Κάθε δεκαετία έχει τις εικόνες της, κάτι που οι περισσότεροι άνθρωποι θα συνδέσουν πρώτα με τη συγκεκριμένη περίοδο όταν την αναφέρουν. Στην τρελή δεκαετία του ’70, είχαμε το Saturday Night Fever και τη θρυλική Lamborghini Countach. Η δεκαετία του ’60 επηρεάστηκε σε μεγάλο βαθμό από το αγαπημένο αυτοκίνητο των αστροναυτών του διαστημικού αγώνα – την Corvette. Και για τη δεκαετία του ’50, αυτό είναι το Rock’n’Roll και, φυσικά, η Chevrolet Bell Air. Αυτό το εμβληματικό αυτοκίνητο είχε αρκετές εξαιρετικά αναγνωρίσιμες εκδόσεις, η δημοτικότητα των οποίων ξεπέρασε κατά συνέπεια το ίδιο και έγινε μέρος της ποπ κουλτούρας. Στην πραγματικότητα, όμως, το Chevrolet Bel Air κατασκευάστηκε για τρεις δεκαετίες, κατά τη διάρκεια των οποίων οκτώ γενιές του άλλαξαν θέσεις. Και σε αυτό το άρθρο, θα εξετάσουμε κάθε μία από αυτές και θα δούμε ποιες είναι οι πιο αξιοσημείωτες.
Η ιδέα πίσω από το Chevrolet Bel Air
Αναμφίβολα, η Chevrolet είναι μία από τις μάρκες που βοήθησαν στην μηχανοκίνηση των ΗΠΑ, ιδίως κατά τη μεταπολεμική περίοδο. Από το ξεκίνημά του, αυτός ο κατασκευαστής με έδρα το Ντιτρόιτ έχει κατασκευάσει πρακτικά μοντέλα που προσφέρουν εξαιρετική σχέση ποιότητας-τιμής. Και για χρόνια, τα αυτοκίνητά τους σχεδιάζονταν με γνώμονα τη μέση αμερικανική οικογένεια, ώστε να ανταποκρίνονται στις ανάγκες και τον προϋπολογισμό της. Η Chevrolet ήταν για τις ΗΠΑ, κατά κάποιον τρόπο, ό,τι η Volkswagen για τη Γερμανία ή η Fiat για την Ιταλία.
Η κατάσταση άρχισε να αλλάζει στα τέλη της δεκαετίας του ’40, την εποχή που οι πωλήσεις των αυτοκινήτων έφτασαν στα ύψη. Αλλά το πιο σημαντικό είναι ότι ένας αυξανόμενος αριθμός μελλοντικών αγοραστών ήθελε ένα αυτοκίνητο που να είναι κάτι περισσότερο από ένα μέσο μεταφοράς. Εκτός από την πρακτικότητα και την τιμή, η εστίασή τους άρχισε να μετατοπίζεται σε πράγματα όπως η διασκέδαση και ο ενθουσιασμός. Η απάντηση της Chevrolet σε αυτή τη νέα τάση ήρθε με τη μορφή πολλών νέων οχημάτων, με το Bel Air να είναι ένα από αυτά. Η ιδέα πίσω από αυτό είναι απλή – πάρτε ένα μεγάλο και ευρύχωρο αυτοκίνητο, βάλτε έναν μεγάλο κινητήρα και εξοπλίστε το με μια σειρά από πολυτελή χαρακτηριστικά. Τα στελέχη της Chevrolet ήλπιζαν να προσελκύσουν αγοραστές που ήθελαν ένα συναρπαστικό και ελκυστικό όχημα που να υποστηρίζεται από ένα αξιόπιστο και δοκιμασμένο σήμα. Αλλά δεν μπορούσαν να προβλέψουν ότι με το Bel Air έθεταν τα θεμέλια για το νέο τύπο οχήματος – το muscle car.
