От малкия градски производител на пилета до победителя от 1959 г. 24 часа на Льо Ман, животът на Карол Шелби беше пълен с легендарни събития и постлан с успех. Той беше човек, който победи Енцо Ферари в собствената си игра, спечели Льо Ман като пилот и като лидер на отбора и живя достатъчно дълго, за да види поколения и поколения Shelby Mustang, доставяни на клиентите. Въпреки това, неговото най-значимо и емблематично творение се основава на британски роудстър, инжектиран със здравословната доза американска V8 мощност, продаван под Shelby AC Cobra . Тази малка кола създаде уникално наследство в света на автомобилите като една от най-успешните състезателни коли, създавани някога и чиято привлекателност беше толкова голяма, че продължи да се произвежда дълго след като Шелби спря да приема поръчки. Ето неговата история.
Още в края на 50-те Карол Шелби беше на върха на състезателната игра. Зад волана на автомобилите на Maserati той става един от най-успешните американски състезатели и през 1959 г. участва с екипа на Астън Мартин за 24 часа на Льо Ман. Със своя съотборник Рой Салвадори Шелби успя да спечели престижното състезание и да се класира като един от малкото американски пилоти, които някога са го правили. Той беше известен като един от най-трудолюбивите хора в спорта, откакто участва в шампионати по издръжливост и GT и пътни състезания на дълги разстояния като Carrera Panamericana в Мексико. Никой обаче не знаеше, че Шелби шофира под силна болка поради сърдечно заболяване и под тежки лекарства . През 60-те години болката е непоносима и той е принуден да се пенсионира, за да запази здравето си. Въпреки че вече не се състезава, той успява да остане в автомобилния бизнес като търговец на автомобили и собственик на училището за състезателно шофиране, което той откри през 1962 г. Най-голямата му мечта обаче беше да направи спортна кола под свое име въпреки всичко.
В същото време от другата страна на океана малката британска компания AC беше изправена пред предизвикателство. Компанията в Бристол прекрати производството на редови шестицилиндрови двигатели, което означаваше, че роудстърът AC Ace ще бъде преустановен. Шелби чу новината и веднага се свърза с AC Cars в Темз Дитън, като им предложи сделка. Идеята му беше да внесе каросерията без двигател от Обединеното кралство и да инсталира американски V8, давайки на олекотения роудстър огромна доза мощност.
Идеята беше проста, но гениална и Шелби започна да се обажда на връзките си в автомобилната индустрия, опитвайки се да осигури доставката на двигателите, както и финансова подкрепа. Не много хора знаят, че първият му избор е Chevrolet с малък блок V8, но GM не се интересуваше. След това се обърна към Ford Motor Company, която му предостави няколко V8 двигателя и някои части за прототипа. Честно казано, през 1961/62 г. никой не вярваше, че Шелби може да направи нещо, освен със своята малка и талантлива група от механици, Шелби завърши първия прототип за няколко дни.
Легендата разказва, че идеята за името му е хрумнала в съня си, но през 1962 г. Шелби започва да промотира Кобрата много скоро. Първата Cobra, номер на шасито CSX2000 беше задвижвана от 260 V8 двигател, доставящ 260 к.с., съчетан с 4-степенна трансмисия с близко съотношение. С собствено тегло от около 2000 паунда (920 кг), колата беше страхотна за шофиране, с времена от 0 до 60 mph за около 5 секунди и максимална скорост от близо 150 mph.
През 1962 г. тези цифри бяха много по-добри от всеки Corvette, което означаваше, че Cobra може да изпревари Ferrari в състезания със светлини. Шелби и неговият екип бяха очаровани от първоначалните тестове и потенциала на автомобила. Имаше обаче друг проблем.
