Το να ντύνεις συνηθισμένες πλατφόρμες με σαγηνευτικά κουπέ αμάξια είναι ένα πολύ γνωστό κόλπο στην αυτοκινητοβιομηχανία. Υπάρχει από την αυγή της εποχής της αυτοκινητοβιομηχανίας. Η Volkswagen το έκανε με το Scirocco, το οποίο ήταν ουσιαστικά ένα Golf- η Ford το έκανε με την αρχική Mustang, η οποία ήταν ουσιαστικά ένα Falcon. Η BMW πέτυχε μεγάλο σκορ με την Z3, η οποία δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια συνηθισμένη σειρά E36 3-Series Compact κάτω από ένα σέξι αμάξωμα roadster. Ο κατάλογος των ωραίων αυτοκινήτων με ταπεινό υπόβαθρο είναι πολύ μακρύς, και ακόμη και σήμερα, οι αυτοκινητοβιομηχανίες χρησιμοποιούν με επιτυχία το ίδιο κόλπο. Ωστόσο, σπάνια συμβαίνει ένα αυτοκίνητο να γίνεται τόσο πολύ περισσότερο και να μεταμορφώνει πλήρως τα τυπικά μηχανικά του μέρη σε ένα σπορ αυτοκίνητο παγκόσμιας κλάσης, το οποίο ξεκίνησε ως ένα μικρό, οικονομικό σεντάν χωρίς φιλοδοξίες επιδόσεων. Αυτή ακριβώς είναι η ουσία της θρυλικής Alpine A110, η μοναδική της θέση στην ιστορία του αυτοκινήτου και τα αστρικά ρεκόρ της στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Ακολουθεί η ιστορία του.
Η μάρκα Alpine είναι το πνευματικό παιδί του Γάλλου επιχειρηματία Jean Redele, ο οποίος ήταν επιτυχημένος έμπορος Renault. Στα μέσα της δεκαετίας του ’50, αποφάσισε να αρχίσει να βελτιώνει τα διαθέσιμα αυτοκίνητα Renault και σύντομα προχώρησε σε δικές του δημιουργίες από καινοτόμο νέο υλικό – υαλονήματα. Η ιδέα ήταν απλή, χρησιμοποιήστε την υπάρχουσα πλατφόρμα και το σύστημα μετάδοσης κίνησης από ένα μέτριο Renault 4CV Dauphine, καλύψτε το με ένα πολύ ελαφρύ αμάξωμα, βελτιώστε τις επιδόσεις και ξεκινήστε αγώνες. Τα πρώτα αυτοκίνητα που κατασκεύασε η Redele ήταν αρκετά επιτυχημένα και έτσι η εταιρεία πήρε το όνομά της μετά την πρώτη μεγάλη νίκη στην εκδήλωση Coupe des Alpes το 1954. Ωστόσο, παρά την ξεκάθαρη έμπνευση, η εταιρεία Redele θα αποτελεί πάντα αντικείμενο σύγχυσης, καθώς, την ίδια εποχή, η Sunbeam στην Αγγλία κυκλοφόρησε ένα μοντέλο με την ονομασία Alpine. Στη Γερμανία, ο διάσημος βελτιωτής της BMW υιοθέτησε το όνομα Alpina.
Η επιτυχία των μοντέλων Alpine 106 και 108 που παρήχθησαν στα τέλη της δεκαετίας του ’50 και στις αρχές της δεκαετίας του ’60 ενέπνευσε τη Redele να επενδύσει περισσότερο στην ανάπτυξη του επόμενου αυτοκινήτου. Τον Ιούνιο του 1962, η Renault παρουσίασε ένα ολοκαίνουργιο μοντέλο με την ονομασία R8. Παρά το μέγεθός του, το μικρό R8 ήταν γεμάτο καινοτόμα χαρακτηριστικά, όπως δισκόφρενα παντού (πρώτα στην κατηγορία του), ένα μοναδικό σύστημα ψύξης και βελτιωμένη ανεξάρτητη πίσω ανάρτηση.. Ο βασικός κινητήρας ήταν ένας μικροσκοπικός τετρακύλινδρος 956 κυβικών εκατοστών που απέδιδε 44 ίππους, αλλά για ένα αυτοκίνητο με βάρος μόλις 1.600 λίβρες (726 κιλά) ήταν υπεραρκετός. Η Redele συνειδητοποίησε ότι αυτή ήταν η τέλεια πλατφόρμα για να μετατραπεί σε ένα σπορ αυτοκίνητο και επικοινώνησε αμέσως με τον ταλαντούχο Ιταλό ελεύθερο επαγγελματία σχεδιαστή Giovanni Michelotti. Δημιούργησε ένα κλασικό και αναγνωρίσιμο σχήμα που έγινε το Alpine A110.