Το πρώτο Chevrolet Bel Air
Αρχικά, το Bel Air παρουσιάστηκε το 1949 ως μια αναβαθμισμένη, 2θυρη σκληροκέφαλη έκδοση των δημοφιλών σεντάν Fleetline και Styleline της Chevrolet. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο αυτά τα αυτοκίνητα είχαν σχεδόν πανομοιότυπο μπροστινό μέρος, με τη γραμμή της οροφής και τη σιλουέτα να είναι οι μόνες αξιοσημείωτες διαφορές. Καθώς όμως το νέο Bel Air, το οποίο οφείλει το όνομά του σε ένα πλούσιο και πολύχρωμο προάστιο του Λος Άντζελες, έγινε δημοφιλές μεταξύ των αγοραστών, η Chevrolet το μετέτρεψε σε ξεχωριστό μοντέλο. Ως αποτέλεσμα, τα αυτοκίνητα από το 1953 και μετά ήταν διαθέσιμα σε αρκετά περισσότερα σχήματα αμαξώματος. Εκτός από το 2θυρο κουπέ και τα κάμπριο, υπήρχαν επίσης 4θυρα σεντάν και ακόμη και ένα στέισον βάγκον. Αυτά τα ανανεωμένα μοντέλα έλαβαν επίσης πολλές σχεδιαστικές αναβαθμίσεις, όπως ένα μονοκόμματο παρμπρίζ ή λωρίδες cromes.
Κάτω από το μέταλλο, το Bel Air μοιραζόταν τους περισσότερους μηχανισμούς με τα αδελφάκια του, τα μοντέλα Fleetline και Styleline. Αρχικά, ο κινητήρας ήταν ένας γερασμένος εξακύλινδρος Thriftmaster 3,5 λίτρων που απέδιδε 92 ίππους. Αργότερα, κατά τη διάρκεια της παραγωγής, προστέθηκε στη γκάμα μια ανανεωμένη παραλλαγή, που ονομάστηκε Blue Flame. Αυτός ο κινητήρας 3,9 λίτρων ενσωμάτωσε διάφορες σύγχρονες μηχανολογικές λύσεις και είχε 115 ίππους. Όσον αφορά τα κιβώτια ταχυτήτων, οι αγοραστές μπορούσαν να επιλέξουν μεταξύ ενός χειροκίνητου κιβωτίου 3 ταχυτήτων και ενός αυτόματου Powerglide 2 ταχυτήτων. Επιπλέον, το αυτοκίνητο διέθετε ανεξάρτητη μπροστινή ανάρτηση, η οποία ήταν ασυνήθιστη και προοδευτική για την εποχή.
Δεύτερη γενιά Chevrolet Bel Air
Για το μοντέλο του 1955, η Chevrolet κυκλοφόρησε τη δεύτερη έκδοση του επιτυχημένου Bel Air. Το νέο αυτοκίνητο ήταν πλήρως ανασχεδιασμένο, με την εμπνευσμένη από τη Ferrari μπροστινή μάσκα να είναι η πιο αξιοσημείωτη λεπτομέρεια. Οι γνώμες για αυτό το χαρακτηριστικό διχάστηκαν έντονα μεταξύ των αγοραστών, οπότε έδωσε τη θέση του σε μια πιο συμβατική μάσκα τα επόμενα χρόνια. Η επιλογή των διαθέσιμων μορφών αμαξώματος ήταν παρόμοια με αυτές που προσέφερε ο προκάτοχός του, με την προσθήκη ενός 2θυρου στέισον βάγκον. Κατά κάποιον τρόπο, πρόκειται για ένα από τα πιο εμβληματικά αμερικανικά αυτοκίνητα που κατασκευάστηκαν ποτέ, και είναι μάλλον αδύνατο να βρεθεί κάποιος λάτρης της αυτοκίνησης που δεν θα το αναγνώριζε. Και αν δεν ήταν αρκετά δημοφιλές από μόνο του, η εμφάνισή του στην ταινία American Graffiti το έκανε αθάνατο.
