La industria automovilística francesa de la posguerra no era más que una pálida sombra de su antiguo esplendor. En el transcurso de unos pocos años, todas las magníficas marcas francesas desaparecieron, incapaces de hacer frente a la falta de demanda, los elevados impuestos y la dura realidad de la posguerra. Bugatti, Delage, Delahaye y Talbot-Lago desaparecieron, mientras que el mercado nacional se concentró en coches baratos y económicos como el Citroën 2CV o el Renault 4CV Dauphine. Pero hubo un hombre que pensó que Francia necesitaba una marca exclusiva y opulenta, y tenía el poder y los medios para hacerla realidad. Se llamaba Jean Daninos y era presidente de FACEL (Forges et Ateliers des Constructions d’Eure-et-Loir), una empresa parisina especializada en metalurgia. Aunque su visión fue efímera, los coches creados por Monsieur Daninos tienen un atractivo duradero y una elegancia atemporal.
A principios de los años 50, Jean Daninos se dio cuenta de que la desaparición de las marcas de lujo dejaba un hueco en el mercado automovilístico para una empresa que ofreciera automóviles de alta gama pero de forma moderna y con más potencia. La empresa Facel ya tenía experiencia en el sector del automóvil, con carrocerías para Citroën e incluso Bentley. Esto significaba que el diseño y la fabricación no eran un problema, pero sí lo eran el motor y la transmisión. Daninos quería los motores más potentes que pudiera conseguir y, en aquella época, las unidades de gran potencia escaseaban en Europa. Así que recurrió a Chrysler y consiguió potentes motores V8, creando uno de los primeros híbridos europeo-americanos, como se les llamaba.
La nueva empresa se llamó Facel Vega, y el primer modelo, FVS, salió a la venta en 1954. Diseñado contemporáneamente con un potente DeSoto V8, el FSV era bastante avanzado para la época y pronto fue sustituido por el más popular y elegante HK500, que atrajo a más compradores y posicionó firmemente a la compañía en el mercado. Sin embargo, a principios de los años 60, Facel Vega tenía problemas financieros, no porque el HK500 no se vendiera bien, sino porque su modelo más pequeño, Facellia, daba tantos problemas que la empresa perdía enormes cantidades de dinero en reclamaciones de garantía. Daninos quería mejorar la imagen de marca. Como el HK500 se estaba quedando anticuado, se concentró en construir el modelo francés de Gran Turismo definitivo en forma del nuevo Facel Vega II, que debutó en 1962.
El Facel Vega II se basaba en el chasis ampliado del HK500, pero presentaba un diseño, un interior, unas características y numerosas mejoras mecánicas completamente nuevos. Daninos quería fabricar el Gran Turismo definitivo, por lo que el Facel Vega II era un auténtico cuatro plazas con cómodos asientos tapizados en cuero, instrumentación completa, aire acondicionado (muy raro a principios de los 60) y elevalunas eléctricos. Aunque el salpicadero parece de madera, como en otros coches similares de la época, en realidad era de metal pero pintado a mano para asemejarse a la textura de la madera. Después de todo, Facel era uno de los principales proveedores de metal de Francia, por lo que se trataba de un guiño a la empresa matriz.
El diseño exterior era completamente moderno, y el Facel Vega II era más largo, más bajo y mucho más elegante, sin perder su aspecto característico. Debido a su voluminosa construcción y carrocería de acero, era bastante pesado, superando los 1.800 kg (casi 4000 libras). Sin embargo, los potentes motores de Chrysler consiguieron propulsar al Facel Vega II a velocidades extremas, haciendo que su eslogan de marketing “El coupé de cuatro plazas más rápido del mundo” fuera totalmente acertado. Los primeros modelos estaban equipados con motores V8 de 6,3 litros de Chrysler, que entregaban 355 CV, pero los posteriores disponían de motores V8 de 6,7 litros aún más potentes, con 390 CV. Comparado con el Aston Martin DB4 o el Mercedes 300SL, el Facel Vega II era mucho más potente. La mayoría de los coches utilizaban la caja automática de 3 velocidades de Chrysler, pero Facel ofrecía una caja de cambios manual de 4 velocidades, que proporcionaba al II una velocidad máxima aún mayor. Las cifras oficiales de prestaciones afirman que este elegante GT puede alcanzar los 100 km/h en unos 7,5 segundos y acelerar hasta los 225 km/h o los 240 km/h si está equipado con un cambio manual. Con tales cifras, el Facel Vega II era ideal para circular a alta velocidad por la recién construida red de autopistas de Europa. Por supuesto, para detener a este monstruo de lujo, los ingenieros de Facel lo equiparon sabiamente con frenos de disco Dunlop de última generación en las cuatro ruedas. A principios de los 60, el único coche con un sistema de este tipo era el Jaguar E-Type.
Como era de esperar, el Facel Vega II era un automóvil muy caro cuando salió al mercado en 1962. En aquella época, los clientes adinerados tenían mucho donde elegir en este segmento. Aun así, el Facel Vega II demostró ser más rápido, más lujoso y más elegante que coches similares de Aston Martin, Bentley, Maserati o Mercedes. Sólo el Ferrari 400 Superamerica tenía una velocidad punta ligeramente superior, pero el Facel Vega II era más cómodo, utilizable y fiable. El precio base del Facel Vega II de 1962 rondaba los 15.000 dólares, lo que lo situaba en la liga de los coches más caros de la época.
Los Facel Vegas siempre fueron la elección de los ricos y famosos, pero los Facel Vega II fueron especialmente codiciados por las celebridades de los años 60. Entre los notables propietarios de este fantástico GT francés, podemos encontrar a celebridades de Hollywood como Tony Curtis, Joan Collins y Ava Gardner, que tuvo nada menos que tres Facel Vega. Curiosamente, muchos artistas reconocieron el atractivo de este modelo, de modo que Pablo Picasso, Herbert von Karajan, Frank Sinatra y Ringo Starr aparcaron Facel Vega II en sus garajes. Este modelo también era el favorito de la realeza, por lo que los príncipes Grace, el rey de Marruecos y el sha de Persia figuraban entre sus propietarios. Por último, pero no por ello menos importante, los famosos pilotos de carreras de la época también adoraban el Facel Vega II, y Stirling Moss y Maurice Trintignant utilizaban sus coches para viajar a circuitos de toda Europa.
Desgraciadamente, a pesar de que los aficionados adoraban el Facel Vega II y de que las ventas eran constantes, los crecientes problemas financieros fueron un obstáculo demasiado grande para la supervivencia de la empresa. En 1964, la producción de este modelo cesó cuando Facel Vega entró en suspensión de pagos y cerró sus puertas. Sólo se fabricaron unos 180 automóviles, todos ellos piezas apreciadas y codiciadas de la industria automovilística y una de las mejores marcas francesas jamás fabricadas.
