Ogni decennio ha le sue icone, qualcosa che la maggior parte delle persone associa per la prima volta a quel periodo quando se ne parla. Nei folli anni ’70 avevamo la Febbre del Sabato Sera e la leggendaria Lamborghini Countach. Gli anni ’60 sono stati fortemente influenzati dall’auto preferita dagli astronauti della corsa allo spazio: la Corvette. E per gli anni ’50, il Rock’n’Roll e, naturalmente, la Chevrolet Bell Air. Quest’auto iconica ha avuto diverse versioni altamente riconoscibili, la cui popolarità l’ha di conseguenza superata ed è diventata parte della cultura pop. Ma in realtà la Chevrolet Bel Air è stata prodotta per tre decenni, durante i quali si sono alternate otto generazioni. In questo articolo esamineremo ciascuno di essi e vedremo quali sono i più degni di nota.
L’idea alla base della Chevrolet Bel Air
Indubbiamente, Chevrolet è una delle marche che hanno contribuito a motorizzare gli Stati Uniti, soprattutto nel dopoguerra. Fin dalle sue origini, questo produttore di Detroit ha realizzato modelli pratici che hanno offerto un eccellente rapporto qualità-prezzo. Per anni, le sue auto sono state progettate pensando alla famiglia media americana, per soddisfare le sue esigenze e il suo budget. Chevrolet era per gli Stati Uniti, in un certo senso, quello che Volkswagen era per la Germania o Fiat per l’Italia.
La situazione iniziò a cambiare alla fine degli anni ’40, quando le vendite di automobili andarono alle stelle. Ma soprattutto, un numero crescente di futuri acquirenti desiderava un’auto che fosse più di un mezzo di trasporto. Oltre alla praticità e al prezzo, l’attenzione si è spostata su aspetti quali il divertimento e l’eccitazione. La risposta di Chevrolet a questa nuova tendenza si concretizzò in diversi nuovi veicoli, tra cui la Bel Air. L’idea alla base è semplice: prendere un’auto grande e spaziosa, metterci un grande motore e dotarla di una serie di caratteristiche di lusso. I dirigenti Chevrolet speravano di attirare gli acquirenti che desideravano un veicolo emozionante e accattivante, supportato da un marchio rinomato e ben collaudato. Ma non potevano prevedere che con la Bel Air stavano gettando le basi per un nuovo tipo di veicolo: la muscle car.
La prima Chevrolet Bel Air
Inizialmente, la Bel Air è stata introdotta nel 1949 come versione aggiornata, con tetto rigido a 2 porte, delle popolari berline Fleetline e Styline di Chevrolet. Per questo motivo queste vetture avevano un frontale quasi identico, con la linea del tetto e la silhouette come uniche differenze degne di nota. Ma quando la nuova Bel Air, che doveva il suo nome a un ricco e colorato sobborgo di Los Angles, divenne popolare tra gli acquirenti, Chevrolet la trasformò in un modello separato. Di conseguenza, a partire dal 1953 le auto erano disponibili in diverse forme di carrozzeria. Oltre alla coupé a 2 porte e alla cabriolet, erano disponibili anche berline a 4 porte e persino una station wagon. Questi modelli rinnovati ricevettero anche molti aggiornamenti nel design, come il parabrezza in un unico pezzo o le strisce cromate.
Sotto le lamiere, la Bel Air condivideva la maggior parte della meccanica con i suoi fratelli, i modelli Fleetline e Styleline. All’inizio, il motore era un vecchio Thriftmaster da 3,5 litri a sei cilindri che produceva una modesta potenza di 92 cavalli. Più tardi, durante la produzione, fu aggiunta alla gamma una variante aggiornata, chiamata Blue Flame. Questo motore da 3,9 litri incorporava diverse soluzioni ingegneristiche moderne e disponeva di 115 cavalli di potenza. Per quanto riguarda le trasmissioni, gli acquirenti potevano scegliere tra un manuale a 3 velocità e un automatico Powerglide a 2 velocità. Inoltre, la vettura era dotata di sospensioni anteriori indipendenti, una soluzione insolita e progressiva per l’epoca.
