Nel dopoguerra l’industria automobilistica francese era solo una pallida ombra del suo antico splendore. Nel giro di pochi anni, tutti i magnifici marchi francesi scomparvero, incapaci di far fronte alla mancanza di domanda, alle tasse elevate e alla dura realtà del dopoguerra. Bugatti, Delage, Delahaye e Talbot-Lago scomparvero, mentre il mercato nazionale si concentrava su auto economiche come Citroen 2CV o Renault 4CV Dauphine. Ma c’era un uomo che pensava che la Francia avesse bisogno di un marchio esclusivo e sfarzoso, e aveva il potere e i mezzi per realizzarlo. Si chiamava Jean Daninos ed era il presidente della FACEL (Forges et Ateliers des Constructions d’Eure-et-Loir), un’azienda parigina specializzata in metallurgia. Sebbene la sua visione sia stata di breve durata, le auto create da Monsieur Daninos hanno un fascino duraturo e un’eleganza senza tempo.
All’inizio degli anni ’50, Jean Daninos si rese conto che la scomparsa dei marchi di lusso lasciava uno spazio nel mercato automobilistico per un’azienda che avrebbe fornito automobili di alta classe ma in forma moderna e con maggiore potenza. L‘azienda Facel aveva già esperienza nel settore automobilistico, fornendo carrozzerie per Citroen e persino per Bentley. Ciò significa che la progettazione e la produzione non erano un problema, ma il motore e la trasmissione sì. Daninos voleva i motori più potenti possibili e, a quei tempi, le unità ad alta potenza scarseggiavano in Europa. Si rivolse quindi a Chrysler e ottenne potenti motori V8, creando uno dei primi ibridi europeo-americani, come venivano chiamati.
La nuova azienda si chiama Facel Vega e il primo modello, FVS, esce nel 1954. Progettato in modo contemporaneo con un potente V8 DeSoto, l’FSV era piuttosto avanzato per l’epoca e fu presto sostituito dal più popolare e più elegante HK500, che attirò un maggior numero di acquirenti e posizionò saldamente l’azienda sul mercato. Tuttavia, all’inizio degli anni ’60, Facel Vega si trovava in difficoltà finanziarie, non perché l’HK500 non vendesse bene, ma perché il suo modello più piccolo, Facellia, era così problematico che l’azienda perdeva enormi quantità di denaro in richieste di garanzia! Daninos voleva migliorare l’immagine del marchio. Poiché la HK500 stava diventando obsoleta, si concentrò sulla costruzione del modello francese Gran Turismo per eccellenza, la nuova Facel Vega II, che debuttò nel 1962.
La Facel Vega II si basava su un telaio HK500 esteso, ma presentava un design completamente nuovo, interni, caratteristiche e numerosi miglioramenti meccanici. Daninos voleva realizzare la Gran Turismo definitiva, quindi la Facel Vega II era una vera e propria quattro posti con comodi sedili in pelle, strumentazione completa, aria condizionata (molto rara nei primi anni ’60) e alzacristalli elettrici. Anche se il cruscotto sembra fatto di legno, come in altre auto simili dell’epoca, in realtà è stato realizzato in metallo ma dipinto a mano per assomigliare alla trama del legno. Dopotutto, Facel era uno dei principali fornitori di metallo in Francia, quindi si trattava di un’ottima strizzata d’occhio alla casa madre.
Il design esterno era completamente moderno e la Facel Vega II era più lunga, più bassa e molto più elegante, pur mantenendo il suo look caratteristico. A causa della sua struttura in acciaio e della sua carrozzeria ingombrante, era piuttosto pesante, superando i 1.800 kg (quasi 4.000 libbre). Tuttavia, i potenti motori Chrysler riuscivano a spingere la Facel Vega II a velocità estreme, rendendo il suo slogan di marketing “La più veloce coupé a quattro posti del mondo” del tutto esatto. I primi modelli erano equipaggiati con motori V8 da 6,3 litri di Chrysler, che erogavano 355 CV, ma i modelli successivi avevano un V8 da 6,7 litri ancora più potente, con 390 CV. Rispetto alla Aston Martin DB4 o alla Mercedes 300SL, la Facel Vega II era molto più potente. La maggior parte delle vetture utilizzava il cambio automatico a 3 marce di Chrysler, ma Facel offriva un cambio manuale a 4 marce, che garantiva alla II una velocità massima ancora più elevata. I dati ufficiali sulle prestazioni dichiarano che questa elegante GT può raggiungere le 60 miglia orarie in circa 7,5 secondi e accelerare fino a 140 miglia orarie o 150 miglia orarie se dotata di manuale. Con questi numeri, la Facel Vega II era ideale per le crociere ad alta velocità sulla rete autostradale europea di recente costruzione. Naturalmente, per fermare questo colosso di lusso, gli ingegneri di Facel lo hanno saggiamente dotato di freni a disco Dunlop all’avanguardia su tutte e quattro le ruote. All’inizio degli anni ’60, l’unica altra vettura dotata di tale sistema era la Jaguar E-Type.
Come previsto, la Facel Vega II era un’automobile molto costosa quando arrivò sul mercato nel 1962. A quei tempi, i clienti facoltosi avevano l’imbarazzo della scelta in questo segmento. Tuttavia, la Facel Vega II si è dimostrata più veloce, più lussuosa e più elegante di vetture simili di Aston Martin, Bentley, Maserati o Mercedes. Solo la Ferrari 400 Superamerica aveva una velocità massima leggermente superiore, ma la Facel Vega II era più comoda, utilizzabile e affidabile. Il prezzo di base della Facel Vega II del 1962 era di circa 15.000 dollari, il che la collocava tra le auto più costose dell’epoca.
I Facel Vegas sono sempre stati la scelta dei ricchi e dei famosi, ma i Facel Vega II erano particolarmente ricercati dalle celebrità degli anni ’60. Tra i proprietari di spicco di questa fantastica GT francese, troviamo celebrità di Hollywood come Tony Curtis, Joan Collins e Ava Gardner, che hanno avuto non meno di tre Facel Vega. È interessante notare che molti artisti riconobbero il fascino di questo modello: Pablo Picasso, Herbert von Karajan, Frank Sinatra e Ringo Starr parcheggiarono tutti Facel Vega II nei loro garage. Questo modello era anche il preferito dai reali: i principi Grace, il re del Marocco e lo scià di Persia erano tra i proprietari. Infine, anche i famosi piloti dell’epoca adoravano la Facel Vega II: Stirling Moss e Maurice Trintignant utilizzavano la loro auto per recarsi sui circuiti di tutta Europa.
Purtroppo, nonostante i festeggiamenti per la Facel Vega II e le vendite costanti, i crescenti problemi finanziari furono un ostacolo troppo grande per la sopravvivenza dell’azienda. Nel 1964 la produzione di questo modello cessò quando Facel Vega entrò in amministrazione controllata e chiuse i battenti. Sono stati completati solo circa 180 esemplari, tutti pezzi pregiati e ricercati dell’industria automobilistica e uno dei migliori marchi francesi mai realizzati.
