Η Mercedes Benz είναι μια εταιρεία που απολαμβάνει μια αστρική φήμη για την ποιότητα, τις επιδόσεις και τον ιδιαίτερο σχεδιασμό της, η οποία διαρκεί από την αρχή της εποχής της αυτοκινητοβιομηχανίας. Εξάλλου, ο Karl Benz ήταν αυτός που εφηύρε το αυτοκίνητο όπως το γνωρίζουμε σήμερα το 1886 και μπήκε γενναία στην εποχή της αυτοκίνησης. Στα πρώτα χρόνια της αυτοκινητοβιομηχανίας, τα αυτοκίνητα Mercedes διακρίνονταν για τη δύναμη και την ποιότητά τους και η εταιρεία καθόρισε την αγορά πολυτελών αυτοκινήτων στη Γερμανία. Ωστόσο, μεταξύ όλων των προπολεμικών μοντέλων, ένα αυτοκίνητο βρίσκεται στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας της Mercedes – η απίστευτη 540K. Εδώ είναι η ιστορία του.
Στις αρχές της δεκαετίας του ’30, η Mercedes Benz αναγνωρίστηκε ως μία από τις πιο διάσημες αυτοκινητοβιομηχανίες στον κόσμο. Με την άψογη μηχανική τους, τους ευθυτενείς κινητήρες και το αναγνωρίσιμο στυλ τους, τα αυτοκίνητα από τη Στουτγάρδη ήταν πολύτιμα για τους πλούσιους ιδιοκτήτες τους. Παράλληλα, η Mercedes πειραματίστηκε με νέες τεχνολογίες και ιδέες και παρουσίασε ακόμη και τα πρώτα επιβατικά αυτοκίνητα με κινητήρα ντίζελ στα τέλη της δεκαετίας του ’20. Η εταιρεία δραστηριοποιήθηκε επίσης στους αγώνες με τα θρυλικά SSK, τα οποία σχεδίασε κανένας άλλος εκτός από τον ίδιο τον Ferdinand Porsche. Για τους πιο απαιτητικούς πελάτες και τα μέλη των βασιλικών οικογενειών, η Mercedes σχεδίασε ένα από τα πιο πλούσια μοντέλα της εποχής – 770 ή Grosser. Με τον οκτακύλινδρο κινητήρα των 7,6 λίτρων και τους εξωφρενικά πολυτελείς εσωτερικούς χώρους, αυτό το μεγαθήριο χρησιμοποιήθηκε μεταξύ άλλων από τον Ιάπωνα αυτοκράτορα.
Ωστόσο, ως μηχανολογική δύναμη με παγκόσμια αναγνώριση, η Mercedes αποφάσισε να επεκτείνει την προσφορά της σε ένα πολυτελές αλλά προσανατολισμένο στον οδηγό μοντέλο, το οποίο θα πολεμούσε τους ανταγωνιστές από εταιρείες όπως η Bentley, η Bugatti και η Duesenberg. Το νέο μοντέλο πρέπει να είναι τεχνολογικά προηγμένο, ισχυρό και γρήγορο και να διαθέτει ειδικά σχεδιασμένα εσωτερικά αμαξώματα. Οι μηχανικοί της Mercedes χρησιμοποίησαν σασί με ανεξάρτητη ανάρτηση για να επιτύχουν αυτούς τους στόχους, μια πολύ προηγμένη λύση για την εποχή. Αυτό πρωτοεμφανίστηκε στη Mercedes 380SSK, αλλά τροποποιήθηκε και βελτιώθηκε με διπλά ψαλίδια εμπρός και ψαλιδωτό άξονα με ελατήρια σπείρας και αμορτισέρ πίσω. Πρόσφερε στο νέο μοντέλο απαράμιλλη σταθερότητα και άνεση, ειδικά σε υψηλές ταχύτητες.
Για να ωθήσει το νέο αυτοκίνητο σε αυτές τις υψηλές ταχύτητες, η Mercedes εγκατέστησε έναν τεράστιο 5,0-λίτρων, ευθύγραμμο οκτακύλινδρο κινητήρα με υπερσυμπιεστή τύπου Roots. Με 160 ίππους στη βρύση, ήταν ισχυρό και μπορούσε να φτάσει πάνω από τα 100 μίλια/ώρα, κάτι που ήταν ένα εκπληκτικό αποτέλεσμα. Το νέο αυτοκίνητο παρουσιάστηκε με υπερηφάνεια το 1934 και του δόθηκε ένα αξιομνημόνευτο όνομα – 500K. Το 500 σήμαινε κινητήρα 5,0 λίτρων και το “K” σήμαινε “Kompressor” (υπερσυμπιεστής).. Η εισαγωγή αυτού του μοντέλου συνέπεσε με την άνοδο της Γερμανίας ως ευρωπαϊκής οικονομικής και στρατιωτικής δύναμης και την κατασκευή του δικτύου Autobahn, στο οποίο ογκώδη GT αυτοκίνητα όπως το 500K μπορούσαν να αναπτύξουν την τελική τους ταχύτητα με ασφάλεια.
Η Mercedes 500K προσφέρθηκε για μόλις δύο χρόνια και ήταν διαθέσιμη σε διάφορες εκδόσεις. Οι αγοραστές μπορούσαν να αποκτήσουν γυμνό σασί με τον κινητήρα, δίθυρα και τετράθυρα σεντάν, διθέσια και τετραθέσια κάμπριο και πανέμορφα ρόουντστερ. Προκειμένου να προωθήσει το δίκτυο Autobahn, το πρώτο στον κόσμο, η Mercedes παρουσίασε ένα πολύ μοναδικό κουπέ Autobahn-Kurier με βελτιωμένο αμάξωμα και χαμηλότερη γραμμή οροφής, σχεδιασμένο για να ταξιδεύει με υψηλές ταχύτητες μεταξύ των γερμανικών πόλεων.
