Когато един автомобил е успешен и се превърне в класика, неговото наследство винаги се състои в това, че той е променил представата за производителя или марката, правейки я по-популярна и уважавана в света на автомобилите. Езотеричната Toyota 2000 GT не беше много популярна; всъщност тя беше продадена в престъпно нисък брой от 351 екземпляра. Но това е без значение, тъй като успя да промени не само имиджа на Toyota, но и на цялата японска автомобилна индустрия. Това го превръща в ценна част от автомобилната индустрия и вероятно в най-съществения японски автомобил, както и в най-ценения и търсен модел Toyota, произвеждан някога.
За да разберем по-добре защо 2000 GT е толкова важен, нека се върнем в Япония в началото на 60-те години. Страната все още лекуваше белезите си от Втората световна война и бързо се превръщаше в индустриален гигант, какъвто е днес. Автомобилната индустрия беше една от най-обещаващите, с многобройни марки и богатство от различни модели, концепции и дизайни. Разбира се, повечето произвеждани автомобили бяха икономични модели и т.нар. автомобили Kei, но японските марки смятаха, че са готови да завладеят света. Имаше обаче само един проблем. По онова време никой не признаваше японските автомобилни компании за сила на пазара. Техният износ беше много малък, дори на подобни пазари в Азия, и никой от тях не се осмели да се опита да изнася за Европа или Америка. Всъщност Toyota го прави през 1959 г., но в САЩ са продадени само няколко автомобила. Това, от което се нуждаеше Toyota (и другите японски автомобилни компании), беше чистокръвен спортен автомобил, който да обърне внимание и да представи марката на купувачите по света. Нещо бързо, ексклузивно, невероятно красиво и добре изработено. Идеята беше добра, но единственият проблем беше, че подобно нещо не съществуваше в Япония в началото на 60-те години.
За да стартира този проект, Toyota сключва договор с Yamaha, която е подновен производител на двигатели, който може задължително да извърши научноизследователска и развойна дейност за нов автомобил. Интересно е, че Yamaha вече има полуразработен автомобил, наречен A550X, който би трябвало да бъде флагманското купе на Nissan. Въпреки това по средата на процеса Nissan се отказа от сделката, оставяйки Yamaha с едва работещ концептуален автомобил. Toyota се съгласява да финансира проекта, но само ако окончателният дизайн на автомобила е неин. В началото на 1965 г. сделката е сключена и с финансирането на Toyota и техническия опит на Yamaha проектът 2000 GT бързо напредва.
С ясна цел пред себе си, инженерите на Toyota и Yamaha решават да използват най-новите технологии и конструктивни идеи в 2000 GT, заимствайки ги от първокласни европейски марки. Автомобилът има здраво, централно разположено стоманено шаси, което много прилича на това на Lotus, окачване с двойни лостове като на състезателните автомобили на Ferrari, високооборотен шестцилиндров двигател като на Jaguar E-Type и дискови спирачки в четирите ъгъла като на Alfa Romeo. Събирането на всичко това в един автомобил превръща 2000 GT в един от най-модерните автомобили за периода.
Двигателят и дизайнът са две от най-впечатляващите характеристики, които заслужават по-внимателно разглеждане. 2,0-литровият шестцилиндров двигател е базиран на стандартния агрегат, използван в седана Toyota Crown от висок клас. Въпреки това Yamaha проектира нова, високооборотна цилиндрова глава, всмукателна система и три 2-бутални карбуратора, които го превръщат в истински двигател за спортни автомобили. С мощност 150 к.с. от 2,0-литровия двигател, той не е изключително мощен, но при собствено тегло под 2500 кг, представянето е бодро, а управлението е превъзходно благодарение на стандартния диференциал LSD. От 0 до 60 мили в час отнема малко над 8 секунди, а максималната скорост е 137 мили в час, което повдига веждите на автомобилната преса.
Последното парче от пъзела беше дизайнът. Дългият силует на качулката и късата палуба е дело на Сатору Нозаки, дизайнер на Toyota, който също е повлиян от множество европейски спортни автомобили. Въпреки това създадената от него емблематична форма може да се счита за изцяло оригинална и определено разпознаваема. Най-впечатляващата особеност бяха въртящите се фарове, които не бяха виждани досега. Интериорът на автомобила също е много усъвършенстван, въпреки че е доста компактен. Толкова е компактен, че Шон Конъри не може да се побере в него, затова Toyota набързо произвежда два модела кабриолет, за да може автомобилът да бъде показан във филма за Джеймс Бонд “Живееш само два пъти”. Въпреки това Toyota 2000 GT никога не е предлагана на широката публика като кабриолет, а всички продадени автомобили са купета.
Официалното представяне се състоя на автомобилното изложение на Toyota през 1965 г. и веднага зашемети автомобилната общественост не само в Япония, но и по целия свят. Това беше автомобил, който никой не очакваше и никой не вярваше, че японските автомобилни марки са способни да го създадат. Новината за екзотично изглеждащото и технологично усъвършенствано купе на Toyota се разпространява по целия свят и официалните продажби започват през 1967 г. не само в Япония, но и в Америка и Европа чрез новосъздадената дилърска мрежа на Toyota. Въпреки външния вид и технологията обаче имаше проблем. Продажната цена на Toyota 2000 GT от 1967 г. е 7 150 долара, което е много повече от цената на Chevrolet Corvette, Jaguar E-Type или Porsche 911 и се доближава до цената на Ferrari Dino или Maserati Ghibli. Много скоро Toyota осъзнава, че автомобилът е твърде скъп, но тъй като е практически ръчно изработен, няма друга възможност. Богатите купувачи в Америка или Европа, които можеха да си позволят автомобила, не знаеха много за компанията, за да решат да го купят, а за местните купувачи в Япония той беше твърде скъп.
Автомобилните издания обърнаха внимание на чисто новия спортен автомобил от Япония и оцениха високо неговото оборудване, баланс, усещане при шофиране и обзавеждане. През 1967 и 1968 г. Toyota дори спонсорира състезателен отбор, воден от легендарния Карол Шелби, в американския шампионат Trans-Am. Toyota 2000 GT е много конкурентна и дори завършва на второ място през 1968 г., но това не помага за увеличаване на продажбите. През 1969 г. започва производството на 2,3-литров двигател с мощност 140 к.с. (с 10 к.с. по-малко от 2,0-литровия агрегат) и по-голям въртящ момент. Сблъсквайки се с минимални продажби, но с похвалите на колегите си от бранша, Toyota няма друг избор, освен да закрие този модел през 1970 г., след като са продадени само 351 автомобила.
Въпреки разочароващите резултати от продажбите, Toyota 2000 GT постигна това, на което се надяваше ръководството на компанията. Тя обърна погледите на целия свят към една скромна японска компания с големи амбиции и решителност. Той показа, че качествените спортни автомобили не се произвеждат само в Европа и Америка, и запозна света с нова световна автомобилна суперсила. В известен смисъл Toyota 2000 GT е визията за бъдещето на Toyota и знак, че няколко десетилетия по-късно тази компания ще бъде най-големият производител на автомобили в света.