Če mislite, da je preoblikovanje klasičnih oblik in njihova ponovna predstavitev sodobnim kupcem avtomobilov sodobna zamisel, ki je bila predstavljena v začetku leta 2000 z novim Minijem ali novim Beetlom, se zelo motite. Retro-futurizem je prisoten že od nekdaj, le da ni bil del glavne avtomobilske mode. Prvi poskus v tej smeri se je zgodil v zgodnjih 60. letih v obliki legendarnega Excaliburja. To avtomobilsko podjetje je praktično izumilo pristop neoklasičnega oblikovanja in ustvarilo avtomobile, ki so bili videti starinsko, a so bili zelo moderni in hitri. Tukaj je zgodba o modelu Excalibur Phaeton, edinstvenem stroju, ki je rodil številne posnemovalce.
Zgodbe o Excaliburu ne moremo povedati, ne da bi omenili njegovega ustvarjalca – slavnega ameriškega avtomobilskega in industrijskega oblikovalca Brooksa Stevensa. Stevens, znan po številnih uspešnih avtomobilskih modelih, je bil v petdesetih letih prejšnjega stoletja v avtomobilski industriji uveljavljen, saj je delal za Studebaker, Jeep in pozneje Chrysler. Oblikoval je tudi vlake in motorna kolesa ter delal kot svetovalec za številna podjetja. Stevens je bil nadarjen stilist, a je imel vedno strast do klasičnih avtomobilov in je celo ustanovil svoj avtomobilski muzej desetletja prej, preden je avtomobilsko skupnost zajela manija klasičnih avtomobilov. Še posebej je oboževal oblike iz svojega otroštva ter hvalil evropske luksuzne in dirkalne avtomobile iz 20. in 30. let prejšnjega stoletja. Konec 50. let je prišel do zamisli, da bi ustanovil lastno avtomobilsko podjetje, pri čemer bi kot osnovo za oblikovanje uporabil klasične vplive. Pred njim nihče ni niti pomislil na kaj podobnega, saj so predvojni avtomobili v vseh pogledih veljali za zastarele, kupce pa so zanimale le moderne oblike, kromirane lamele in veliki motorji.
Stevens je takrat delal za podjetje Studebaker, eno najvidnejših imen v začetkih ameriške avtomobilske industrije. Ko so ga prosili, naj izdela konceptno vozilo, ki bi pritegnilo pozornost na Studebakerja v težavah, je prepričal generalnega direktorja, da mu je dovolil uporabiti šasijo Studebaker Lark in motor V8 z 290 KM za svojo stvaritev ter jo razstaviti na Studebakerjevi stojnici na avtomobilskem salonu v Detroitu leta 1963. Nastal je Excalibur SS, prvi neoklasični roadster, nekaj povsem drugačnega od ostalih modelov v industriji. Njegov projekt je bil takoj deležen velikega zanimanja ljubiteljev klasičnih modelov, ki so pohvalili inovativen pristop, pozornost do podrobnosti in brezčasno obliko. Karoserija je bila izdelana iz plastike, kromirana rešetka, vetrobransko steklo, odbijači in žična platišča pa so bili kot iz zgodnjih dvajsetih let prejšnjega stoletja. Stevens, navdušen nad klasičnimi oblikami, se je zgledoval po Mercedesu SSK in njegove linije v bistvu prekopiral na okvir Larka. Izbira modela Mercedes SSK ni bila naključna; konec 50. let je bila korporacija Studebaker-Packard edini ameriški uvoznik avtomobilov Mercedes Benz, zato je Stevens dobro poznal Mercedesovo dediščino in njegove legendarne modele.