La seconda generazione della Chevrolet Bel Air
Per l’anno di modello 1955, Chevrolet lanciò la seconda iterazione della fortunata Bel Air. La nuova vettura è stata completamente rinnovata, con la griglia anteriore ispirata alla Ferrari come dettaglio più evidente. Le opinioni su questa caratteristica erano molto discordanti tra gli acquirenti, per cui negli anni successivi lasciò il posto a una griglia più convenzionale. La selezione di stili di carrozzeria disponibili era simile a quella offerta dal suo predecessore, con l’aggiunta di una station wagon a 2 porte. In un certo senso, questa è una delle auto americane più iconiche mai prodotte, e probabilmente è impossibile trovare un appassionato di automobili che non la riconosca. E se non era già abbastanza popolare da sola, la sua apparizione nel film American Graffiti l’ha resa immortale.
La nuova Bel Air condivideva molte basi meccaniche con l’auto che aveva sostituito, compresi il telaio e le sospensioni. Anche i motori e le trasmissioni furono mantenuti, anche se furono aggiunti due V8 più potenti. Il più grande dei due fu uno dei primi motori a ricevere un’iniezione meccanica di carburante, nota come Ramjet. Inoltre, i modelli di fascia alta potevano essere ordinati con un sistema di climatizzazione opzionale. Oltre all’estetica accattivante, la nuova vettura è stata elogiata per le sue prestazioni e la sua maneggevolezza complessiva.
Chevrolet Bel Air di terza generazione
Nel 1958, solo tre anni dopo aver introdotto la popolare Bel Air di seconda generazione, Chevrolet presentò la sua sostituta. Il nuovo modello era significativamente diverso e presentava solo poche somiglianze con quello precedente. Tra le caratteristiche che la contraddistinguono, la linea della carrozzeria più bassa e più lunga e i fari quadrupli sono i più evidenti. Inizialmente, la station wagon fu eliminata dalla gamma, per poi riapparire in seguito come modello separato chiamato Nomad. L’auto fu ben accolta dagli acquirenti, diventando di conseguenza il modello Chevrolet più venduto dell’epoca.
Per quanto riguarda la meccanica, non ci sono stati cambiamenti significativi rispetto alla vecchia auto, con la maggior parte dei componenti rimasti invariati. Il vecchio sei cilindri Thriftmaster da 3,5 litri non era più disponibile, mentre il V8 big block divenne un’opzione. Infine, la nuova Bel Air fu una delle prime Chevrolet a utilizzare un telaio aggiornato, chiamato Safety-Girder, più leggero e rigido.
L’iconica quarta generazione di Bel Air
La terza generazione di Bel Air ebbe vita breve, poiché fu sostituita da un modello successivo nel 1959. Nonostante le numerose somiglianze con la vettura precedente, la nuova Chevy ha introdotto un linguaggio di design completamente nuovo. Tra le altre cose, la griglia anteriore è stata ridisegnata, con gli spoiler montati in alto e le luci posteriori dalla forma unica. In effetti, quelle alette posteriori piatte sono una delle forme automobilistiche più iconiche dei primi anni Sessanta. Purtroppo, questa è stata la prima generazione a non avere come optional la cabriolet o la station wagon.
Mentre l’esterno ha ricevuto aggiornamenti significativi, la situazione sottostante è rimasta pressoché invariata. Tuttavia, non è stata una sorpresa, perché non c’era bisogno di interferire con una meccanica affidabile e ben collaudata. Come unico miglioramento degno di nota, il telaio a X Safety-Girder è stato rivisto per accogliere telai più grandi e aumentare la protezione dagli impatti laterali.
Bel Air di quinta generazione
Dato che la Bel Air di quarta generazione era stata ben accolta dagli acquirenti, era naturale che Chevrolet non cambiasse troppo la ricetta per il suo successore. Di conseguenza , la nuova vettura era un sottile ed equilibrato perfezionamento del modello che aveva sostituito. La differenza più evidente è nella parte posteriore, dove i familiari occhi di gatto lasciano il posto a luci posteriori rotonde. Inoltre, questo modello ha ripristinato la pratica e spaziosa station wagon come variante di carrozzeria.
