Παρόλο που οι Αμερικανοί δεν εφηύραν το αυτοκίνητο, εφηύραν τη βιομηχανία αυτοκινήτων όπως την ξέρουμε σήμερα. Από την αρχή, οι αυτοκινητοβιομηχανίες άνθισαν στην Αμερική, αλλάζοντας το εγχώριο τοπίο και τον κόσμο. Απλά θυμηθείτε το Ford T, ένα καθοριστικό αυτοκίνητο του 20ού αιώνα που πουλήθηκε σε εκατομμύρια σε όλο τον κόσμο. Όμως, στην άλλη πλευρά του φάσματος, η Αμερική φιλοξενούσε δεκάδες μάρκες υψηλών προδιαγραφών που αποτελούσαν την επιτομή της πολυτέλειας και των επιδόσεων, ακόμη και κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης. Ένα τέτοιο όνομα είναι το Auburn. Μια ξεχασμένη αλλά μεγαλοπρεπής μάρκα από εκείνες τις πρώτες ημέρες. Μια εταιρεία που χάθηκε στους διαδρόμους του χρόνου, αλλά κατάφερε να παράγει μερικά από τα ταχύτερα και πιο εντυπωσιακά αυτοκίνητα της εποχής. Ακολουθεί η ιστορία της Auburn Speedster, ενός πραγματικού αμερικανικού σπορ αυτοκινήτου, πολύ πριν από την Chevrolet Corvette.
Η Auburn Motor Company ιδρύθηκε στο Auburn της Indiana το 1900, ακριβώς στην αυγή της εποχής της αυτοκίνησης. Από την αρχή, τα αυτοκίνητα της Auburn ήταν ταχύτερα και πιο όμορφα από τους ανταγωνιστές τους. Είναι ενδιαφέρον ότι η εταιρεία παρήγαγε ισχυρά και προηγμένα μοντέλα που μπορούσαν να ανταγωνιστούν μάρκες πολυτελείας όπως η Cadillac, η Marmon ή η Lincoln, αλλά ήταν πιο προσιτά. Ωστόσο, στα μέσα της δεκαετίας του ’20, η Auburn αντιμετώπισε έλλειψη ζήτησης και αλλαγή ιδιοκτησίας, όταν ο θρυλικός Errett Lobban Cord ανέλαβε πρόεδρος της εταιρείας. Ο Cord, ήδη επιτυχημένος επιχειρηματίας, ήθελε να προωθήσει την Auburn ως αθλητική μάρκα μαζί με τη νεοεισαχθείσα μάρκα Cord και Duesenberg, στην οποία είχε αποκτήσει μετοχές. Το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να ξεκινήσει την κατασκευή ενός οχήματος υψηλών επιδόσεων. Αυτό το πολυτελές αυτοκίνητο θα ενθουσιάσει τους λάτρεις των αυτοκινήτων και θα προσελκύσει πλούσιους αγοραστές που αναζητούν την απόλυτη απόδοση και στυλ.
Ένα χρόνο πριν από το διαβόητο χρηματιστηριακό κραχ του 1929, η Auburn παρουσίασε το πρώτο Speedster. Χτισμένα σε στάνταρ σασί με ενισχυμένο κινητήρα με ευθεία οκτάδα, τα πρώτα μοντέλα Speedster ήταν μοναδικά για την υψηλή τους ισχύ, τη φανταστική τους σχεδίαση και τη χαρακτηριστική σχεδίαση του πίσω μέρους “boat tail”. Το παρμπρίζ ήταν απότομα ραφιναρισμένο, τονίζοντας την απόδοση ενός κινητήρα 4,7 λίτρων, ευθυτενούς οκτακύλινδρου. Η ισχύς του ήταν 115 ίπποι και η τελική ταχύτητα πλησίαζε τα 100 μίλια/ώρα. Η ισχύς μεταφερόταν στους πίσω τροχούς μέσω χειροκίνητου κιβωτίου ταχυτήτων 3 σχέσεων. Σε μια εποχή που τα περισσότερα αυτοκίνητα στους δρόμους είχαν τελική ταχύτητα 40 μίλια/ώρα, αυτό ήταν ένα απίστευτο μηχάνημα στην καλύτερη περίπτωση. Πολύ σύντομα, το Speedster απέκτησε έναν ελαφρώς αναβαθμισμένο κινητήρα με 120 και 125 ίππους και ένα πιο εκτεταμένο πλαίσιο για καλύτερη οδική συμπεριφορά. Αυτά τα αυτοκίνητα μπορούσαν να ξεπεράσουν γρήγορα τα 100 μίλια/ώρα, καθιστώντας τα τα ταχύτερα μοντέλα της εποχής.
