Η προπολεμική περίοδος στην ιστορία της αυτοκινητοβιομηχανίας ήταν ένα φυτώριο ταλαντούχων μηχανικών, νέων ιδεών και τολμηρών ιδεών. Το αυτοκίνητο ήταν ένα αχαρτογράφητο έδαφος και πολλές εταιρείες και μηχανικοί ήθελαν να φτιάξουν το “καλύτερο αυτοκίνητο στον κόσμο”. Κάποτε πολύ αξιοσέβαστη, αλλά σήμερα έχει σχεδόν εντελώς ξεχαστεί, η Hispano-Suiza ήταν μια από αυτές τις εταιρείες, και το αξιοσημείωτο μοντέλο H6 της μπορεί να είναι άξιο αυτού του τίτλου. Ακολουθεί η ιστορία του και γιατί ήταν εξίσου καλό ή και καλύτερο από την Rolls Royce της ίδιας χρονιάς.
Η Hispano-Suiza ήταν μια γαλλική αεροπορική εταιρεία που ξεκίνησε από τον Marc Birkigt (Ελβετός μηχανικός) και τον Damian Mateu (Γάλλος επιχειρηματίας) στις αρχές της δεκαετίας του 1900. Οι κύριες εγκαταστάσεις βρίσκονταν στην Ισπανία (εξ ου και το “Hispano” στο όνομα). Στην αρχή, η εταιρεία αυτή ήταν αποκλειστικά αφιερωμένη στα αεροναυπηγικά προϊόντα και κατασκεύαζε πολύ ισχυρούς κινητήρες και εξοπλισμό αεροπλάνων. Ωστόσο, μετά το τέλος του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου στα τέλη του 1918, οι Birkigt και Mateu συνειδητοποίησαν ότι η ζήτηση στη στρατιωτική αεροπορία θα σταματήσει και αποφάσισαν να στραφούν στην κατασκευή ενός άλλου εορταστικού μαραφέτι – του αυτοκινήτου. Έχοντας κάποια εμπειρία στον τομέα, το ζευγάρι επένδυσε σε ένα ολοκαίνουργιο πλαίσιο και έναν τεράστιο εξακύλινδρο κινητήρα για την κίνηση του νέου μοντέλου. Ο κινητήρας διέθετε επικεφαλής εκκεντροφόρο άξονα, αλλά με κυβισμό 6,6 λίτρων, την ίδια διάτρηση και διαδρομή, ήταν ουσιαστικά το μισό του κινητήρα V12 που χρησιμοποιούνταν στα αεροπλάνα. Η διαδικασία κατασκευής ήταν εξαιρετικά σχολαστική και δανεισμένη από την αεροναυπηγική βιομηχανία, με αποτέλεσμα την εξαιρετική ποιότητα και αξιοπιστία.
Το νέο μοντέλο παρουσιάστηκε στο Παρίσι το 1919 και τράβηξε αμέσως την προσοχή του κοινού. Με τις επιβλητικές γραμμές, τις τεράστιες διαστάσεις και τον πολύ ισχυρό κινητήρα της, η Hispano-Suiza H6 αποτελούσε σαφή ανταγωνιστή των πιο διάσημων εταιρειών του κόσμου, όπως η Rolls Royce. Ο τεράστιος 6,6λιτρος είχε ισχύ 135 ίππων, καθιστώντας το το πιο ισχυρό αυτοκίνητο που μπορούσατε να πάρετε εκείνη την εποχή. Χρησιμοποιώντας ένα μόνο καρμπυρατέρ Solex, αυτός ο κινητήρας δεν είχε πολλές στροφές και έφτανε τις 3000 στροφές ανά λεπτό. Αντίθετα, παρείχε στον οδηγό σταθερές και άφθονες ποσότητες ροπής που αυτό το μεγάλο αυτοκίνητο με ευκολία. Η τελική ταχύτητα ήταν 85 μίλια/ώρα, ένας εκπληκτικός αριθμός για τα τέλη της δεκαετίας του 1910. Παρόλο που κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι η πραγματική απόδοση ήταν ελαφρώς μικρότερη από τη διαφημισμένη, η απόδοση του H6 ήταν η μόνη απόδειξη που χρειάζονταν οι πελάτες.
Ωστόσο, ο εξαιρετικός κινητήρας και το πλαίσιο δεν ήταν τα μόνα συναρπαστικά μέρη του αυτοκινήτου. Τα φρένα έτυχαν μεγάλης προσοχής, καθώς το H6 ήταν το πρώτο αυτοκίνητο στον κόσμο που έλαβε ένα ηλεκτρικό σύστημα φρένων, το οποίο αποτελούνταν από τέσσερα μεγάλα αλουμινένια τύμπανα και μια αντλία φρένων που κινούνταν από τον άξονα του κιβωτίου ταχυτήτων. Αν και ακούγεται περίπλοκο, ήταν αρκετά αξιόπιστο. Τόσο πολύ, ώστε ακόμη και ο πιο σκληρός ανταγωνιστής της Rolls Royce αγόρασε μια πατέντα από την Hispano-Suiza.
Όπως πολλές παρόμοιες εταιρείες της εποχής, η Hispano-Suiza δεν προσέφερε ολοκληρωμένα αυτοκίνητα στους πελάτες της. Η εταιρεία παρήγαγε μόνο κυλιόμενα πλαίσια με κινητήρες, κιβώτια ταχυτήτων και πλήρες σύστημα μετάδοσης κίνησης. Στη συνέχεια, το πλαίσιο παραδόθηκε σε μια εταιρεία κατασκευής αμαξωμάτων της επιλογής του (κυρίως γαλλική) για να λάβει ένα αμάξωμα. Φυσικά, η Hispano-Suiza άκουγε κάθε ειδική απαίτηση και οι πελάτες ζητούσαν μοντέλα με μακρύ ή κοντό μεταξόνιο. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν H6 σε μορφή κάμπριο ή σεντάν, καθώς και διάφορα αγωνιστικά μοντέλα και roadsters.
