Τα προπολεμικά γαλλικά αυτοκίνητα πολυτελείας και επιδόσεων είναι ένα από τα πιο περιζήτητα κλασικά αυτοκίνητα όλων των εποχών. Τα σαγηνευτικά σχήματα, οι ισχυροί κινητήρες και η καταγωγή από τον μηχανοκίνητο αθλητισμό έκαναν αυτά τα κουπέ και τα κάμπριο αυτοκίνητα όνειρα πραγματικών γνώστες και κοσμήματα του στέμματος κάθε αξιόλογης συλλογής. Ωστόσο, ανάμεσα σε όλες αυτές τις ένδοξες μηχανές, ένα μοντέλο προσωποποίησε τέλεια ολόκληρη την εποχή και ίσως παρέμεινε το κορυφαίο παράδειγμα – η Bugatti Type 57. Καταλαμβάνοντας τον χώρο μεταξύ πραγματικότητας και φαντασίας, αυτές οι μυθικές μηχανές ήταν τα καλύτερα αυτοκίνητα που κατασκεύασε ποτέ η Bugatti. Δυστυχώς, ήταν επίσης η τελευταία σχετική σειρά πριν ο θρυλικός κατασκευαστής αυτοκινήτων κλείσει τις πόρτες του στις αρχές του ’50. Ας δούμε τι κάνει το Type 57 τόσο εμβληματικό.
Το 1934, τη χρονιά που παρουσιάστηκε η Type 57, η Bugatti ήταν ήδη μια παγκοσμίως γνωστή μάρκα πολυτελών και σπορ αυτοκινήτων. Χαρακτηριζόμενος από μοναδική μηχανική και σχεδίαση, ο Ettore Bugatti είχε εμμονή με τις τεχνικές καινοτομίες, τη μηχανική αριστεία και την επιτυχία στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Μοντέλα όπως το Type 35 κυριαρχούσαν στις πίστες του Grand Prix και τα κομψά πολυτελή μοντέλα του αποτελούσαν αναπόσπαστο κομμάτι της υψηλής κοινωνίας. Ωστόσο, η ασυμβίβαστη προσέγγισή του σήμαινε ότι η εταιρεία φλέρταρε συχνά με τη χρεοκοπία, ενώ αποτυχημένα μεγαλεπήβολα σχέδια όπως το Type 41 Royale επιβάρυναν επιπλέον τη μάρκα. Στις αρχές της δεκαετίας του ’30, η Bugatti χρειαζόταν απεγνωσμένα μια επιτυχία και ένα αυτοκίνητο που θα μπορούσε να πολεμήσει τους εγχώριους ανταγωνιστές όπως η Delahaye και η Delage, καθώς και τις Bentley, τις Duesenberg και άλλα αυτοκίνητα υψηλής κατηγορίας της εποχής. Το νέο αυτοκίνητο έπρεπε να είναι ταχύτερο, καλύτερα σχεδιασμένο και ισχυρότερο από τον προκάτοχό του, το Type 49, το οποίο ήταν αρκετά ξεπερασμένο από τις αρχές της δεκαετίας του ’30.
Παρόλο που ο Ettore ήταν γνωστός ως δεσπότης της αυτοκινητοβιομηχανίας και φρικιό του ελέγχου, ο οποίος κρατούσε σφιχτά την εταιρεία και τις προσπάθειές της, επέτρεψε σοφά στον γιο του να κατασκευάσει το νέο μοντέλο. Στα είκοσί του χρόνια, ο Jean Bugatti ήταν ένας πολύ νέος αλλά εξαιρετικά ταλαντούχος μηχανικός που μπορούσε να ενσωματώσει τις επιθυμίες του πατέρα του, να αυξήσει την ισχύ και τα χαρακτηριστικά χειρισμού και να παρουσιάσει ένα απόλυτα σύγχρονο αυτοκίνητο ικανό για πολλούς ρόλους. Το 1934, η Bugatti παρουσίασε με υπερηφάνεια την Type 57. Είναι ενδιαφέρον ότι όταν η Bugatti παρουσίασε την Type 57, δεν παρουσίασε ολόκληρο το όχημα, αλλά μόνο το πλαίσιο με τον κινητήρα και το σύστημα μετάδοσης κίνησης. Εκείνη την εποχή, οι μικρές εταιρείες όπως η Bugatti δεν είχαν τη δυνατότητα να κατασκευάζουν οι ίδιες τα αμαξώματα και οι πελάτες αγόραζαν βασικά το λειτουργικό σασί από την Bugatti και στη συνέχεια ανέθεταν σε ένα από τα πολυάριθμα εργαστήρια κατασκευής αμαξωμάτων να αποκτήσουν εξατομικευμένα αμαξώματα για το νέο τους αυτοκίνητο. Η Bugatti Type 57, επομένως, μπορεί να βρεθεί με πολυάριθμες μορφές αμαξώματος, από cabrio και coupe μέχρι saloon και roadster.
Παρόλο που το Type 57 δεν ήταν μια εντελώς νέα σχεδίαση, ήταν εξαιρετικά βελτιωμένο και διέθετε έναν επανασχεδιασμένο κινητήρα ευθείας όγδοου άξονα με κυβισμό 3,3 λίτρων και 135 ίππους στη βασική έκδοση. Ο κινητήρας διέθετε διπλούς επικεφαλής εκκεντροφόρους, που ήταν μια σπάνια και αγωνιστική λύση που παρείχε υψηλή απόδοση. Ο Jean οραματίστηκε ότι η Type 57 θα χρησιμοποιούσε οδοντωτούς τροχούς αντί για ιμάντες (ή αλυσίδες) και οι τεχνίτες μηχανικοί της Bugatti κατασκεύασαν προσεκτικά ολόκληρο τον κινητήρα. Είχε προηγμένα υδραυλικά φρένα, που εισήχθησαν κατά τη διάρκεια της παραγωγής, και σημαντικές επιδόσεις. Ανάλογα με την έκδοση και το αμάξωμα, το Type 57 μπορούσε να φτάσει τα 115 μίλια/ώρα, που θεωρούνταν ταχύτητα Ludacris στα μέσα της δεκαετίας του 1930. Το τυποποιημένο Type 57 πωλήθηκε μέχρι το 1940 και κατασκευάστηκαν περίπου 630 αντίτυπα.