Η Auburn τα πήγαινε καλά μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του ’20, όταν η παγκόσμια οικονομική κρίση έπληξε σκληρά και η εταιρεία έχασε τους περισσότερους αγοραστές της. Από επιχειρηματικής άποψης, η Auburn είχε τις επιδόσεις ή τη δεξιοτεχνία των αυτοκινήτων υψηλής κατηγορίας, αλλά δεν είχε αυτού του είδους την αναγνώριση στην αγορά. Όταν χτύπησε η ύφεση, οι αγοραστές της ανώτερης μεσαίας τάξης εξαφανίστηκαν και το Auburn δεν ήταν ελκυστικό για τους πλούσιους ανθρώπους λόγω της έλλειψης δύναμης της μάρκας. Επίσης, ήταν πολύ ακριβά για τους αγοραστές οικονομικών αυτοκινήτων. Ωστόσο, η Cord προχώρησε περισσότερο με τη δεύτερη σειρά μοντέλων Speedster, που παρουσιάστηκε το 1931. Αυτό το μοντέλο ήταν ακόμη πιο γρήγορο και ισχυρό, χάρη σε έναν τεράστιο κινητήρα V12 6,4 λίτρων με 160 ίππους. Δεδομένου ότι το μοντέλο αυτό παρουσιάστηκε εν μέσω της οικονομικής κρίσης και επειδή ήταν πολύ ακριβό, ολοκληρώθηκαν μόνο 25 αυτοκίνητα.
Αλλά ο Errett Lobban Cord δεν εγκατέλειψε την ιδέα του. Το 1934, η εταιρεία παρουσίασε την εμβληματική Auburn Speedster 851, η οποία ήταν η καλύτερη εκδοχή αυτού του μοντέλου. Με βελτιωμένο πλαίσιο, το Speedster 851 διέθετε ένα νεοσχεδιασμένο αμάξωμα που διέθετε νέα τεχνική κατασκευής για να μειώσει την πολυπλοκότητα και να διατηρήσει το κόστος παραγωγής χαμηλά. Παρά την εκπληκτική ομορφιά του με το μακρύ καπό και τις εκτεθειμένες εξατμίσεις, το Auburn Speedster 851 είχε ένα πολύ ενδιαφέρον σύστημα μετάδοσης κίνησης. Ο straight-eight 4,6 λίτρων επέστρεψε, αλλά σε δύο επίπεδα ισχύος – 150 και 160 ίππους, ανάλογα με την επιλογή του υπερσυμπιεστή. Αλλά δεν ήταν μόνο αυτό: οι μηχανικοί της Auburn σκέφτηκαν έναν ιδιοφυή τρόπο για να βελτιώσουν και να ρυθμίσουν τις επιδόσεις του αυτοκινήτου με ένα πίσω διαφορικό διπλής σχέσης. Η Speedster 851 διέθετε δύο σειρές ταχυτήτων στο πίσω άκρο, την τυπική 3,0:1 και την υψηλής απόδοσης 4,5:1. Ο έλεγχος γινόταν με ένα μοχλό στην κολόνα του τιμονιού και το πεντάλ του συμπλέκτη, ώστε ο οδηγός να μπορεί να επιλέξει αν ήθελε να ταξιδέψει χαλαρά ή να ωθήσει το αυτοκίνητο στα όριά του. Δεδομένου ότι η Speedster 851 διέθετε χειροκίνητο κιβώτιο τριών σχέσεων, με αυτό το σύστημα είχε ουσιαστικά έξι ταχύτητες (τρεις στη βασική και τρεις στη λειτουργία υψηλών επιδόσεων). Ήταν μια πολύ προηγμένη λύση που του έδινε τελική ταχύτητα πάνω από 110 μίλια/ώρα, ένα εκπληκτικό επίτευγμα για τα δεδομένα των μέσων της δεκαετίας του ’30.
Δυστυχώς, κανένα από αυτά τα χαρακτηριστικά, ο εμβληματικός σχεδιασμός, οι επιδόσεις παγκόσμιας κλάσης και ένας αριθμός διάσημων ιδιοκτητών του Χόλιγουντ δεν μπόρεσαν να σώσουν την Auburn από το τέλος της το 1937. Η ύφεση και η έλλειψη αναγνώρισης από τους εύπορους πελάτες σήμαινε ότι η Auburn δεν κατάφερε να πουλήσει αρκετά αυτοκίνητα για να κρατηθεί στη ζωή. Την ίδια στιγμή, οι άλλες εταιρείες του Cord, Cord και Duesenberg, αναγκάστηκαν να κλείσουν τις πόρτες τους και έγιναν μέρος της ιστορίας της αυτοκινητοβιομηχανίας. Τελικά, το Auburn Speedster απέτυχε να σώσει την εταιρεία, αλλά κατάφερε να γίνει ένα από τα πιο περιζήτητα αμερικανικά κλασικά αυτοκίνητα που κατασκευάστηκαν ποτέ. Μόνο περίπου 260 αυτοκίνητα δημιουργήθηκαν σε τρεις σειρές κατά τη διάρκεια οκτώ ετών παραγωγής, από το 1928 έως το 1936. Δεν είναι σαφές πόσα από τα καλά τεκμηριωμένα παραδείγματα που έχουν επιβιώσει είναι αυτοκίνητα εκατομμυρίων δολαρίων, και για έναν καλό λόγο. Το Auburn Speedster, ιδίως το μοντέλο 851, είναι η καλύτερη προσωποποίηση του αμερικανικού Art-Deco σχεδιασμού αυτοκινήτων και του θριάμβου της τεχνολογίας και του στυλ.