Μετά το ελπιδοφόρο ξεκίνημα, η Hispano-Suiza αποφάσισε να αρχίσει να βελτιώνει τη μηχανική και, το 1922, παρουσίασε την H6B. Το γράμμα “Β” σήμαινε τη δεύτερη σειρά με ελαφρώς μεγαλύτερο κινητήρα και κοντύτερο πλαίσιο, αλλά χωρίς σημαντικές βελτιώσεις στις επιδόσεις. Αν και εξακολουθούσε να είναι ένα ογκώδες αυτοκίνητο, η εταιρεία συνειδητοποίησε ότι είχε σημαντικές αγωνιστικές δυνατότητες λόγω του γεγονότος ότι ήταν πολύ ισχυρό, αξιόπιστο και μπορούσε να επιτύχει υψηλές ταχύτητες. Φυσικά, το H6 δεν είχε την ευελιξία των μικρότερων αυτοκινήτων, αλλά είχε τεράστια δύναμη και αποδείχθηκε αρκετά επιτυχημένο. Στα χέρια του θρυλικού Woolf Barnato (της Bentley), σημείωσε πολλά παγκόσμια ρεκόρ ταχύτητας. Πολλοί οδηγοί αγώνων οδήγησαν το Hispano-Suiza H6 σε νίκες σε αγώνες υψηλού κύρους. Είναι ενδιαφέρον ότι η Hispano-Suiza πούλησε μέρος της τεχνολογίας της στη Skoda, η οποία κατασκεύαζε αυτοκίνητα με άδεια στην Τσεχική Δημοκρατία.
Στα μέσα της δεκαετίας του ’20, η Hispano-Suiza συνειδητοποίησε ότι η H6 έπρεπε να βελτιωθεί περαιτέρω για να συμβαδίσει με τους ανταγωνιστές όπως η Mercedes Benz, η Isotta Fraschini, η Packard, η Duesenberg και κυρίως η Rolls Royce. Ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι να βελτιωθεί ο κινητήρας, και η έκδοση 8,0 λίτρων παρουσιάστηκε με ισχύ που κυμαίνεται από 145 έως 150 ίππους. Το μοντέλο αυτό ονομάστηκε H6C και επρόκειτο να αποτελέσει την τελική ολοκλήρωση αυτού του θρυλικού αυτοκινήτου. Ωστόσο, η ιστορία της Hispano-Suiza H6 δεν είχε τελειώσει ακόμα. Εκτός από μια σταθερή ροή πλούσιων αγοραστών, η εταιρεία παρήγαγε μερικά εκπληκτικά και μοναδικά αυτοκίνητα που εδραίωσαν τη θέση της στην ιστορία της αυτοκινητοβιομηχανίας.
Το πρώτο ήταν το περίφημο Hispano-Suiza H6C Targa Florio Roadster ή Tulipwood Speedster, όπως ονομαζόταν. Το διθέσιο αυτό αυτοκίνητο, παραγγελία του Γάλλου άσου των αγώνων Andre Dubonnet, προοριζόταν ως αγωνιστική μηχανή για τον αγώνα Targa Florio του 1924 στη Σικελία. Ο Dubonnet ήταν ένας έμπειρος οδηγός αγώνων που είχε ήδη μεγάλη επιτυχία στους αγώνες με Hispano-Suizas- ωστόσο, για αυτόν τον εξαντλητικό αγώνα, ήθελε κάτι μοναδικό και πολύ ελαφρύτερο από το συνηθισμένο αυτοκίνητο. Ο τεράστιος 8,0-λίτρων, straight-six κινητήρας έφτασε τους 195 ίππους και ο Dubonnet ζήτησε το συνολικό βάρος του αμαξώματος να είναι κάτω από 50 κιλά. Καθώς αυτό ήταν αδύνατο να επιτευχθεί με οποιοδήποτε είδος μετάλλου, απευθύνθηκε σε έναν κατασκευαστή αεροσκαφών που του παρείχε ένα σώμα κατασκευασμένο από λωρίδες ξύλου τουλίπας και λωρίδες μαόνι που συγκρατούνταν μεταξύ τους με χιλιάδες μικροσκοπικά πριτσίνια. Παρόλο που δεν κέρδισε, το αυτοκίνητο είχε εξαιρετική απόδοση.
Η δεύτερη υπογραφή, H6, ήταν επίσης παραγγελία του Dubonnet και παρήχθη το 1938. Με την ονομασία Hispano-Suiza H6B Dubonnet Xenia (που πήρε το όνομά της από τη δεύτερη σύζυγό του), αυτό το φουτουριστικό και εξορθολογισμένο μοντέλο παρουσίασε πολλές καινοτομίες στη βιομηχανία αυτοκινήτων. Εκτός από ένα αυτοεπιπεδούμενο αμάξωμα, το Dubonnet Xenia είχε πόρτες αυτοκτονίας, ένα μοναδικό εσωτερικό και μια αεροδυναμική καμπίνα. Παρόλο που αυτό το μοντέλο παρήχθη στα τέλη της δεκαετίας του ’30, το επίσημο τέλος της παραγωγής του H6 ήρθε το 1933, αφού παρήχθησαν λιγότερα από 2.400 αυτοκίνητα σε όλες τις εκδόσεις.
