Παρά το γεγονός ότι σήμερα η Lancia δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου και η παρουσία της στην αγορά είναι ασήμαντη, κάποτε ήταν μία από τις πιο σημαντικές ιταλικές μάρκες. Ήταν η εταιρεία που ενσωμάτωσε τις τεχνολογικές εξελίξεις, την καινοτομία, την πολυτέλεια και το στυλ σε ένα πακέτο. Δεν ήταν ένα καθαρά σπορ αυτοκίνητο όπως η Alfa Romeo ή ένα απλό και προσιτό όπως η Fiat. Είχε την κομψότητα μιας Jaguar, την υπερβολή της Citroen, την πολυτέλεια μιας Mercedes και το στυλ ενός ραμμένου κοστούμι Brioni. Η Lancia Aurelia, που παρουσιάστηκε αμέσως μετά τον πόλεμο, ήταν η τέλεια προσωποποίηση του ήθους της, και η Aurelia B24 Spider, ίσως η πιο περιζήτητη έκδοση που συμβόλιζε αυτή τη μάρκα. Εδώ είναι η ιστορία αυτού του φανταστικού roadster.
Αν και η Lancia ήταν από τις πιο πολυτελείς ιταλικές μάρκες πριν από τον πόλεμο, η απελευθέρωση έφερε μια νέα πραγματικότητα για τη μάρκα αυτή. Η πολυτελής αγορά είχε εξαφανιστεί και η Ιταλία μόλις και μετά βίας μπορούσε να αγοράσει Fiat 500. Η Lancia δεν συμμετείχε καν στο σχέδιο Μάρσαλ και δεν έλαβε ποτέ οικονομική βοήθεια μετά τον πόλεμο, όπως έκαναν άλλες ιταλικές αυτοκινητοβιομηχανίες. Ο Gianni Lancia βρισκόταν σε μια αρκετά δύσκολη κατάσταση. Η τρέχουσα γκάμα προϊόντων ήταν ξεπερασμένη, η εγχώρια αγορά ήταν αδύναμη και δεν υπήρχαν αρκετά χρήματα για την ανάπτυξη ολοκαίνουργιων μοντέλων. Ωστόσο, λόγω της φιλίας του με τον Βιτόριο Τζάνο (μετέπειτα διάσημο στη Ferrari), η Lancia άρχισε να εργάζεται πάνω σε ένα νέο μοντέλο με συναρπαστικά χαρακτηριστικά. Η Lancia ήταν μια από τις πιο καινοτόμες εταιρείες εκείνης της εποχής, με κάθε μοντέλο να παρουσιάζει κάτι νέο και επαναστατικό. Το νέο αυτοκίνητο δεν επρόκειτο να είναι διαφορετικό.
Κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο Vittorio Jano εργάστηκε πάνω σε μια καινοτόμο διαμόρφωση κινητήρα – V6, η οποία ήταν εντελώς άγνωστη εκείνη την εποχή. Ο V6 που δημιούργησε ήταν αρκετά προηγμένος, ακόμη και για τα σημερινά δεδομένα. Με μπλοκ και κεφαλές από αλουμίνιο, είχε γωνία 60 μοιρών μεταξύ των κυλινδρικών στεφάνων, μονό εκκεντροφόρο και θαλάμους καύσης Hemi που βοήθησαν στην επίτευξη μεγαλύτερης ισχύος και υψηλότερων στροφών. Η ανάπτυξη του κινητήρα ολοκληρώθηκε στα τέλη της δεκαετίας του ’40, ακριβώς στην ώρα που έπρεπε να τοποθετηθεί σε ένα νέο μοντέλο της Lancia.
Η Lancia Aurelia έκανε το ντεμπούτο της το 1950 και κατέπληξε αμέσως το παγκόσμιο αυτοκινητιστικό κοινό. Δεν ήταν μόνο πολύ μοντέρνα σχεδιασμένο και το πρώτο στον κόσμο που διέθετε κινητήρα V6, αλλά είχε και μερικές ακόμα εκπλήξεις στο μανίκι του. Διέθετε μια ημιανεξάρτητη πίσω ανάρτηση με ένα κιβώτιο ταχυτήτων transaxle τοποθετημένο πίσω και εσωτερικά ταμπούρα φρένων για τη μείωση του μη αναρτώμενου βάρους. Αυτή η διάταξη εξασφάλιζε την ιδανική κατανομή βάρους, ουδέτερο χειρισμό, εξαιρετική δυναμική οδήγησης και ακτινωτά ελαστικά ως στάνταρ χαρακτηριστικό (άλλη μια πρωτιά στον κόσμο). Τα πρώτα μοντέλα ονομάζονταν B10 και ήταν όλα σεντάν (Berlinas) με κινητήρα V6 1,8 λίτρων και 75 ίππους. Η αγορά ανταποκρίθηκε με ενθουσιασμό και το στοίχημα της Lancia απέδωσε καρπούς με πολλές παραγγελίες σε όλο τον κόσμο. Το 1951 παρουσιάστηκε η πανέμορφη Lancia Aurelia B20 Coupe, η οποία ονομάστηκε το πρώτο ακριβές μοντέλο Grand Turismo που κατασκευάστηκε ποτέ. Χρησιμοποιούσε κινητήρα 2,0 λίτρων με 80 ίππους, χαμηλότερη γραμμή οροφής και δύο πόρτες. Σε σύγκριση με τα υπόλοιπα μοντέλα του 1951, η Aurelia ήταν απίστευτα προηγμένη από κάθε άποψη. Με την πάροδο των ετών, η Lancia κατασκεύασε έξι ξεχωριστές σειρές μοντέλων, οι οποίες διέφεραν μεταξύ τους σε λεπτομέρειες, μορφές αμαξώματος και μηχανικές βελτιώσεις. Όταν η παραγωγή σταμάτησε το 1958, πωλήθηκαν πάνω από 18.000 αυτοκίνητα (όλες οι εκδόσεις), γεγονός που αποτέλεσε τεράστια επιτυχία για την εταιρεία που βρισκόταν στα πρόθυρα της χρεοκοπίας μόλις λίγα χρόνια πριν.