За да популяризира колата и да получи допълнителна помощ от Ford, Шелби трябваше да получи SCCA хомологация за състезания. Правилникът на Клуба на спортните автомобили в Америка посочва, че за да се състезава, производителят трябва да изгради поне 100 примера. В този момент Шелби имаше много малко действително построени коли (някои източници казват, че има 12 пълни превозни средства) и нямаше шанс да направи 100 коли . Затова той реши да направи малък трик. Екипажът на Шелби пребоядиса всяка кола многократно, даде ги на списания в различни цветове и публикува различни снимки на автомобили в различни версии. Използвайки това като доказателство, той успя да спечели одобрението на SCCA, което означаваше, че Кобрата получи зелена светлина за състезания.
Това беше началото на звездната състезателна кариера на Шелби Кобра. Колата веднага доминира в американската състезателна сцена с фантастичното си представяне, леко тегло и надеждност на двигателя 260 и по-късно 289 V8 на Ford. Много скоро Shelby Cobra прекоси океана и опита късмета си в Европа, където се срещна с по-твърда конкуренция, но почти равен успех.
Ferrari, Jaguar и Aston Martin бяха застрашени от този малък, но невероятно способен спортен автомобил, който беше на ръба на спечелването на шампионата за спортни автомобили през 1964 г. Беше необходимо цялото влияние на Енцо Ферари, за да отмени последното състезание за сезона, което означаваше, че Шелби ще завърши втори. Въпреки това, през 1965 г. Кобрата идва с отмъщение и претендира за титлата.
Въпреки че Shelby Cobra 289 беше доминираща на състезателната писта, високата му цена и екстремното представяне означаваха, че това беше донякъде трудна продажба за хора, които търсеха ежедневна спортна кола. Беше с 40% по-скъп от подобен Corvette и близо до цената на Ferrari. Автомобилът беше по-бърз от всичките си конкуренти, но липсата на подходящ покрив, малък интериор и пространство в багажника означаваше, че само хардкорните ентусиасти биха го купили. Въпреки това, от края на 1961 до 1965 г., Карол Шелби успява да продаде 655 Кобри с 289 V8 двигателя.
Шелби беше човекът, който не се страхуваше да прокара границите, така че през 1965 г. новият вариант на Cobra беше в процес на подготовка. Използвайки модифицирано шаси и каросерия, Shelby Cobra 427 дебютира. 427 беше големият блоков двигател на Ford, по-широк и по-тежък от по-малкия 289 V8 агрегат. Въпреки това, той предоставя много повече мощност и въртящ момент. С 410 к.с. в тяло, което тежеше малко над един тон, Cobra 427 беше ниско летяща ракета. Ускорението от 0 до 60 mph беше под 5 секунди, а максималната скорост, за онези, които са достатъчно смели да опитат, беше около 170 mph. Въпреки че това беше истински звяр на колата, той се оказа твърде много за някои купувачи и само 343 примера бяха направени до 1968 г.
Оригиналното производство на Shelby Cobra е спряно през 1968 г. По това време Карол Шелби беше активно ангажиран със състезателния екип на Ford GT40 и производството на Shelby Mustang, така че нямаше време да доразвие модела Cobra. Но въпреки че официалната Cobra беше прекратена, пазарният живот на този модел едва започна. Поради фантастичното представяне, дизайна и заобикалящата ги легенда, компанията AC реши да продължи да произвежда каросерията, но вместо да ги изпрати в съоръженията на Shelby в Калифорния, довършвайки колите в Themes Ditton и ги продава под името AC Cobra.
Производството започва веднага след като Shelby извади щепсела и от 1968 до 1978 г. са произведени над 480 AC Autokratft Cobra. Всички те са използвали двигателите на Ford, 289 или 427 V8. След това AC Cobra премина към следващата фаза, произвеждайки версия Lightweight Roadster, която можеше да бъде поръчана с по-модерен 5,0-литров V8 (302 кубически инча), но най-вълнуващият модел беше представен през 1997 г. Наречена AC Cobra Superblower, тази версия на шедьовъра на Shelby се задвижва от 5-литров V8 двигател с компресор и доставя над 350 к.с. на задните колела. В по-късните години AC Cobra се предлагаше с 6,2-литров двигател GM със или без компресор, което доказва, че идеята на Shelby все още е жива и се развива дори 60 години след като CSX2000 зашемети тестовите пилоти.