Η Mercedes 500K προσφέρθηκε για μόλις δύο χρόνια και ήταν διαθέσιμη σε διάφορες εκδόσεις. Οι αγοραστές μπορούσαν να αποκτήσουν γυμνό σασί με τον κινητήρα, δίθυρα και τετράθυρα σεντάν, διθέσια και τετραθέσια κάμπριο και πανέμορφα ρόουντστερ. Προκειμένου να προωθήσει το δίκτυο Autobahn, το πρώτο στον κόσμο, η Mercedes παρουσίασε ένα πολύ μοναδικό κουπέ Autobahn-Kurier με βελτιωμένο αμάξωμα και χαμηλότερη γραμμή οροφής, σχεδιασμένο για να ταξιδεύει με υψηλές ταχύτητες μεταξύ των γερμανικών πόλεων.
Όμως, το 540K ήταν ανώτερο όχι μόνο σε καθαρή ταχύτητα αλλά και σε άνεση, και τα αυτοκίνητα αυτά διέθεταν προαιρετικά χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων 4 ταχυτήτων, κάτι που ήταν ανήκουστο εκείνη την εποχή. Με ηλεκτρικό σύστημα 12 volt, το 540K μπορούσε να παραγγελθεί με ηλεκτρικές κλειδαριές, ηλεκτρικούς υαλοκαθαριστήρες, υδραυλικά φρένα και ραδιόφωνο. Με τιμή εκκίνησης 28.000 μάρκων Ράιχ το 1938, ήταν επίσης ένα από τα ακριβότερα μοντέλα στον κόσμο. Η Mercedes το προσέφερε σε μερικές εκδόσεις, κυρίως διθέσιο κάμπριο (Spezial Roadster) και δίθυρο κουπέ. Ωστόσο, η Mercedes παρήγαγε επίσης έναν αριθμό τετραθέσιων κάμπριο αυτοκινήτων για τους Γερμανούς αξιωματούχους και τους Ναζί διοικητές, ορισμένα μάλιστα με αναγκαστικά δάπεδα. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, κατασκευάστηκε επίσης ένας μικρός αριθμός αλεξίσφαιρων, δίθυρων σεντάν, αλλά λόγω του τεράστιου βάρους τους, τα αυτοκίνητα αυτά ήταν πιο αργά και πιο ευέλικτα από τα κανονικά μοντέλα.
Ωστόσο, το στέμμα της σειράς μοντέλων 500/540K ήταν το απολύτως πανέμορφο 540K Spezial Roadster, ένα από τα καλύτερα δείγματα της προπολεμικής σχεδίασης της Mercedes και της σκηνής των πολυτελών αυτοκινήτων της δεκαετίας του 1930. Διαθέσιμη μόνο ως ειδική παραγγελία που χρειάστηκε πολύ χρόνο για να ολοκληρωθεί, η 540K ήταν ένα τεράστιο διθέσιο μοντέλο με μακρύ καπό και κοντό πίσω μέρος, με μεγάλα φτερά, λεπτομέρειες χρωμίου και πολυτελή, αν και μικρή, καμπίνα. Παρόλο που ήταν διθέσιο μοντέλο, το 540K Spezial Roadster είχε ένα πιο εκτεταμένο πλαίσιο για να είναι πιο σταθερό σε υψηλές ταχύτητες. Κατά τη διάρκεια δύο ετών παραγωγής 540Κ, η Mercedes κατασκεύασε πάνω από 400 αυτοκίνητα αλλά μόνο 32 Spezial Roadsters. Σήμερα, αυτό το μοντέλο είναι ένα από τα πιο αγαπημένα κλασικά αυτοκίνητα και προκαλεί πραγματική αίσθηση κάθε φορά που εμφανίζεται σε δημοπρασίες. Το τελευταίο που πουλήθηκε άλλαξε χέρια για πάνω από 15 εκατομμύρια δολάρια.
Δυστυχώς, η έναρξη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου επηρέασε τα σχέδια της Mercedes για περαιτέρω ανάπτυξη αυτού του μοντέλου και σταμάτησε την παραγωγή του Spezial Roadster. Το μοντέλο των 5,8 λίτρων καταργήθηκε και η εταιρεία επικεντρώθηκε στις αλεξίσφαιρες εκδόσεις σεντάν για τους Ναζί διοικητές. Από το 1939 έως το 1944, η Mercedes κατασκεύασε μόνο 37 αυτοκίνητα για επίσημη χρήση και διέκοψε τη λειτουργία του μοντέλου τον Απρίλιο. Στους αξιόλογους ιδιοκτήτες αυτού του μοντέλου περιλαμβάνονταν πολλές προσωπικότητες των Ναζί, αλλά ο πιο διάσημος ήταν ο αρχηγός της Luftwaffe Χέρμαν Γκέρινγκ, ο οποίος είχε ένα μοναδικό, γαλάζιο Roadster με το παρατσούκλι “Blue Goose”. Είναι ενδιαφέρον ότι το αυτοκίνητό του επέζησε του πολέμου και δεν βρίσκεται στις ΗΠΑ.