Ωστόσο, παρόλο που το σαλόνι Aurelia, τα κουπέ και ακόμη και μερικά βαγόνια με πούλμαν αποτέλεσαν την πλειονότητα των πωλήσεων το 1954, η Lancia παρουσίασε την πιο περιζήτητη έκδοση αυτού του μοντέλου – την Aurelia Spider B24. Όπως μπορείτε να περιμένετε, επρόκειτο για μια παραλλαγή roadster, αλλά με λεπτότατα σμιλεμένο αμάξωμα και τον μεγαλύτερο κινητήρα που προσφέρθηκε ποτέ – έναν V6 2,5 λίτρων. Εκείνη την εποχή, η Lancia ήταν μια πολύ μικρή εταιρεία και δεν είχε τη δυνατότητα να παράγει τα δικά της αμαξώματα, οπότε κάθε στυλ αμαξώματος κατασκευαζόταν από διαφορετικές carrozzeria. Στην περίπτωση του Spider B24, αυτή η carrozzeria ήταν η περίφημη Pininfarina που του έδωσε ένα διαχρονικό σχήμα με εξαιρετικούς προφυλακτήρες χρωμίου και ένα παρμπρίζ που τυλίγεται γύρω-γύρω.
Με βάρος λίγο πάνω από 1.000 κιλά και 120 ίππους από τον κινητήρα V6 με τις υψηλές στροφές, το Aurelia B24 Spider ήταν ένα αρκετά πειστικό σπορ αυτοκίνητο για την εποχή του. Δυστυχώς, ήταν πολύ ακριβό λόγω της καινοτόμου τεχνολογίας και του αμαξώματος του Pininfarina. Όταν κυκλοφόρησε, το Aurelia B24 Spider πωλούνταν προς 5.840 δολάρια στην αμερικανική αγορά. Συγκριτικά, ήταν ακριβότερη από την Chevrolet Corvette ή την Jaguar XK120, αλλά μερικά δολάρια φθηνότερη από την Aston Martin DB2. Παρά τις διθυραμβικές κριτικές των δοκιμαστών των περιοδικών της εποχής, η Lancia αποφάσισε να σταματήσει την παραγωγή αυτού του μοντέλου μετά από μόλις ενάμιση χρόνο στην αγορά και 241 κατασκευασμένα αυτοκίνητα. Πιθανώς αυτό έγινε για να επικεντρωθεί σε πιο κερδοφόρα μοντέλα και να εξοικονομηθούν πόροι για την παραγωγή μεγάλου όγκου.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι η ιστορία της ανοιχτής Aurelia έχει τελειώσει. Παρόλο που η Lancia σκότωσε την B24 Spider λόγω κόστους, άφησε στους πελάτες μια άλλη επιλογή με τη μορφή της Lancia B24 Convertible, ένα πιο συμβατικό αλλά εξίσου κομψό και πανέμορφο roadster. Οι διαφορές μεταξύ του B24 Spider και του B24 Cabrio είναι κυρίως αισθητικές, ενώ το Cabrio έχει διαφορετικούς προφυλακτήρες και τυπικό παρμπρίζ. Ήταν κάπως φθηνότερο και πούλησε περισσότερα αντίτυπα, αλλά δεν ήταν το μπεστ σέλερ που ήλπιζε η Lancia ότι θα γινόταν. Το B24 Convertible παρέμεινε στην παραγωγή από το 1956 έως το 1958 και κατασκευάστηκαν 521 αυτοκίνητα. Αν προσθέσουμε την παραγωγή της B24 Spider σε αυτόν τον αριθμό, ο τελικός αριθμός των ανοιχτών Aurelias είναι μόλις 761 οχήματα που κατασκευάστηκαν μέσα σε τέσσερα χρόνια.
Σήμερα, τόσο το Spider όσο και το Convertible αποτελούν αγαπημένα εικονίδια κλασικών αυτοκινήτων και πολύτιμα επενδυτικά οχήματα. Ωστόσο, υπάρχει μια σημαντική διαφορά τιμής υπέρ των σπάνιων και πιο όμορφων Spider. Είναι απολύτως κατανοητό, και η B24 Spider είναι ένα από εκείνα τα αυτοκίνητα Dolce Vita που μας δείχνουν πόσο καινοτόμες και καλλιτεχνικές ήταν κάποτε οι ιταλικές εταιρείες.