Το νέο Bel Air είχε πολλά κοινά μηχανικά στοιχεία με το αυτοκίνητο που αντικατέστησε, όπως το πλαίσιο και την ανάρτηση. Οι κινητήρες και τα κιβώτια ταχυτήτων μεταφέρθηκαν επίσης, αν και προστέθηκαν δύο ισχυρότεροι V8. Ο μεγαλύτερος από τους δύο ήταν ένας από τους πρώτους κινητήρες που έλαβαν μηχανικό ψεκασμό καυσίμου, γνωστό ως Ramjet. Επιπλέον, τα κορυφαία μοντέλα μπορούσαν να παραγγελθούν με προαιρετικό σύστημα κλιματισμού. Εκτός από την ελκυστική εμφάνιση, το νέο αυτοκίνητο επαινέθηκε για τις επιδόσεις του και τη συνολική του συμπεριφορά.
Chevrolet Bel Air τρίτης γενιάς
Το 1958, μόλις τρία χρόνια μετά την παρουσίαση του δημοφιλούς Bel Air δεύτερης γενιάς, η Chevrolet παρουσίασε τον αντικαταστάτη του. Το επερχόμενο μοντέλο ήταν σημαντικά διαφορετικό και είχε μόνο λίγες ομοιότητες με το απερχόμενο. Μεταξύ των χαρακτηριστικών που το έκαναν ξεχωριστό, η χαμηλότερη, μακρύτερη γραμμή του αμαξώματος και οι τετραπλοί προβολείς είναι τα πιο αξιοσημείωτα. Αρχικά, το στέισον βάγκον αποσύρθηκε από τη γκάμα, για να επανεμφανιστεί αργότερα ως ξεχωριστό μοντέλο με την ονομασία Nomad. Το αυτοκίνητο έτυχε καλής υποδοχής από τους αγοραστές, με αποτέλεσμα να γίνει το μοντέλο της Chevrolet με τις περισσότερες πωλήσεις της εποχής.
Όσον αφορά τα μηχανικά μέρη, δεν υπήρξαν σημαντικές αλλαγές σε σχέση με το παλιό αυτοκίνητο, με τα περισσότερα εξαρτήματα να παραμένουν τα ίδια. Ο παλιός εξακύλινδρος Thriftmaster 3,5 λίτρων δεν ήταν πλέον διαθέσιμος, και ένα μεγάλο μπλοκ V8 έγινε επιλογή. Τέλος, το νέο Bel Air ήταν ένα από τα πρώτα Chevrolet που χρησιμοποίησαν ένα ανανεωμένο πλαίσιο, το Safety-Girder, το οποίο ήταν ελαφρύτερο και πιο άκαμπτο.
Η εικονική τέταρτη γενιά του Bel Air
Η τρίτη γενιά Bel Air είχε μικρή διάρκεια ζωής, καθώς αντικαταστάθηκε από ένα επόμενο μοντέλο το 1959. Παρά τις ομοιότητες με το απερχόμενο αυτοκίνητο, η νέα Chevy εισήγαγε μια εντελώς νέα σχεδιαστική γλώσσα. Αυτό περιελάμβανε μια επανασχεδιασμένη εμπρός μάσκα με πτερύγια τοποθετημένα στην κορυφή και μοναδικά διαμορφωμένα πίσω φώτα. Στην πραγματικότητα, αυτά τα επίπεδα πίσω πτερύγια είναι ένα από τα πιο εμβληματικά σχήματα της αυτοκίνησης στις αρχές της δεκαετίας του ’60. Δυστυχώς, αυτή ήταν η πρώτη γενιά που δεν διέθετε μετατρέψιμο αυτοκίνητο ή στέισον βάγκον ως επιλογή.