Αλλά αυτή ήταν μόνο η αρχή της ιστορίας του Type 57, και ο Jean Bugatti ήξερε ότι αυτό το πλαίσιο είχε δυνατότητες, οπότε το 1936 κατασκεύασε τα Type 57T και 57C. Η έκδοση T για “κουρδισμένο” είχε υψηλότερη τελική ταχύτητα, αλλά το “C” ήταν ένα πραγματικό τέρας, αποδίδοντας 160 ίππους με τη βοήθεια ενός μηχανικού συμπιεστή. Ωστόσο, ο Jean συνειδητοποίησε ότι για να πάει πιο γρήγορα, ο Type 57 έπρεπε να είναι πιο χαμηλός και πιο δυναμικός. Αυτό απαιτούσε την εκ βάθρων επανασχεδίαση του πλαισίου, την προσθήκη του συστήματος ξηρού κάρτερ και πλήθος άλλων βελτιώσεων μαζί με τη νέα ονομασία του μοντέλου. Τα Type 57 S και Type 57 SC ήταν η απόλυτη έκφραση της προσέγγισης του Jean και ένα από τα ταχύτερα αυτοκίνητα της εποχής του. Με την προσθήκη του υπερσυμπιεστή, ο ανασχεδιασμένος κινητήρας απέδιδε πλέον τεράστια ισχύ 175 έως 200 ίππων και μπορούσε να ωθήσει το Type 57 σε ταχύτητα άνω των 120 μιλίων/ώρα. Φυσικά, τα μοντέλα S/SC ήταν πολύ ακριβά και η Bugatti κατασκεύασε αρχικά μόνο 43 μοντέλα Type 57 S και μόλις δύο Type 57 SC. Ωστόσο, πολλοί ιδιοκτήτες του T57 S τοποθέτησαν εκ των υστέρων τους υπερσυμπιεστές μετά την παραλαβή της παράδοσης για να αυξήσουν τις επιδόσεις των οχημάτων τους. Το 1936, η Bugatti κέρδισε το γαλλικό Grand Prix με ένα συγκεκριμένο Type 57G “Tank”, το οποίο χρησιμοποιούσε έναν πολύ μεγαλύτερο κινητήρα 4,7 λίτρων και ένα αεροδυναμικό αμάξωμα.
Αλλά η ιστορία της Bugatti Type 57 είναι πλήρης μόνο αν αναφέρουμε δύο καταπληκτικά υπο-μοντέλα. Η πρώτη είναι η χαμένη Bugatti T57 Aerolithe, που παρουσιάστηκε το 1935. Το αυτοκίνητο ήταν ουσιαστικά ένα πρωτότυπο όχημα που κατασκευάστηκε σε κοντύτερο σασί και με το αμάξωμα από την Elektron. Αυτό το μοναδικό κράμα κατασκευάστηκε από αλουμίνιο και μαγνήσιο και εξακολουθεί να είναι ένα από τα ελαφρύτερα κράματα στην παραγωγή αυτοκινήτων. Ωστόσο, ήταν εξαιρετικά ακριβό (όπως και τώρα) και ήταν γνωστό ότι ήταν πολύ εύφλεκτο. Παρά το γεγονός ότι ήταν το αστέρι του κυκλώματος επίδειξης αυτοκινήτων, το Type 57 Aerolithe χάθηκε στα τέλη της δεκαετίας του ’30 και πιθανότατα καταστράφηκε ή κάηκε ολοσχερώς.
Το άλλο μοντέλο είναι η εσωτερική και μυστικιστική Bugatti Type 57 Atlantic, η κορυφή της σειράς T57 και ένα από τα ακριβότερα αυτοκίνητα στον πλανήτη. Με τη σχεδίαση που χρησιμοποιήθηκε στο Aerolithe, αλλά με ελαφρώς τροποποιημένο αμάξωμα, το Atlantic κατασκευάστηκε σε πολύ περιορισμένο αριθμό με μοναδικά χαρακτηριστικά και κινητήρα και απευθυνόταν στους πιο απαιτητικούς πελάτες. Για χρόνια, αυτά τα αυτοκίνητα σπάνια βλέπονταν εκτός των συλλογών, και όταν βγαίνουν προς πώληση, πιάνουν εκπληκτικές τιμές. Πρόσφατα, το σασί 57473 πωλήθηκε για πάνω από 40 εκατομμύρια δολάρια!
Παρόλο που οι πωλήσεις του Type 57 ήταν ικανοποιητικές, με πάνω από 700 αυτοκίνητα να παραδίδονται, η ανάπτυξή του σταμάτησε λόγω δύο ατυχημάτων. Ο πρώτος ήταν ο τραγικός θάνατος του Jean Bugatti το 1939 σε ένα τροχαίο ατύχημα που συγκλόνισε πλήρως την εταιρεία και τον πατέρα του. Ο δεύτερος ήταν ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος και η παραγωγή του Type 57 σταμάτησε μόλις οι γερμανικές δυνάμεις εισέβαλαν στη Γαλλία και κατέλαβαν με τη βία το εργοστάσιο της Bugatti για την κατασκευή όπλων.