Το νέο μοντέλο έκανε το ντεμπούτο του το 1963 χρησιμοποιώντας τους μηχανικούς μηχανισμούς του R8, ατσάλινο πλαίσιο με ραχοκοκαλιά και έναν ελαφρώς βελτιωμένο κινητήρα 52 ίππων, αλλά με καλύτερες επιδόσεις και υψηλότερη τελική ταχύτητα λόγω ελαφρύτερου αμαξώματος και καλύτερης αεροδυναμικής. Στην εποχή των υπέρβαρων αυτοκινήτων, είναι απίστευτο να γνωρίζουμε ότι η Alpine A110 του 1963 ζύγιζε μόλις 1.550 κιλά ή 706 κιλά. Πολύ σύντομα, η Adele είδε ότι η κατασκευή του A110 είχε τη δυνατότητα να δεχτεί μεγαλύτερους κινητήρες με μεγαλύτερη ισχύ και άρχισε να εγκαθιστά έναν κινητήρα Gordini 1,1 λίτρου με “επιβλητικούς” 95 ίππους. Με σχεδόν διπλάσια ισχύ σε σχέση με τον κινητήρα του R8, η Alpine A110 1100 μπορούσε να επιταχύνει στα 100 km/h σε περίπου 8 δευτερόλεπτα, γεγονός που θεωρήθηκε σημαντικό για τα δεδομένα της εποχής. Το μικρό βάρος, η ανεξάρτητη πίσω ανάρτηση και το άμεσο σύστημα διεύθυνσης αποδείχθηκαν τα κύρια σημεία πώλησης και η Redele είδε αυξημένη ζήτηση.
Ενδιαφέρον είναι ότι πούλησε με επιτυχία μια άδεια για το A110, και αυτό το μοντέλο κατασκευάστηκε στην Ισπανία, τη Βραζιλία (ως Interlagos A110) και τη Βουλγαρία. Το Bulgarrenault, όπως ονομάστηκε, είχε ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς η Βουλγαρία ήταν μια κομμουνιστική χώρα πίσω από το Σιδηρούν Παραπέτασμα και η Alpine A110 ήταν ένα σπορ αυτοκίνητο από τον δυτικό καπιταλιστικό κόσμο. Μόνο περίπου 100 αυτοκίνητα κατασκευάστηκαν εκεί στα τέλη της δεκαετίας του ’60.
Η Alpine A110 1100 ήταν σε παραγωγή μέχρι το 1968, αλλά στα τέλη του 1966, η Adele προσέφερε ένα πιο ισχυρό μοντέλο 1,3 λίτρων, το οποίο προσέφερε περισσότερη ισχύ και επιδόσεις. Πωλούνταν σε δύο εκδόσεις, ξεκινώντας από το μοντέλο G των 104 ίππων και το μοντέλο Super των 1,3 λίτρων με 120 ίππους. Αυτό το μοντέλο έφερε κάποιες πραγματικές επιδόσεις στη γκάμα της Alpine και μπορούσε να επιταχύνει από τα 0 έως τα 100 km/h σε λιγότερο από 7 δευτερόλεπτα, κάτι που θεωρούνταν πολύ αργά στα πρότυπα της δεκαετίας του ’60. Με τέτοια δύναμη πυρός κάτω από ένα ελαφρύ αμάξωμα, οι Alpine απέκτησαν σύντομα τη φήμη αυτοκινήτων που μπορούσαν να χτυπήσουν πολύ πάνω από το βάρος τους και να ξεπεράσουν πολλά άλλα σπορ αυτοκίνητα με πίσω κινητήρα, όπως η Porsche 911.
