Wer glaubt, dass das Remastering klassischer Formen und ihre Wiedereinführung bei modernen Autokäufern eine zeitgemäße Idee ist, die in den frühen 2000er Jahren mit dem neuen Mini oder dem neuen Beetle eingeführt wurde, der irrt gewaltig. Den Retro-Futurismus gibt es schon seit langem, er war nur noch nicht Teil der Mainstream-Automobilmode. Der erste Versuch in diese Richtung erfolgte in den frühen 60er Jahren mit dem legendären Excalibur. Diese Autofirma erfand praktisch das neoklassische Styling und schuf Autos, die antik aussahen, aber sehr modern und schnell waren. Dies ist die Geschichte des Excalibur Phaeton, einer einzigartigen Maschine, die viele Nachahmer hervorgebracht hat.
Die Geschichte von Excalibur kann nicht erzählt werden, ohne seinen Schöpfer zu erwähnen – den berühmten amerikanischen Automobil- und Industriedesigner Brooks Stevens. Stevens, der für zahlreiche erfolgreiche Automobildesigns bekannt ist, war in den 50er Jahren ein bekannter Name in der Autoindustrie und arbeitete für Studebaker, Jeep und später Chrysler. Er entwarf auch Züge und Motorräder und arbeitete als Berater für zahlreiche Unternehmen. Als begabter Stylist hatte Stevens schon immer ein Faible für klassische Automobile und gründete sogar sein eigenes Automuseum, Jahrzehnte bevor die Oldtimer-Manie die Automobilwelt eroberte. Er bewunderte vor allem die Formen aus seiner Kindheit und lobte die europäischen Luxus- und Rennwagen der 20er und 30er Jahre. In den späten 50er Jahren kam er auf die Idee, eine eigene Autofirma zu gründen und diese klassischen Einflüsse als Grundlage für seine Entwürfe zu nutzen. Vor ihm kam niemand auf die Idee, etwas Ähnliches zu machen, da Vorkriegsautos in jeder Hinsicht als veraltet und überholt galten und die Käufer nur an modernen Formen, Chromflossen und großen Motoren interessiert waren.
Damals arbeitete Stevens für Studebaker, einen der bekanntesten Namen aus der Anfangszeit der amerikanischen Automobilindustrie. Als er gebeten wurde, ein Konzeptauto zu produzieren, das die Aufmerksamkeit auf den kränkelnden Studebaker lenken sollte, überredete er den Generaldirektor, ihm zu erlauben, das Studebaker Lark-Chassis und den 290 PS starken V8-Motor für seine eigene Kreation zu verwenden und sie auf dem Studebaker-Stand auf der Detroit Auto Show 1963 auszustellen. Das Ergebnis war der Excalibur SS, der erste neoklassische Roadster, der sich völlig von dem unterschied, was der Rest der Branche machte. Sein Projekt stieß sofort auf großes Interesse bei Klassikfans, die den innovativen Ansatz, die Liebe zum Detail und die zeitlose Form lobten. Die Karosserie war aus Kunststoff, aber der verchromte Kühlergrill, die Windschutzscheibe, die Stoßstangen und die Drahträder sahen aus, als kämen sie aus den frühen 1920er Jahren. Fasziniert von klassischen Formen, ließ sich Stevens direkt vom Mercedes SSK inspirieren und kopierte im Grunde dessen Linien auf den Lark-Rahmen. Die Wahl des Mercedes SSK war kein Zufall: In den späten 50er Jahren war die Studebaker-Packard Corporation der einzige US-Importeur von Mercedes-Benz-Fahrzeugen, so dass Stevens das Erbe von Mercedes und seine legendären Modelle gut kannte.
Doch während der Excalibur bei den Autoliebhabern immer beliebter wurde, schickte sich Studebaker als Unternehmen an, seine Tore zu schließen. Die Motorenproduktion wurde eingestellt, und Brooks Stevens war gezwungen, sich nach neuen Geschäftsmöglichkeiten umzusehen. Also gründete er 1965 die Firma Excalibur, um seinen berühmten neoklassischen Roadster zu bauen. Die Studebaker Lark-Plattform wurde beibehalten und war verfügbar, aber anstelle des Studebaker-V8 erhielt der SS einen neuen Chevrolet 327 (5,3-Liter) V8 aus der Corvette mit 300 PS. Der Wagen tourte erfolgreich durch die Ausstellungen, und mit den begeisterten Reaktionen kam auch eine große Anzahl von Bestellungen.
