Durante il suo periodo di massimo splendore, l’industria automobilistica britannica era un luogo variopinto con molte case automobilistiche, design e approcci diversi. Purtroppo, molti marchi un tempo famosi e rispettati sono scomparsi e sono stati a lungo dimenticati; tra i grandi superstiti, l’azienda Jaguar gode di un meritato status di leggenda. Questa etichetta è stata guadagnata dall’azienda di Sir William Lyons con veicoli che, all’epoca, rappresentavano l’apice delle prestazioni, della tecnologia e dello stile. Uno dei pochi modelli senza tempo che hanno reso famoso questo marchio e che hanno contribuito ad affermarlo fino allo status attuale è la bellissima XK120.
Poco prima della Seconda Guerra Mondiale, Jaguar si era già fatta un nome come azienda in crescita di berline di lusso e modelli sportivi, che aveva già un paio di modelli molto noti. A differenza della concorrenza che produceva auto estremamente costose e specifiche, i prodotti Jaguar erano sempre accessibili e utilizzabili senza compromettere il lusso, l’individualità e la velocità. La guerra fermò il progresso e, con la sua fine, Sir Lyons decise di continuare da dove aveva lasciato nel 1940. Pur producendo bombardieri pesanti durante la guerra, Jaguar tornò rapidamente alla produzione di veicoli e, già nel 1946, i primi esemplari di nuove auto, ma modelli anteguerra, raggiunsero i clienti. Il piano era di creare una berlina completamente nuova per partecipare attivamente al mercato. Tuttavia, poiché lo sviluppo richiedeva diversi anni, un modello avrebbe mantenuto l’attenzione dei clienti e sostenuto finanziariamente la fabbrica. Per questo motivo, si decise di esporre un prototipo di roadster al Salone dell’automobile di Birmingham nel 1948, almeno per attirare l’attenzione del pubblico.
La risposta dei visitatori e del pubblico specializzato fu incredibile e i funzionari Jaguar ricevettero ordini considerevoli durante il salone. Tuttavia, non sapevano se le auto sarebbero state prodotte. Sapendo di avere un potenziale bestseller, Sir Lyons e il team decisero di avviare immediatamente la produzione. Inizialmente, i veicoli erano progettati con carrozzerie in alluminio e molti dettagli costosi. Quando si rese conto del numero di ordini ricevuti, Jaguar decise di realizzare le carrozzerie in acciaio, per rendere la produzione più rapida ed economica. Tuttavia, i primi 259 esemplari avevano una rara carrozzeria in alluminio.
Il nuovo modello si chiama XK120, e la lettera X (experimental) indica la natura del motore, mentre il numero simboleggia la velocità massima in miglia (120 miglia orarie). La cilindrata era di 3,4 litri e l’unità era dotata di doppi alberi a camme, un sistema molto avanzato. Utilizzava due carburatori SU e sviluppava, all’epoca, una potenza di tutto rispetto: 160 CV. Questo motore è molto significativo perché sarà la spina dorsale della motorizzazione Jaguar, in forma più o meno modificata, per i prossimi 40 anni.
Come base fu preso il telaio accorciato del modello Mk VII previsto, che fu ricoperto da una carrozzeria con una delle forme più belle del mondo automobilistico. All’inizio delle vendite furono presentate tre varianti: roadster OTC (open two-seater), una versione più sportiva con due piccoli parabrezza e senza tetto; DHC (drop head coupe), una classica cabriolet, e FHC (fixed head coupe), una versione chiusa.
Il mercato rispose molto bene al nuovo modello Jaguar, che fu subito inserito tra le migliori auto sportive del dopoguerra. Sebbene il comfort e l’ergonomia fossero un po’ trascurati nei primi modelli, i clienti non protestarono e le vendite furono elevate sia in Europa che in America. Data la natura sportiva della XK 120, le prove in pista iniziarono quasi subito. All’inizio era esclusivamente nelle mani di team privati e di privati, vincendo la famosa Mille Miglia nel 1950. In ogni caso, la popolarità e le vendite sono in costante crescita, e la produzione di questo modello raggiunge i 12061 esemplari fino al 1954, quando viene presentata l’evoluzione successiva, chiamata XK140.
Si tratta di una logica continuazione dello sviluppo che ha portato cambiamenti nella costruzione, come un diverso meccanismo di sterzo e sospensioni. Dall’esterno sono visibili numerosi dettagli cromati e un parabrezza diverso, che è il modo più semplice per riconoscere e separare tutte le generazioni. La motorizzazione rimase la stessa, il motore della XK, ma era più potente e sviluppava 190 CV a 5500 giri/min. La velocità massima è aumentata a 140 miglia orarie, da cui il nome. Le vendite sono rimaste buone e nei tre anni di presenza sul mercato sono state prodotte 8.943 unità.
Ciononostante, Jaguar continuò lo sviluppo e, nel 1957, presentò la terza e ultima versione di questo modello, chiamata XK150. Il motivo di questa mossa è che i modelli XK divennero lentamente obsoleti e persero posizioni sia sul mercato che in pista. Secondo molti, questo modello è l’evoluzione più bella di questa linea, ma è ancora il più lontano dall’idea iniziale del costruttore. La carrozzeria è leggermente modificata e più modernamente arrotondata, e il parabrezza è curvo e realizzato in un unico pezzo, molto moderno per l’epoca.
Sotto la carrozzeria elegante, i clienti trovano sospensioni indipendenti, freni a disco, servosterzo e un nuovo motore più robusto e più grande. Si trattava di un’unità da 3,8 litri con potenza da 220 CV a 265 CV (versione XK150 S), derivata dal motore da 3,4 litri già esistente. La velocità massima fu aumentata a 150 miglia orarie, con conseguente modifica della denominazione del modello. Tuttavia, questa generazione è diventata un’auto da Gran Turismo di razza, più adatta a ricchi snob che a corridori dilettanti. Tuttavia, la Jaguar XK150 era ancora una grande auto e non aveva perso nulla del suo fascino originale. Tuttavia, nonostante la sua popolarità, la fine era in vista e nel 1960 Jaguar cessò la produzione. Durante i 12 anni di presenza sul mercato, le Jaguar XK120, XK140 e XK150 sono state vendute con successo in oltre 30.000 esemplari (in tutte le versioni), senza essere mai state vendute dalla concorrenza.