All’inizio della produzione, le Bel Air di quarta generazione avevano gli stessi motori dei loro predecessori. Con il tempo, però, queste auto ricevettero diverse unità nuove di zecca, tra cui un sei cilindri in linea di nuova concezione e un grosso V8 da 6,7 litri che sviluppava fino a 425 cavalli. Anche le opzioni di trasmissione non sono state modificate rispetto alla vettura precedente.
La sesta generazione di Bel Air
Nel 1965 fu presentata al pubblico la sesta generazione della bestseller Chevy. Questa nuova vettura è stata rinnovata da zero, adottando linee di carrozzeria più aggressive e taglienti. Anche le dimensioni sono cresciute: per la prima volta la lunghezza del veicolo ha superato i 210 pollici. La scelta delle forme di carrozzeria si ridusse alle berline a due o quattro porte e alle station wagon. I modelli più recenti potevano essere dotati di sedili opzionali per la terza fila, in grado di ospitare fino a nove passeggeri.
Sotto il cofano, questo modello di Bel Air aveva diverse opzioni di trasmissione. Oltre a una coppia di motori a 6 cilindri in linea, c’era un lungo elenco di diversi V8, con il più grande che aveva una cilindrata di 7,0 litri. La scelta delle trasmissioni comprendeva cambi manuali a tre e quattro velocità e una coppia di cambi automatici. In generale, queste auto offrivano prestazioni decenti e un risparmio di carburante più che accettabile per l’epoca.
L’ultima generazione di Bel Air negli Stati Uniti
Quando la settima generazione della Bel Air fu introdotta nel 1970, le vendite delle grandi berline erano in caduta libera. Per compensare questa situazione, Chevrolet si è concentrata sui clienti delle flotte come mercato primario per la sua nuova auto. Il suo obiettivo era quello di essere un’alternativa più economica a Caprice e Impala, con le quali condivideva il design complessivo. Tra gli altri dettagli, gli spigoli vivi e la forma squadrata della carrozzeria. Come il suo predecessore, la nuova Bel Air era disponibile come berlina o station wagon con un massimo di nove posti.
Tutte le opzioni di motore e trasmissione disponibili sono state mantenute dai modelli precedenti, anche se in una gamma ridotta. All’epoca, la Bel Air era l’ultima auto americana full-size a offrire un cambio manuale. Altri aggiornamenti sottopelle includono indicatori che visualizzano il consumo momentaneo di carburante e paraurti resistenti agli urti a bassa velocità.
E mentre la Caprice ha prosperato nel ruolo di mercato delle flotte, come tipico veicolo della polizia o dei taxi, la Bel Air non se l’è cavata altrettanto bene. Di conseguenza, Chevrolet decise di eliminarla nel 1970 e di concentrarsi sulle sue sorelle più eleganti e più vendute. La Bel Air rimase comunque disponibile in Canada, come modello di ottava generazione, ancora per qualche anno.
Chevrolet Bel Air come auto da collezione
Essendo un’icona del suo periodo, la Chevrolet Bel Air è molto popolare tra gli appassionati e i collezionisti di automobili. Tuttavia, ci sono differenze tra i vari anni di modello, poiché non tutti sono molto richiesti. Ad esempio, le auto di seconda generazione sono, e probabilmente saranno sempre, desiderabili. D’altra parte, i modelli successivi sono popolari come urban cruiser e sono spesso convertiti in low-riders. Ma per la maggior parte degli esperti, le auto di terza generazione rappresentano l’apice della gamma Bel Air, il che le rende le più costose. A seconda delle condizioni, queste auto vengono vendute a un prezzo compreso tra 20.000 e 150.000 dollari.
Chevrolet Bel Air – in breve
La Bel Air, uno dei veicoli più popolari della Chevrolet, è stata prodotta tra il 1950 e il 1981. Durante questo periodo, la vettura è stata rinnovata più volte, dando vita a otto distinte generazioni. Alcuni di essi, come i modelli di seconda e terza generazione, sono diventati icone degli anni ’60 e del Rock’n’Roll. Certo, la Bel Air è uscita di produzione negli anni Ottanta. Ma la sua eredità continua a vivere nei veicoli di punta che ha generato, come la Chevrolet Impala.