Ωστόσο, το καλύτερο δεν είχε έρθει ακόμα. Ενθαρρυμένη από τις δυνατότητες του A110 και με την οικονομική υποστήριξη της Renault, η Adele αποφάσισε να μπει στις κορυφαίες κατηγορίες του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Οι συμπαγείς διαστάσεις, η ευελιξία, ο άριστος χειρισμός και η ζωηρή επιτάχυνση σήμαιναν ότι το A110 ήταν μια φυσική επιλογή για πρωταθλήματα ράλι και εκδηλώσεις σε όλη την Ευρώπη. Οι πρώτες σημαντικές νίκες ήρθαν το 1971, όταν η Alpine κέρδισε το διάσημο Ράλι Μόντε Κάρλο μπροστά από τις Porsche, Ford και Abarth. Την ίδια χρονιά, η Renault αποφάσισε να αγοράσει τη μάρκα Alpine από τη Redele, μετατρέποντάς την στο αγωνιστικό τμήμα του εργοστασίου και παρουσιάζοντας μια ακόμη πιο ισχυρή έκδοση.
Το Alpine A110 1600 S έκανε το ντεμπούτο του το 1970 και διέθετε έναν ολοκαίνουργιο, τετρακύλινδρο κινητήρα από τη Renault 16. Για τη χρήση στο Alpine, ο κινητήρας ρυθμίστηκε διεξοδικά ώστε να αποδίδει σημαντικά περισσότερη ισχύ σε σχέση με την αρχική – 138 ίππους, για την ακρίβεια. Με τέτοια ισχύ, το A110 ήταν πραγματικά γρήγορο και σε αγωνιστική μορφή, με ακόμα ελαφρύτερο αμάξωμα και ρυθμισμένη ανάρτηση, αρκετά ικανό για να πετύχει ακόμα περισσότερες νίκες. Το WRC, όπως το γνωρίζουμε σήμερα, καθιερώθηκε για τη σεζόν του 1973. Κυριάρχησε η ομάδα Alpine κερδίζοντας έξι αγώνες και αναδεικνύοντας τον πρώτο πρωταθλητή του WRC, ενώ το 1973 κυριάρχησε και πάλι στο Ράλι Μόντε Κάρλο.
Παρόλο που η σχεδίαση του A110 είχε αρχίσει να ξεπεραστεί στα μέσα της δεκαετίας του ’70, η Renault αποφάσισε να διατηρήσει το αυτοκίνητο στην παραγωγή μέχρι το 1977. Στα μοντέλα δρόμου προσφέρονταν διάφορες παραλλαγές κινητήρων 1,6 λίτρων, συμπεριλαμβανομένης της έκδοσης με ψεκασμό καυσίμου 140 ίππων. Συγκριτικά, τα αγωνιστικά μοντέλα έλαβαν ακόμη και μονάδες 1,8 λίτρων με έως και 200 ίππους, καθιστώντας την A110 τρομακτικά γρήγορη. Παρόλο που αυτοκίνητα όπως η Lancia Stratos μείωσαν την κυριαρχία της Α110 στις πίστες ράλι, με τη βελτιωμένη ισχύ, παρέμεινε ανταγωνιστική μέχρι το 1979 και τις αλλαγές των κανονισμών.
Κατά τη διάρκεια του 14ετούς κύκλου παραγωγής του, το Alpine A110 κατασκευάστηκε σε περίπου 8000 αντίτυπα. Ωστόσο, ο αριθμός αυτός αμφισβητείται συχνά, με ορισμένες πηγές να υποστηρίζουν ότι ο πραγματικός αριθμός παραγωγής ήταν 7500 και άλλες να αναφέρουν ότι κατασκευάστηκαν πάνω από 9000 Alpine A110. Κατά τη διάρκεια της ιδιοκτησίας της Adele, τα μοντέλα συχνά αλληλεπικαλύπτονταν, γεγονός που ενίσχυσε τη σύγχυση, επειδή κανείς δεν είχε ακριβή στοιχεία παραγωγής για τα μοντέλα που κατασκευάστηκαν με άδεια στην Ισπανία, τη Βραζιλία και τη Βουλγαρία. Ωστόσο, προσθέτει μόνο τον μυστικισμό και την επιθυμητή αξία αυτού του ολοκληρωμένου σπορ αυτοκινήτου που έκανε τόσα πολλά με τόσο λίγα και κατάφερε να επιτύχει την επιτυχία που ο δημιουργός του δεν ονειρευόταν ποτέ.
