Se pensate che rimasterizzare le forme classiche e riproporle agli acquirenti di auto moderne sia un’idea contemporanea introdotta nei primi anni 2000 con la nuova Mini o il nuovo Maggiolino, vi sbagliate di grosso. Il retrofuturismo esiste da sempre, solo che non faceva parte della moda automobilistica mainstream. Il primo tentativo in questa direzione avvenne all’inizio degli anni ’60 con il leggendario Excalibur. Questa casa automobilistica ha praticamente inventato l’approccio stilistico neoclassico e ha creato auto dall’aspetto antico ma molto moderne e veloci. Ecco la storia dell’Excalibur Phaeton, una macchina unica nel suo genere che ha generato molti imitatori.
La storia di Excalibur non può essere raccontata senza parlare del suo creatore, il famoso designer automobilistico e industriale americano Brooks Stevens. Conosciuto per i numerosi progetti automobilistici di successo, Stevens è stato un nome noto nell’industria automobilistica degli anni ’50, lavorando per Studebaker, Jeep e successivamente Chrysler. Ha progettato anche treni e motociclette e ha lavorato come consulente per numerose aziende. Stilista di talento, Stevens ha sempre avuto un debole per le automobili d’epoca e ha persino fondato un proprio museo dell’auto decenni prima che la mania delle auto d’epoca si impadronisse della comunità automobilistica. Adorava in particolare le forme della sua infanzia ed elogiava le auto europee di lusso e da corsa degli anni ’20 e ’30. Alla fine degli anni ’50, gli venne l’idea di costruire una propria azienda automobilistica, utilizzando però queste influenze classiche come base per i suoi progetti. Prima di lui, nessuno aveva mai pensato di fare qualcosa di simile, poiché le auto dell’anteguerra erano considerate superate e obsolete sotto ogni punto di vista, e gli acquirenti erano interessati solo alle forme moderne, alle alette cromate e ai grandi motori.
All’epoca, Stevens lavorava per Studebaker, uno dei nomi più importanti agli albori dell’industria automobilistica americana. Quando gli fu chiesto di produrre una concept car che attirasse l’attenzione sulla Studebaker in difficoltà, convinse il direttore generale a permettergli di utilizzare il telaio della Studebaker Lark e il motore V8 da 290 CV per la sua creazione e di esporla allo stand della Studebaker al Salone dell’Auto di Detroit del 1963. Il risultato fu Excalibur SS, la prima roadster neoclassica, qualcosa di completamente diverso da ciò che il resto dell’industria stava facendo. Immediatamente, il suo progetto ha ricevuto un grande interesse da parte degli appassionati di classici, che ne hanno lodato l’approccio innovativo, l’attenzione ai dettagli e la forma senza tempo. La carrozzeria era in plastica, ma la griglia cromata, il parabrezza, i paraurti e le ruote a filo sembravano provenire dai primi anni Venti. Affascinato dalle forme classiche, Stevens si è ispirato direttamente alla Mercedes SSK, copiandone le linee sul telaio della Lark. La scelta della Mercedes SSK non fu casuale: alla fine degli anni ’50, la Studebaker-Packard Corporation era l’unico importatore statunitense di auto Mercedes Benz, quindi Stevens conosceva bene il patrimonio Mercedes e i suoi modelli leggendari.
Tuttavia, mentre l’Excalibur si faceva strada tra gli appassionati di auto, la Studebaker come azienda si preparava a chiudere i battenti. La produzione di motori fu interrotta e Brooks Stevens fu costretto a cercare nuove opportunità commerciali. Così, nel 1965, fondò una società Excalibur per costruire la sua famosa roadster neoclassica. La piattaforma della Studebaker Lark fu mantenuta e disponibile, ma al posto del V8 Studebaker, la SS ricevette un nuovo V8 Chevrolet 327 (5,3 litri) dalla Corvette con 300 CV. L’auto ha girato con successo il circuito dei saloni e, insieme alle reazioni entusiastiche, è arrivato un numero significativo di ordini.
Rispetto alle auto sportive dell’epoca, l’Excalibur SS Serie 1 era un’auto seriamente performante. Sebbene avesse un telaio e un motore ingombranti, la carrozzeria era in vetroresina leggera e l’intera vettura pesava poco più di una tonnellata. Con i 300 CV del V8 Chevy, la trazione posteriore e il manuale a 4 marce (in seguito fu disponibile anche l’automatico), la SS poteva raggiungere le 60 miglia orarie in circa 6 secondi e le 130 miglia orarie. Per esempio, era veloce come la Corvette, più della Jaguar E-Type e più della contemporanea Porsche 911. Naturalmente, l’Excalibur SS era significativamente più costoso di tutti gli altri, con 7000 dollari, ma Stevens fu sommerso di ordini.
L’Excalibur SS originale era a due posti, ma nel 1966 Stevens introdusse la Phaeton a passo allungato con quattro posti. Si dimostrò molto popolare tra gli acquirenti, poiché aveva più spazio interno, una migliore maneggevolezza e un maggiore comfort. Nel 1970 fu introdotta la Serie II e, a parte alcuni dettagli minori, l’Excalibur SS e l’Excalibur Phaeton erano praticamente identiche. La differenza significativa è l’aggiunta di un motore Chevrolet 350 V8 più grande, con un po’ più di potenza e coppia. Tuttavia, per far fronte a questa situazione, le vetture della Serie II avevano freni a disco di serie e un passo leggermente più lungo. Gli anni ’70 furono considerati un’epoca buia per i modelli americani ad alte prestazioni e nel 1975 fu introdotta la Serie III. Avevano un enorme 454 V8 (7,4 litri), ma con soli 225 CV a causa dell’inasprimento delle norme sulle emissioni. Queste auto sono passate lentamente al settore delle auto di lusso e hanno avuto prestazioni diverse. La domanda iniziò lentamente a diminuire e nel 1980, quando furono introdotti i modelli della Serie IV, pochissimi acquirenti desideravano ancora una roadster neoclassica. L’azienda ha chiuso i battenti nel 1986 e non ha aiutato il fatto che i modelli della Serie IV avessero un V8 da 5,0 litri con appena 155 CV. Tuttavia, nonostante Stevens abbia dichiarato bancarotta nel 1986, alcuni investitori interessati hanno acquistato i diritti sul nome e sugli utensili e hanno riavviato l’azienda nel 1987. Purtroppo, nel 1990 hanno subito la stessa sorte, poiché il mercato per queste vetture era ovviamente scomparso. La produzione complessiva dei modelli Excalibur è stata di oltre 3.500 vetture.
Tuttavia, grazie al suo fascino unico e alla sua esclusività, l’Excalibur Phaeton era una delle auto preferite dalle celebrità dell’epoca. L’elenco dei proprietari famosi assomiglia al “Who is Who” della cultura popolare degli anni ’60 e ’70. Personaggi come Tony Curtis, Steve McQueen, Dean Martin, Cher, Rod Stewart, Arnold Schwarzenegger e persino un ex presidente degli Stati Uniti, Ronald Regan, sono stati orgogliosi proprietari di modelli Excalibur. Oggi, anche se non sono così rare o costose come le Mercedes SSK originali, le Excalibur sono riconosciute come una parte preziosa della storia dell’automobile e un favoloso modello neoclassico con una storia unica.
