Le auto francesi di lusso e ad alte prestazioni dell’anteguerra sono uno dei classici più ricercati di tutti i tempi. Le forme seducenti, i motori potenti e la provenienza dalle competizioni automobilistiche hanno reso queste coupé e cabriolet il sogno di ogni intenditore e i gioielli della corona di ogni collezione di rilievo. Tuttavia, tra tutte queste macchine gloriose, un modello personificava perfettamente l’intera epoca e probabilmente ne rimaneva il primo esempio: la Bugatti Type 57. Occupando lo spazio tra realtà e finzione, queste macchine mitiche sono state le migliori auto che Bugatti abbia mai prodotto. Purtroppo, sono state anche le ultime serie di rilievo prima che la leggendaria casa automobilistica chiudesse i battenti all’inizio degli anni Cinquanta. Vediamo cosa rende il Tipo 57 così iconico.
Nel 1934, anno di presentazione della Tipo 57, Bugatti era già un marchio di auto sportive e di lusso conosciuto in tutto il mondo. Caratterizzato da un’ingegneria e da un design unici, Ettore Bugatti era ossessionato dalle innovazioni tecniche, dall’eccellenza ingegneristica e dal successo negli sport motoristici. Modelli come la Tipo 35 dominavano i circuiti dei Gran Premi e i suoi eleganti modelli di lusso erano parte integrante dell’alta società. Tuttavia, il suo approccio intransigente fece sì che l’azienda rischiasse spesso la bancarotta, e progetti megalomani falliti come il Type 41 Royale misero ulteriormente a dura prova il marchio. All’inizio degli anni ’30, Bugatti aveva un disperato bisogno di un successo e di un’auto in grado di contrastare concorrenti nazionali come Delahaye e Delage, oltre a Bentley, Duesenberg e altre automobili di alta classe dell’epoca. La nuova vettura doveva essere più veloce, meglio progettata e più potente del modello precedente, la Tipo 49, che era già piuttosto obsoleto all’inizio degli anni Trenta.
Anche se Ettore era conosciuto come un despota dell’automobile e un maniaco del controllo che teneva sotto stretto controllo l’azienda e le sue iniziative, permise saggiamente al figlio di costruire il nuovo modello. A vent’anni, Jean Bugatti era un ingegnere molto giovane ma di immenso talento, in grado di incorporare i desideri del padre, di aumentare la potenza e le caratteristiche di maneggevolezza e di presentare un’automobile assolutamente moderna e in grado di svolgere molti ruoli. Nel 1934, Bugatti presentò con orgoglio la Tipo 57. È interessante notare che quando Bugatti presentò la Type 57 non presentò il veicolo completo, ma solo il telaio con il motore e la trasmissione. A quei tempi, le piccole aziende come Bugatti non avevano la capacità di produrre direttamente le carrozzerie, e i clienti acquistavano fondamentalmente il telaio funzionante da Bugatti e poi commissionavano a una delle numerose officine di carrozzeria l’acquisto di carrozzerie su misura per la loro nuova auto. La Bugatti Type 57, quindi, può essere trovata con numerosi stili di carrozzeria, da cabriolet e coupé a berline e roadster.
Sebbene la Tipo 57 non fosse un progetto completamente nuovo, fu immensamente migliorata e presentava un motore a otto cilindri in linea riprogettato con 3,3 litri di cilindrata e 135 CV nell’allestimento base. Il motore era dotato di doppi alberi a camme in testa, una soluzione rara e derivata dalle corse che garantiva una potenza elevata. Jean aveva previsto che la Tipo 57 avrebbe utilizzato ingranaggi cilindrici anziché cinghie (o catene), e i meccanici artigiani di Bugatti realizzarono con cura l’intero motore. Aveva freni idraulici avanzati, introdotti durante la produzione, e prestazioni significative. A seconda della versione e della carrozzeria, il Type 57 poteva raggiungere le 115 miglia orarie, una velocità considerata da Ludacris a metà degli anni Trenta. Il Tipo 57 standard fu venduto fino al 1940 e ne furono costruiti circa 630 esemplari.
Ma questo era solo l’inizio della storia della Tipo 57 e Jean Bugatti sapeva che questo telaio aveva del potenziale, così nel 1936 costruì le Tipo 57T e 57C. La versione T per “tuned” aveva una velocità massima superiore, ma la “C” era un vero mostro, che erogava 160 CV con l’aiuto di un compressore meccanico. Tuttavia, Jean si rese conto che per andare più veloce, la Tipo 57 doveva essere più bassa e più dinamica. Questo ha richiesto una profonda reingegnerizzazione del telaio, l’aggiunta del sistema a carter secco e una serie di altri miglioramenti, oltre alla nuova denominazione del modello. La Type 57 S e la Type 57 SC furono la massima espressione dell’approccio di Jean e una delle auto più veloci dell’epoca. Con l’aggiunta del compressore, il motore reingegnerizzato erogava ora una potenza di 175-200 CV e poteva spingere la Tipo 57 a oltre 120 miglia orarie. Naturalmente, i modelli S/SC erano molto costosi e Bugatti produsse inizialmente solo 43 Type 57 S e solo due Type 57 SC. Tuttavia, molti proprietari di T57 S hanno montato i compressori dopo la consegna per aumentare le prestazioni dei loro veicoli. Nel 1936, Bugatti vinse il Gran Premio di Francia con una particolare Tipo 57G “Tank”, che utilizzava un motore molto più grande, da 4,7 litri, e una carrozzeria aerodinamica.
Ma la storia della Bugatti Type 57 è completa solo se si citano due straordinari sottomodelli. La prima è la Bugatti T57 Aerolithe, introdotta nel 1935 e da tempo scomparsa. La vettura era fondamentalmente un concept vehicle realizzato su un telaio accorciato e con la carrozzeria di Elektron. Questa lega unica è stata realizzata con alluminio e magnesio ed è tuttora una delle leghe più leggere nella produzione di automobili. Tuttavia, era immensamente costoso (e lo è anche oggi) ed era noto per essere molto infiammabile. Nonostante fosse la stella del circuito degli autosaloni, la Tipo 57 Aerolithe andò persa alla fine degli anni ’30 e probabilmente fu rottamata o bruciata.
L’altro modello è l’esoterica e mistica Bugatti Type 57 Atlantic, l’apice della gamma T57 e una delle auto più costose del pianeta. Caratterizzata dal design utilizzato sull’Aerolithe, ma con una carrozzeria leggermente modificata, l’Atlantic è stata prodotta in numero molto limitato con caratteristiche e motorizzazioni uniche e destinata ai clienti più esigenti. Per anni, queste auto sono state raramente viste al di fuori delle collezioni e, quando sono state messe in vendita, hanno raggiunto prezzi sorprendenti. Recentemente, il telaio n. 57473 è stato venduto per oltre 40 milioni di dollari!
Anche se le vendite del Tipo 57 furono soddisfacenti, con oltre 700 vetture consegnate, il suo sviluppo fu interrotto da due circostanze sfortunate. La prima fu la tragica morte di Jean Bugatti nel 1939 in un incidente stradale che scosse profondamente l’azienda e suo padre. La seconda è stata la seconda guerra mondiale, e la produzione della Tipo 57 si è interrotta proprio quando le forze tedesche hanno invaso la Francia e hanno rilevato con la forza la fabbrica Bugatti per la produzione di armi.