Ενώ το εξωτερικό του δέχθηκε σημαντικές αναβαθμίσεις, η κατάσταση κάτω από αυτό παρέμεινε σχεδόν αμετάβλητη. Παρόλα αυτά, αυτό δεν ήταν έκπληξη, καθώς δεν υπήρχε λόγος να παρέμβουμε σε αξιόπιστους και καλά δοκιμασμένους μηχανισμούς. Ως μόνη αξιοσημείωτη βελτίωση, το πλαίσιο X του Safety-Girder αναθεωρήθηκε για να φιλοξενήσει μεγαλύτερα πλαίσια και να αυξήσει την προστασία από πλευρικές συγκρούσεις.
Bel Air πέμπτης γενιάς
Με την τέταρτη γενιά του Bel Air να τυγχάνει καλής υποδοχής από τους αγοραστές, ήταν φυσικό για τη Chevrolet να μην αλλάξει πολύ τη συνταγή για τον διάδοχό του. Ως αποτέλεσμα, το νέο αυτοκίνητο ήταν μια διακριτική και ισορροπημένη βελτίωση του μοντέλου που αντικατέστησε. Η πιο αξιοσημείωτη διαφορά ήταν στο πίσω μέρος, όπου τα γνωστά μάτια της γάτας έδωσαν τη θέση τους σε στρογγυλά πίσω φώτα. Επιπλέον, αυτό το μοντέλο επανέφερε το πρακτικό και ευρύχωρο στέισον βάγκον ως παραλλαγή αμαξώματος.
Στην αρχή της παραγωγής, τα Bel Air τέταρτης γενιάς είχαν τους ίδιους κινητήρες με τους προκατόχους τους. Αλλά με τον καιρό, τα αυτοκίνητα αυτά έλαβαν αρκετές ολοκαίνουργιες μονάδες, όπως έναν φρεσκοσχεδιασμένο straight-six και έναν μεγάλο, 6,7 λίτρων V8 που απέδιδε έως και 425 ίππους. Δεν υπήρξαν αλλαγές ούτε στις επιλογές μετάδοσης σε σύγκριση με το απερχόμενο αυτοκίνητο.
Η έκτη γενιά του Bel Air
Το 1965 παρουσιάστηκε στο κοινό η έκτη γενιά του best seller της Chevy. Αυτό το νέο αυτοκίνητο ανασχεδιάστηκε από την αρχή, υιοθετώντας πιο επιθετικές και αιχμηρές γραμμές αμαξώματος. Επίσης, αυξήθηκε το μέγεθός του, με το μήκος του οχήματος να ξεπερνά για πρώτη φορά τις 210 ίντσες. Η επιλογή των μορφών αμαξώματος περιορίστηκε σε σεντάν με δύο ή τέσσερις πόρτες και σε ένα στέισον βάγκον. Τα μεταγενέστερα μπορούσαν να εξοπλιστούν με προαιρετικά καθίσματα τρίτης σειράς, εξασφαλίζοντας τη φιλοξενία έως και εννέα επιβατών.
Κάτω από το καπό, αυτό το μοντέλο Bel Air είχε διάφορες επιλογές μετάδοσης κίνησης. Εκτός από ένα ζεύγος 6κύλινδρων κινητήρων σε σειρά, υπήρχε ένας μακρύς κατάλογος διαφορετικών V8, με τον μεγαλύτερο να έχει χωρητικότητα 7,0 λίτρων. Οι επιλογές κιβωτίων ταχυτήτων περιλάμβαναν χειροκίνητα κιβώτια τριών και τεσσάρων ταχυτήτων και ένα ζευγάρι αυτόματων κιβωτίων. Σε γενικές γραμμές, τα αυτοκίνητα αυτά προσέφεραν αξιοπρεπείς επιδόσεις και μια αποδεκτή για την εποχή οικονομία καυσίμου.