Medtem ko se je Excalibur uveljavljal med avtomobilskimi navdušenci, se je podjetje Studebaker pripravljalo na zaprtje svojih vrat. Proizvodnja motorjev je bila ustavljena, Brooks Stevens pa je bil prisiljen poiskati nove poslovne priložnosti. Zato je leta 1965 ustanovil podjetje Excalibur, ki je izdelovalo njegove znamenite neoklasične roadsterje. Platforma Studebaker Lark je bila ohranjena in na voljo, vendar je imel SS namesto Studebakerjevega V8 nov Chevroletov 327 (5,3-litrski) V8 iz Corvette s 300 KM. Avtomobil je uspešno gostoval na razstavah, hkrati z navdušenimi odzivi pa je dobil tudi precejšnje število naročil.
Excalibur SS serije 1 je bil v primerjavi s športnimi avtomobili tistega obdobja zelo zmogljiv. Čeprav je imel prostorno šasijo in motor, je bila karoserija iz lahkih steklenih vlaken, celoten avtomobil pa je tehtal nekaj več kot eno tono. S 300 KM Chevyjevega motorja V8, pogonom na zadnji kolesi in 4-stopenjskim ročnim menjalnikom (pozneje je bil na voljo tudi samodejni menjalnik) je SS dosegel hitrost 60 km/h v približno 6 sekundah in največjo hitrost 130 km/h. Tako je bil na primer enako hiter kot Corvette, hitrejši od Jaguarja E-Type in zmogljivejši od sodobnega Porscheja 911. Seveda je bil Excalibur SS s 7000 dolarji bistveno dražji od vseh, vendar je bil Stevens zasut z naročili.
Prvotni Excalibur SS je bil dvosedežni, leta 1966 pa je Stevens predstavil Phaeton s podaljšano medosno razdaljo in štirimi sedeži. Med kupci se je izkazal za zelo priljubljenega, saj je imel več notranjega prostora, boljše vozne lastnosti in več udobja. Leta 1970 so bili predstavljeni avtomobili serije II, pri čemer sta bila Excalibur SS in Excalibur Phaeton razen nekaj manjših podrobnosti videti skoraj enako. Bistvena razlika je večji motor Chevrolet 350 V8 z nekoliko večjo močjo in navorom. Vendar so imeli avtomobili serije II zaradi tega standardne kolutne zavore in nekoliko daljšo medosno razdaljo. Sedemdeseta leta so veljala za temno obdobje ameriških zmogljivih modelov, zato so bili leta 1975 predstavljeni avtomobili serije III. Imeli so ogromen 454-valjni motor V8 (7,4 litra), ki pa je imel zaradi strožjih emisijskih standardov le 225 KM. Ti avtomobili so se počasi preselili na področje luksuznih avtomobilov in se obnesli drugače. Povpraševanje je počasi začelo upadati in do leta 1980, ko so bili predstavljeni modeli serije IV, si je le še malo kupcev želelo neoklasičnega roadsterja. Podjetje je zaprlo svoja vrata leta 1986, pri čemer ni pomagalo niti to, da so imeli modeli serije IV 5,0-litrski motor V8 z močjo le 155 KM. Kljub temu da je Stevens leta 1986 razglasil stečaj, so zainteresirani vlagatelji odkupili pravice do imena in orodij ter leta 1987 ponovno zagnali podjetje. Žal jih je do leta 1990 doletela enaka usoda, saj je trg za takšne avtomobile očitno izginil. Skupna proizvodnja modelov Excalibur je znašala več kot 3.500 avtomobilov.
Vendar je bil Excalibur Phaeton zaradi svojega edinstvenega šarma in ekskluzivnosti eden najljubših avtomobilov slavnih osebnosti tistega časa. Njegov seznam slavnih lastnikov je videti kot “Kdo je kdo” popularne kulture 60. in 70. let prejšnjega stoletja. Ljudje, kot so Tony Curtis, Steve McQueen, Dean Martin, Cher, Rod Stewart, Arnold Schwarzenegger in celo nekdanji predsednik ZDA Ronald Regan, so bili ponosni lastniki modelov Excalibur. Čeprav danes niso tako redki ali dragi kot originalni Mercedes SSK, je Excalibur priznan kot dragocen del avtomobilske zgodovine in čudovit neoklasični model z edinstveno zgodbo.
