Zeit.
Der Motor und das Design sind zwei der beeindruckendsten Merkmale, die einen genaueren Blick verdienen. Der 2,0-Liter-Sechszylinder-Motor basierte auf dem Serienaggregat der gehobenen Toyota Crown-Limousine. Yamaha entwickelte jedoch einen neuen, hochdrehenden Zylinderkopf, ein Ansaugsystem und drei 2-Fass-Vergaser, die ihn in einen richtigen Sportwagenmotor verwandelten. Mit 150 PS aus 2,0 Litern Hubraum war er zwar nicht übermäßig stark, aber bei einem Leergewicht von unter 2500 Pfund war die Leistung flott und das Handling dank des serienmäßigen LSD-Differenzials hervorragend. Der Sprint von 0 auf 100 km/h dauerte etwas mehr als 8 Sekunden, und die Höchstgeschwindigkeit betrug 137 km/h, was die Aufmerksamkeit der Fachpresse auf sich zog.
Das letzte Teil des Puzzles war das Design. Die Silhouette mit langer Motorhaube und kurzem Heck stammt aus der Feder von Satoru Nozaki, dem Designer von Toyota, der sich auch von zahlreichen europäischen Sportwagen beeinflussen ließ. Die von ihm geschaffene ikonische Form kann jedoch als originell betrachtet werden und hat einen hohen Wiedererkennungswert. Das beeindruckendste Merkmal waren die drehbaren Scheinwerfer, die noch nie zuvor gesehen wurden. Der Innenraum des Wagens war ebenfalls sehr fortschrittlich, wenn auch recht kompakt. Der Wagen war so kompakt, dass Sean Connery nicht hineinpasste, und so produzierte Toyota in aller Eile zwei Cabrio-Modelle, damit der Wagen im James-Bond-Film “Man lebt nur zweimal” zu sehen sein würde. Der Öffentlichkeit wurde jedoch nie ein Toyota 2000 GT als Cabriolet angeboten, alle verkauften Fahrzeuge waren Coupés.
Die offizielle Präsentation fand auf der Toyota Motor Show 1965 statt und verblüffte sofort die Öffentlichkeit, nicht nur in Japan, sondern auf der ganzen Welt. Es war ein Auto, das niemand erwartet hatte, und niemand hätte gedacht, dass japanische Automarken in der Lage wären, es zu bauen. Die Nachricht von dem exotisch aussehenden und technologisch fortschrittlichen Coupé von Toyota verbreitete sich rund um den Globus, und der offizielle Verkauf begann 1967, nicht nur in Japan, sondern auch in Amerika und Europa, über das neu gegründete Toyota-Händlernetz. Doch trotz des Aussehens und der Technologie gab es ein Problem. Der Toyota 2000 GT von 1967 hatte einen UVP-Preis von 7.150 Dollar, viel mehr als die Chevrolet Corvette, der Jaguar E-Type oder der Porsche 911 und näher am Preis des Ferrari Dino oder Maserati Ghibli. Schon bald wurde Toyota klar, dass das Auto einfach zu teuer war, aber da es praktisch von Hand gebaut wurde, gab es keine andere Möglichkeit. Die wohlhabenden Käufer in Amerika oder Europa, die sich das Auto leisten konnten, wussten nicht viel über das Unternehmen, um es zu kaufen, und für die einheimischen Käufer in Japan war es viel zu teuer.
Die Fachpresse wurde auf den brandneuen Sportwagen aus Japan aufmerksam und lobte Ausstattung, Balance, Fahrgefühl und Verarbeitung. In den Jahren 1967 und 1968 sponserte Toyota sogar ein Rennteam unter der Leitung des legendären Carroll Shelby in der amerikanischen Trans-Am-Meisterschaft. Der Toyota 2000 GT war sehr konkurrenzfähig und belegte in der Saison 1968 sogar den zweiten Platz, aber das trug nicht zur Steigerung der Verkaufszahlen bei. 1969 ging der 2,3-Liter-Motor in Produktion, der 140 PS (10 PS weniger als das 2,0-Liter-Aggregat) und mehr Drehmoment leistete. Angesichts der geringen Verkaufszahlen, aber des Lobes der Branchenkollegen, hatte Toyota keine andere Wahl, als dieses Modell 1970 nach nur 351 verkauften Fahrzeugen einzustellen.
Trotz seiner enttäuschenden Verkaufszahlen hat der Toyota 2000 GT das erreicht, was sich der Vorstand erhofft hatte. Er hat die Augen der ganzen Welt auf ein bescheidenes japanisches Unternehmen mit großen Ambitionen und Entschlossenheit gelenkt. Er zeigte, dass hochwertige Sportwagen nicht nur in Europa und Amerika hergestellt werden, und machte die Welt mit einer neuen globalen Automobilsupermacht bekannt. In gewisser Weise war der Toyota 2000 GT die Vision von Toyotas Zukunft und ein Zeichen dafür, dass dieses Unternehmen ein paar Jahrzehnte später der größte Automobilhersteller der Welt sein würde.