Im Vergleich zu den Sportwagen der damaligen Zeit war der Excalibur SS Serie 1 ein echter Leistungsträger. Trotz des wuchtigen Fahrgestells und des Motors bestand die Karosserie aus leichtem Fiberglas, und das gesamte Fahrzeug wog etwas mehr als eine Tonne. Mit 300 PS aus dem Chevy V8, Hinterradantrieb und 4-Gang-Schaltgetriebe (Automatik war später erhältlich) konnte der SS in etwa 6 Sekunden 60 mph erreichen und 130 mph schnell sein. Damit war er zum Beispiel so schnell wie die Corvette, schneller als der Jaguar E-Type und leistungsfähiger als der zeitgenössische Porsche 911. Natürlich war Excalibur SS mit 7000 Dollar wesentlich teurer als alle anderen, aber Stevens wurde mit Aufträgen überhäuft.
Der ursprüngliche Excalibur SS war ein Zweisitzer, aber 1966 führte Stevens den Phaeton mit gestrecktem Radstand und vier Sitzen ein. Er erwies sich als sehr beliebt bei den Käufern, da er mehr Platz im Innenraum, ein besseres Fahrverhalten und mehr Komfort bot. 1970 wurden die Fahrzeuge der Serie II eingeführt, und abgesehen von einigen kleinen Details sahen der Excalibur SS und der Excalibur Phaeton fast gleich aus. Der wesentliche Unterschied ist der Einbau eines größeren Chevrolet 350 V8-Motors mit etwas mehr Leistung und Drehmoment. Um dem gerecht zu werden, hatten die Wagen der Serie II serienmäßig Scheibenbremsen und einen etwas längeren Radstand. Die 70er Jahre galten als ein dunkles Zeitalter für amerikanische Hochleistungsmodelle, und 1975 wurde die Serie III eingeführt. Sie verfügten über einen riesigen 454 V8 (7,4 Liter), der jedoch aufgrund der verschärften Abgasnormen nur 225 PS leistete. Diese Autos wurden langsam in den Bereich der Luxusautos verlagert und zeigten andere Leistungen. Die Nachfrage ließ langsam nach, und 1980, als die Modelle der Serie IV eingeführt wurden, wollten nur noch wenige Käufer einen neoklassischen Roadster. Das Unternehmen schloss 1986 seine Pforten, und es war nicht hilfreich, dass die Modelle der Serie IV einen 5,0-Liter-V8 mit nur 155 PS hatten. Obwohl Stevens 1986 Konkurs anmeldete, kauften interessierte Investoren die Rechte am Namen und an den Werkzeugen und nahmen das Unternehmen 1987 wieder auf. Leider ereilte sie bis 1990 das gleiche Schicksal, da der Markt für solche Fahrzeuge offensichtlich verschwunden war. Die Gesamtproduktion der Excalibur-Modelle belief sich auf über 3.500 Fahrzeuge.
Aufgrund seines einzigartigen Charmes und seiner Exklusivität war der Excalibur Phaeton jedoch eines der Lieblingsautos der damaligen Prominenz. Die Liste der berühmten Besitzer sieht aus wie das “Who is Who” der Popkultur der 60er und 70er Jahre. Menschen wie Tony Curtis, Steve McQueen, Dean Martin, Cher, Rod Stewart, Arnold Schwarzenegger und sogar ein ehemaliger US-Präsident, Ronald Regan, waren stolze Besitzer von Excalibur-Modellen. Auch wenn sie heute nicht mehr so selten und teuer sind wie der originale Mercedes SSK, ist der Excalibur ein wertvoller Teil der Automobilgeschichte und ein fabelhaftes neoklassisches Modell mit einer einzigartigen Geschichte.