Η τελευταία γενιά Bel Air στις ΗΠΑ
Όταν η έβδομη γενιά του Bel Air παρουσιάστηκε το 1970, οι πωλήσεις των μεγάλων σεντάν βρίσκονταν σε ελεύθερη πτώση. Για να το αντισταθμίσει αυτό, η Chevrolet επικεντρώθηκε στους πελάτες στόλου ως κύρια αγορά για το νέο της αυτοκίνητο. Στόχος του ήταν να αποτελέσει μια πιο προσιτή εναλλακτική λύση για τα Caprice και Impala, με τα οποία μοιραζόταν τη γενική σχεδίαση. Αυτό περιελάμβανε αιχμηρές άκρες και ένα κουτιώδες σχήμα σώματος, μεταξύ άλλων λεπτομερειών. Όπως και ο προκάτοχός του, το νέο Bel Air ήταν διαθέσιμο ως σεντάν ή στέισον βάγκον με έως και εννέα θέσεις.
Όλες οι διαθέσιμες επιλογές κινητήρων και κιβωτίων ταχυτήτων μεταφέρθηκαν από τα απερχόμενα μοντέλα, αν και σε μειωμένη γκάμα. Την εποχή του, το Bel Air ήταν το τελευταίο αμερικανικό αυτοκίνητο πλήρους μεγέθους που προσέφερε χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων. Άλλες αναβαθμίσεις κάτω από το δέρμα περιλάμβαναν όργανα που έδειχναν τη στιγμιαία κατανάλωση καυσίμου και προφυλακτήρες ανθεκτικούς σε χτυπήματα χαμηλής ταχύτητας.
Και ενώ το Caprice ευδοκίμησε στο ρόλο του στην αγορά στόλου ως τυπικό όχημα της αστυνομίας ή ταξί, το Bel Air δεν τα πήγε τόσο καλά. Ως αποτέλεσμα, η Chevrolet αποφάσισε να το καταργήσει το 1970 και να επικεντρωθεί στα πιο πολυτελή και καλύτερα σε πωλήσεις αδέρφια της. Παρόλα αυτά, το Bel Air ήταν διαθέσιμο στον Καναδά, ως μοντέλο όγδοης γενιάς, για μερικά ακόμη χρόνια.
Chevrolet Bel Air ως συλλεκτικό αυτοκίνητο
Όντας ένα σύμβολο της εποχής του, το Chevrolet Bel Air είναι πολύ δημοφιλές μεταξύ των λάτρεις της αυτοκίνησης και των συλλεκτών. Παρόλα αυτά, υπάρχουν διαφορές μεταξύ των ετών μοντέλου, καθώς δεν έχουν όλα μεγάλη ζήτηση. Για παράδειγμα, τα αυτοκίνητα δεύτερης γενιάς είναι, και μάλλον θα είναι πάντα, επιθυμητά. Από την άλλη πλευρά, τα μεταγενέστερα μοντέλα είναι δημοφιλή ως urban cruisers και συχνά μετατρέπονται σε low-riders. Αλλά για τους περισσότερους ειδικούς, τα αυτοκίνητα τρίτης γενιάς αποτελούν το αποκορύφωμα της γκάμας του Bel Air, γεγονός που τα καθιστά και τα πιο ακριβά. Ανάλογα με την κατάσταση, τα αυτοκίνητα αυτά πωλούνται για ποσά μεταξύ 20.000 και 150.000 δολαρίων.
Chevrolet Bel Air – εν συντομία
Ως ένα από τα πιο δημοφιλή οχήματα της Chevrolet, το Bel Air κατασκευάστηκε από το 1950 έως το 1981. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το αυτοκίνητο ανανεώθηκε αρκετές φορές, με αποτέλεσμα να δημιουργηθούν οκτώ διαφορετικές γενιές. Ορισμένα από αυτά, όπως τα μοντέλα δεύτερης και τρίτης γενιάς, έχουν γίνει σύμβολα της δεκαετίας του ’60 και του Rock’n’Roll. Σίγουρα, το Bel Air σταμάτησε να παράγεται τη δεκαετία του ’80. Αλλά η κληρονομιά του εξακολουθεί να ζει στα οχήματα-φωτοστέφανα που γέννησε, όπως το Chevrolet Impala.
